– Но нельзя же уподобляться диким зверям? – возмутился охотник.

– Можно, – спокойно проговорил Ярис. – В нашем снаряжении вы не заметили ничего необычного?

– Странный обруч на шее, – догадался корзанец. – Но у капитана его нет.

– Правильно, – сказал Миллан. – Он – плайдец, свободный человек. А мы – бесправные, покорные рабы.

– Рабы? – недоверчиво повторил Жармен. – Вы шутите…

– Ничуть, – ответил сержант. – Пираты перехватывают транспортные и пассажирские корабли и продают людей в рабство. В Сирианском графстве торговля невольниками официально разрешена. Мы попали в лагерь некоего Стафа Энгерона. После годичного курса обучения наемник готов выполнить любой приказ. А если откажется, то взрывчатка в обруче оторвет ему голову. Система проста и надежна. У меня и моих подчиненных нет выбора. Мы пытаемся выжить.

– Мир сошел с ума, – произнес охотник. – Я допустил трагическую ошибку, не послушав Грунвила.

– Грунвила? – переспросил канотец. – О ком идет речь?

– Два месяца назад жители соседней деревни покинули насиженное место и отправились в отдаленный, неизученный район, – пояснил корзанец. – Майк Грунвил предложил присоединиться к ним. Старый хитрец не хотел рисковать. Я же посчитал, что война нас не затронет. Глупец…

Жармен сжал кулаки и отвернулся. Мужчина не хотел показывать слез.

– Пора спать, – после паузы пробурчал охотник. – Завтра трудный день…

Через семь часов взвод продолжил путь. Ночлег прошел спокойно. Ничего подозрительного возле лагеря за время дежурства охрана не заметила. Ни гризов, ни других опасных хищников поблизости не было. Дождь давно прекратился, и солдаты, не дожидаясь команды Миллана, разобрали навесы.

Тщательно проверив снаряжение, бойцы двинулись за проводником. Корзанец резко сменил направление. Теперь он шагал точно на север. Угол подъема резко увеличился. Наемники скользили по мокрой траве, спотыкались о камни, часто падали и непрерывно ругались. Темп значительно упал.

Все солдаты шли с опущенными забралами шлемов. Инфракрасный режим позволял им хоть как-то ориентироваться в пространстве. Жармен находил дорогу в темноте без вспомогательных приборов. Охотник знал чуть ли не каждое дерево.

К полудню отряд преодолел около двадцати километров. На небольшом плато сержант объявил привал. Люди нуждались в отдыхе. Бедняжка Севелла едва передвигала ноги. Достав из рюкзаков консервы и галеты, наемники приступили к обеду. Ярис потянулся к фляге и вдруг увидел, что Жармен застыл словно статуя. Корзанец не шевелился.

Скинув оружие с плеча, канотец направился к проводнику.

– Что случилось? – спросил Миллан, подойдя к охотнику вплотную.

– Тихо, – прошептал Жармен. – Не мешай…

Ожидание длилось минуты три. Наконец, корзанец повернулся к сержанту.

– У нас проблемы, – вымолвил охотник. – Отряд преследует пара гризов.

Ярис взволнованно осмотрелся по сторонам. Хищников он не обнаружил.

– Никого нет, – пожав плечами, сказал канотец. – Аппаратура надежная, сбоев не дает.

– Эти твари держатся от жертвы на определенном расстоянии, – пояснил Жармен. – Боятся спугнуть добычу. Я услышал их примерно час назад. Без сомнения, звери готовятся к нападению.

– И что теперь делать? – произнес Миллан, покрепче перехватывая оружие.

– Ничего, – ответил корзанец. – Пусть солдаты будут повнимательнее. Стрелять в гризов надо, не задумываясь. Промедление равносильно гибели. Хищники атакуют стремительно, внезапно.

Сержант тут же отдал подчиненным необходимые распоряжения. От благодушного, расслабленного настроения не осталось и следа. Бойцы невольно потянулись к автоматам и лазерным карабинам. Оказаться в пасти мерзкого чудовища никто не хотел.

После привала взвод двинулся на северо-запад. Подъем прекратился. Держа пальцы на спусковых крючках оружия, наемники с опаской вглядывались в густые заросли кустарников. Не там ли прячутся кровожадные твари?

Однако время шло, а гризы не появлялись. Люди немного успокоились. В конце концов, проводник мог и ошибиться. Не стоило забывать и об инстинкте самосохранения. Крупный отряд явно не по зубам хищникам. Как бы звери не были голодны, умирать они не спешат.

Беда случилась перед самым ночлегом. Люди очень устали и на мгновение потеряли бдительность. Гризы выскочили из-за скалы. Твари, будто специально, скрывались там от инфракрасных приборов. Два огромных силуэта метнулись к колонне. Солдаты заметили хищников слишком поздно. Жалкие семьдесят метров твари преодолели секунды за четыре.

Раздался чей-то истошный вопль. Тишину леса разорвал грохот выстрелов. Снопы лазерных лучей ударили по гризам. Самец бежал первым. Он сбил человека с ног, схватил его и поволок в чащу. Атака чуть отставшей самки цели не достигла. Длинная очередь из автомата распорола ей брюхо. Ужасная тварь по инерции сделала несколько шагов и рухнула в траву. Бойцы безжалостно добили хищника.

– Черт подери, как ловко я завалил гриза! – восторженно воскликнул Блекпул.

– Где второй зверь? – спросил Миллан. – Я его не вижу.

– Наверное, лакомится Глевилом, – проговорил Ален. – Бедняга не успел увернуться…

В голосе аластанца не чувствовалось ни горечи, ни сожаления.

– Самец вернется, обязательно вернется, – вставил Жармен. – Будьте осторожны.

– Он нападает! – истошно закричал Нокс. – На юге, за деревьями…

Шелтон оказался прав. Бросив добычу, хищник снова двинулся к взводу. Но на этот раз наемники его ждали. Патронов и лазерных зарядов бойцы не жалели. Мерзкая тварь продемонстрировала удивительную живучесть. Истекая кровью, хрипя, гриз упал в непосредственной близости от Нокса. Тестианец едва не потерял сознание от страха. Солдат был на волосок от смерти.

Лучи фонарей осветили чудовище. Гигантская прямоугольная голова, бурая шерсть, широко раскрытая пасть с длинным рядом острых зубов. Пнув ботинком поверженного зверя, Блекпул язвительно произнес:

– Шелтон, ты едва не стал ужином гриза. Можно сказать, в рубашке родился.

– Иди к дьяволу, Ален, – выругался тестианец. – Мне сейчас не до шуток.

Аластанец рассмеялся. Нокс не из числа героев. Руки у него трясутся до сих пор.

– Всем на поиски пятьдесят восьмого! – приказал сержант. – Поторапливайтесь.

Наемники достаточно быстро нашли цекрианца. Несчастный лежал возле невысокого развесистого куста. Оружия нет, шлем валяется в стороне, в остекленевших глазах отчаяние и боль. На бронежилете отчетливо видны глубокие вмятины от зубов гриза. Прокусить прочный металл хищник не сумел. Однако своими мощными челюстями он сломал Глевилу позвоночник.

Солдат недолго мучился. Изо рта погибшего бойца текла тонкая струйка крови.

Наемники молча обступили цекрианца. На мгновение в лесу воцарилась тишина.

– Чего уставились? – раздраженно сказал Ярис. – Забирайте автомат, патроны, снаряжение и вперед!

Лундлин тут же продублировал распоряжение командира взвода. Глевил был его подчиненным.

– Ну что, Волк, не дал парню напоследок развлечься с корзанкой, – тихо проговорил Блекпул, обращаясь к Андрею. – Теперь он при всем желании не сможет этого сделать. Не повезло Алексу…

Землянин не реплику Алена не отреагировал. Спорить с аластанцем бесполезно. У них слишком разные взгляды на жизнь. Блекпулу чужда какая-либо мораль, а у Волкова еще остались принципы. Уподобляться диким зверям и убивать людей без причины юноша не собирался.

Четвертые сутки экспедиции прошли без особых приключений. Темный период завершился, и солдаты вздохнули с облегчением. Гризы днем крайне редко охотятся. Небо на востоке порозовело. Из-за горизонта показался желтый диск Церены. Увы, любоваться восходом у бойцов нет времени. После завтрака отряд тронулся в путь.

Пройдя километров семь, Жармен подозвал к себе Чеквила и Миллана.

– Мы у цели, – негромко сказал корзанец. – Через полчаса вы увидите корабль.

– Но ведь ты говорил о пяти днях, – заметил капитан.

– Я немного подстраховался, – произнес Жармен. – Не знал, как Севелла перенесет дорогу.