— Сколько? — спросил один из его людей, передёргивая затвор автомата.

— Не меньше десятка, — толстяк прислушивался, чуть склонив голову. — Идут по нашему следу.

— Что будем делать? — Лок уже приготовился к бою, пальцы покрылись тонкой пленкой пламени.

— Никаких фокусов, — быстро прошептал Витя. — Никакой магии. Это их привлекает. — Он повернулся к своим людям. — Пятеро остаются, держат оборону. Остальные продолжают с нами.

Пятеро бойцов, выбранных толстяком, молча кивнули. Они знали, на что идут. Отступили на несколько шагов назад и заняли позиции в узком месте туннеля. Идеальная точка для обороны.

— Вперёд, — скомандовал Витя. — И быстро.

Мы побежали. Впервые за всё путешествие. Раньше Витя настаивал на медленном, осторожном продвижении. Теперь, видимо, скорость стала важнее осторожности.

Позади раздались первые выстрелы. Короткие очереди эхом разнеслись по туннелям. Потом вой. Жуткий, скребущий по нервам. Крик. Человеческий.

Мы бежали всё быстрее. Лабиринт продолжался, но теперь Витя двигался увереннее. Страх словно прочистил его память.

Ещё выстрелы. Сплошная канонада. Потом тишина.

— Не останавливаться, — скомандовал Витя, видя, как некоторые из его людей замедлились, оглядываясь назад. — Это приказ.

Мы продолжали бежать, пока лёгкие не начали гореть огнём. И вдруг туннель расширился, превратившись в пещеру. Витя скомандовал остановку. Все рухнули на колени, тяжело дыша.

— Передышка пять минут, — сказал он, вытирая пот с лица. — Дальше — ещё тяжелее.

— Куда уж тяжелее, — проворчал Лок, опираясь о стену. — И где чёртов рынок?

— Ещё часа два пути, — Витя покачал головой. — Если повезёт.

— Если повезёт? — Лок не скрывал раздражения. — А если нет?

— Тогда кормить червей будем, — толстяк пожал плечами. — Жизнь такая. Бывает.

Торс стоял неподвижно, как часовой. Его массивная фигура казалась вырубленной из камня. Только глаза непрерывно сканировали окружающее пространство, выискивая опасность.

Ульрих приблизился ко мне, понизив голос.

— Всё идёт по плану, — прошептал он. — Не переживай.

— По плану? — я скептически посмотрел на него. — Терять людей — часть плана?

— Издержки, — он махнул рукой. — Главное — добраться до Алирика.

— А мы доберёмся? — я кивнул в сторону Вити.

— Не сомневайся, — Ульрих улыбнулся. — Жирный знает, что делает. Он всегда выходил сухим из воды.

Я ничего не ответил, вглядываясь в темноту туннеля. Эфир подсказывал — твари близко. Не только стальные волки. Что-то ещё, более опасное. Я чувствовал их энергетические отпечатки, как рыбак чувствует движение под водой.

Пять минут истекли, и мы двинулись дальше. Теперь Витя держался ближе к стенам, часто останавливался, прислушиваясь. Его люди сделались ещё более нервными.

Мы прошли ещё несколько поворотов, и туннель начал подниматься вверх. Крутой склон, почти лестница, вырубленная в камне.

— Выше, выше, — подгонял Витя. — Там есть выход в боковой коридор. Он безопаснее.

Мы карабкались по склону, цепляясь за выступы в стене. Торсу приходилось особенно тяжело — его габариты не подходили для таких маневров. Но здоровяк справлялся, даже помогая некоторым из людей Вити.

Добравшись до верха, мы оказались на небольшой площадке с тремя выходами. Витя без колебаний выбрал правый, и мы последовали за ним. Туннель здесь был шире и суше, дышалось легче.

Но ненадолго. Через пару сотен метров мы снова начали спускаться, на этот раз по крутой спирали. Стены здесь были гладкими, будто оплавленными. Странные узоры покрывали камень — не рукотворные, а какие-то естественные, словно течение подземной реки вымыло их в породе.

Внезапно Витя остановился как вкопанный. Я едва не врезался в него.

— Что? — спросил я.

— Прислушайся, — прошептал он.

Сперва я не слышал ничего, кроме нашего дыхания. Потом… тонкий металлический звук. Звяканье стали о камень. И шипение. Тихое, но отчётливое.

— Шипастые змеи, — выдохнул Витя. — Вот дерьмо.

— Сколько? — снова спросил тот же человек из его отряда.

— Много, — толстяк огляделся. — Они прямо перед нами.

— Мы можем их обойти? — спросил я.

— Нет, — Витя покачал головой. — Этот туннель — единственный путь на ближайшем отрезке. Я не знаю другой дороги отсюда.

— Значит, придётся пробиваться, — сказал Лок, его руки уже начали светиться.

— Идею запомнил, — кивнул Витя. — Но не магией. — Он повернулся к своим людям. — Выстраиваемся клином. Передние стреляют, задние прикрывают.

Его бойцы тут же перегруппировались, образуя боевое построение. Укрыться особо было негде — туннель здесь был прямым, как стрела.

— Вы, — толстяк указал на нас, — держитесь в середине. Не высовывайтесь без нужды.

И мы двинулись вперёд. Медленно, осторожно. Каждый шаг отзывался глухим эхом в туннеле. Звяканье и шипение становились всё громче.

И вот мы увидели их. Шипастые змеи. Десятки. Их тела, покрытые металлическими пластинами, напоминали бронированные цепи. Головы, похожие на средневековые шлемы, медленно поворачивались в нашу сторону. Шипы вдоль позвоночников поднимались, как у дикобразов перед атакой.

— Стрелять по моей команде, — тихо скомандовал Витя. — Целиться между пластин.

Змеи почуяли нас. Их тела напряглись, готовясь к броску.

— Огонь! — заорал Витя.

Грянули выстрелы. Автоматные очереди прорезали воздух, выбивая искры из бронированной шкуры змей. Большинство пуль отскакивало, не причиняя вреда, но некоторые находили свою цель. Зеленоватая кровь брызнула из ран, ошмётки плоти полетели в стороны.

Змеи бросились в атаку. Их тела, извиваясь, скользили по туннелю с невероятной скоростью. Первая волна достигла передних стрелков. Один из людей Вити упал, срезанный шипами. Другой успел отскочить, но змея уже разворачивалась для нового удара.

— Прикрывайте друг друга! — кричал Витя, стреляя из автомата. — Не подпускайте их вплотную!

Лок уже не сдерживался. Его руки извергали потоки пламени, превращая ближайших змей в обугленные останки. Торс действовал грубее — просто хватал тварей голыми руками и ломал пополам, как сухие ветки, а потом разрывал на части.

Я прыгнул вперёд, уклоняясь от атаки особо крупной змеи. Её шипы просвистели в миллиметре от моего лица. Перекатился, оказавшись за ней, и ударил эфирным разрезом в середину тела. Лезвие вошло, как в масло, пробив бронированную шкуру. Змея задёргалась в агонии, её кровь хлынула на пол туннеля.

Крики людей, шипение змей, грохот выстрелов, треск пламени Лока. Всё смешалось в какофонию.

Трое из людей Вити уже лежали неподвижно, их тела разорваны шипами змей. Четвёртый корчился, получив рану в живот. Пятый отстреливался, прижавшись спиной к стене.

— Не останавливаться! — ревел Витя, расстреливая очередную змею. — Прорываемся вперёд!

Мы продвигались, шаг за шагом, превращая туннель в бойню. Змеи не отступали, но их становилось всё меньше.

Внезапно одна из тварей, особенно крупная, выстрелила из пасти струёй зеленоватой слизи. Жидкость попала на руку одного из бойцов. Тот заорал, когда кислота начала разъедать плоть.

— Кислота! — выкрикнул Витя. — Берегитесь!

Я метнул эфирный нож, и он вонзился точно в глаз змеи. Тварь задёргалась, извиваясь в предсмертных судорогах.

Ещё несколько минут отчаянной борьбы, и туннель перед нами опустел. Змеи либо были убиты, либо отступили.

Мы стояли, тяжело дыша. Пот заливал глаза под масками. Воздух, насыщенный порохом и запахом змеиной крови, стал ещё тяжелее.

— Проверить раненых, — скомандовал Витя. — Кто может идти — идёт. Кто нет — остаётся.

Холодно. Но, видимо, таковы законы подземелья. Из оставшихся пяти бойцов двое получили лёгкие ранения — царапины от шипов. Один — тяжёлое: струя кислоты разъела плечо до кости.

— Я не могу его бросить, — сказал один из лёгкораненых, указывая на товарища с обожжённым плечом.

— Тогда оставайся с ним, — без колебаний кивнул Витя. — Но помни: если мы не дойдём, за вами никто не вернётся.