Пару минут Стаф приходил в себя. Его впервые загнали в угол. С Октавией Торнвил трудно спорить. Она женщина упрямая и не склонна к компромиссам. Не исключено, что правительница была в той же комнате, что и Бредли. Если бы Энгерон уперся, графиня наверняка вмешалась бы в разговор. Нет, искушать судьбу не стоило. Тасконец поступил правильно.

Стаф вздохнул и вызвал дежурного по базе. На экране возник русоволосый капитан лет двадцати восьми.

– Карсон, – тоном, не терпящим возражений, произнес Энгерон, – через сорок минут Бойлес, Гронинвил и майор Лейрон должны быть в моем офисе. Не найдете их, на глаза мне лучше не попадайтесь.

Стин Бойлес являлся заместителем Стафа по административным вопросам. Он занимался учетом невольников. Пятидесятилетний оливиец славился необычайной педантичностью и дотошностью. В его ведомостях указано абсолютно все: возраст солдат, уровень подготовки, участие в боевых операциях. Стин знает, где находится каждый наемник. Когда Бойлес рядом, проблем с подбором кандидатур не возникает.

Райн Гронинвил – главный экономист компании. В финансовых потоках унимиец ориентируется как рыба в воде. В свои тридцать пять Райн успел побывать под судом за банковские махинации, но благополучно миновал тюрьмы. Именно тогда Энгерон и предложил ему работу. Гронинвил умеет выбивать деньги из партнеров фирмы. Кроме того, у унимийца есть надежные люди в налоговой службе.

Грег Лейрон – помощник и советник Стафа. Задача офицера оценить обстановку и сделать прогноз возможных потерь. Майор обладает прекрасным аналитическим мышлением и крайне редко ошибается.

Точно в назначенное время сотрудники компании собрались в кабинете Энгерона. Бойлес – тучный темноволосый мужчина с большим животом, крупным мясистым носом и заплывшими глазами. Райн – полная противоположность Стина. Высокий, худой, с тонкими чертами лица, заостренными скулами. Лейрон – типичный штурмовик. Крепкий, коренастый, с массивным, квадратным подбородком и шрамом, пересекающим левую бровь и щеку.

Мужчины молча расселись в кресла. Все ждали разъяснений хозяина. Напрасно вызывать их среди ночи Стаф не будет. Выдержав паузу, Энгерон вкратце рассказал подчиненным о разговоре с Греем Бредли. В помещении воцарилась томительная тишина.

– Тут ничего не поделаешь, солдат придется отдать, – после паузы произнес Гронинвил. – Графиня не терпит возражений. Если мы упремся, она закроет базу. Инспекционная комиссия появится здесь уже завтра.

– Странно, зачем ей понадобилось столько бойцов? – задумчиво вымолвил Бойлес. – Да еще в такой спешке…

– Наемники нужны не Октавии, а герцогу Видогу, – с равнодушным видом сказал Грег.

– С чего ты взял? – удивленно спросил Стаф, поворачиваясь к офицеру.

– Вы, похоже, не следите за политической жизнью страны, – иронично усмехнулся майор. – Торнвил заключила союзный договор с Бердом Видогом. Сегодня плайдская делегация покидает Алан. Сопоставьте факты.

– Давай без намеков, – с раздражением в голосе произнес владелец компании.

– Хорошо, – вздохнул Лейрон. – Герцог не случайно прилетел в Сирианское графство. Сто двадцать пять парсек – значительное расстояние. Вывод очевиден – мерзавец готовится к масштабной войне. Чтобы защитить собственные тылы и посеять в рядах врагов панику, Берд создает коалицию. Его первой жертвой, скорее всего, станет Корзан. До вторжения остались считанные месяцы, а может и дни.

– У Видога отличная, боеспособная армия, – возразил Энгерон. – Три роты солдат – капля в море.

– Это верно, – согласился офицер. – Но кто будет делать «грязную» работу на захваченной территории? Асконцы, эстерианцы, коринианцы? Вряд ли. Требуется принципиально иная психология. Одно дело убить врага, и совсем другое застрелить женщину или ребенка. Чтобы подавить мятеж, надо посеять в людях страх.

– Каратели, – догадался Стаф. – Графиня рассказала герцогу о зачистках на Аскании и Униме, и он перенял ее опыт. Теперь все встало на свои места. Ты прекрасно ориентируешься в ситуации, Грег.

Помощник не отреагировал на похвалу владельца компании. Ничего сверхъестественного Лейрон не продемонстрировал. Майор просто внимательно следил за визитом правителя Плайда.

– Значит, большие потери не ожидаются, – проговорил Райн. – Наш риск сводится к минимуму.

– И рад бы подтвердить эти слова, но не могу, – покачал головой офицер. – Корзанцы – смелый, свободолюбивый народ. Подданные барона Флэртона покинут разрушенные города и укроются в лесах. Мне доводилось бывать на планете. Густые, труднопроходимые заросли тянутся на тысячи километров. Местные жители наверняка построили тайные убежища, склады, информационные центры.

– Да, бороться с повстанцами нелегко, – вымолвил Энгерон. – Кстати, каково население Корзана?

– Семьдесят миллионов человек, – мгновенно откликнулся Бойлес, взглянув в электронную записную книжку.

– Немало, – произнес Стаф. – Парням придется попотеть, уничтожая секретные базы противника.

– Кроме того, – продолжил Грег, – никому не известны дальнейшие планы Берда Видога. Но очевидно, что на достигнутом он не остановится. Не для того эстерианец свергал с престола Ольгера Храброва. Цель герцога – императорский трон. Главный вопрос: кто следующий? Грайданцы, алционцы, гайретцы?

– С Делвилом Видог не решится сейчас воевать, – заметил Гронинвил. – Сил не хватит.

– Я не о том, – сказал майор. – Аренда наемников длится полгода. Где гарантия, что в какой-то момент Берд не бросит их в самое пекло? При высадке на поверхность под огнем противника погибает до тридцати процентов солдат. Две-три серьезные операции и батальон перестанет существовать.

– Разумная мысль, – проговорил Энгерон. – Залог нужно увеличить. Райн, какую сумму ты предлагаешь?

– Смотря, кого отдадим герцогу, – ответил экономист. – Если первый уровень, то компенсация составит четыре миллиона сириев, если второй, то почти пять с половиной. Брать меньше двух не имеет смысла. Лучше подстраховаться.

– А графиня не возмутится? – осторожно вставил Стин. – Сделка получается внушительной.

– Не волнуйся, Торнвил выплатит все до единого сирия, – улыбнулся Гронинвил. – Она сейчас рада услужить герцогу. Видог не из тех людей, кто не отдает долги. Правитель Плайда с лихвой вернет затраченные средства. Октавия это прекрасно понимает. Потому и помогает союзнику.

– Тогда чего мы колеблемся? – удивился Бойлес. – Выгода очевидна. У компании крупный контракт.

– Правильно, – подтвердил Стаф. – Ситуация в империи меняется. Равновесие нарушено. Если герцог действительно нападет на баронство Церенское, начнется полномасштабная война. Спрос на наемников возрастет.

– Не пойму к чему вы клоните, господин Энгерон, – пожал плечами администратор.

– Сколько у нас солдат первого и второго уровня? – уточнил владелец компании.

– Пять укомплектованных рот первого и девять второго, – не задумываясь ни на секунду, отчеканил Стин.

– Вот тут-то и кроется проблема, – произнес Стаф. – Кого отправлять Берду Видогу?

– Опытные бойцы приносят гораздо больше денег, – заметил Бойлес.

– Верно, – согласился Энгерон. – Но, видишь ли, Стин, в кровопролитных сражениях полягут сотни, тысячи десантников. Цена на профессионалов подскочит до небес. И тогда сегодняшняя прибыль превратиться в пыль.

– Вы хотите поберечь наемников, – догадался администратор. – Немного попридержать хороших солдат.

– Да, – кивнул головой Стаф. – Жестких условий Грей Бредли не ставил. Воспользуемся этой лазейкой. Перебросим на корабли плайдцев три роты первого уровня. Парни соответствуют всем предъявленным требованиям. Господин Бойлес, не теряйте время, идите и готовьте невольников.

– Слушаюсь, – проговорил Стин, тяжело поднимаясь с кресла. – Снаряжение стандартное?

– Разумеется, – ответил Энгерон. – Экономия в данном случае неуместна.

– В каждом подразделении половина солдат должна быть вооружена автоматами, – добавил Лейрон. – В густом лесу лазерные карабины не очень эффективны. Но и без них тоже нельзя.