Витя подошёл к одному из них — самому высокому, с повязкой на глазу. Они коротко переговорили. Толстяк передал охраннику что-то завёрнутое в тряпицу. Тот развернул, осмотрел, кивнул. Махнул рукой своим людям.

Двое охранников подошли к решётке и начали её поднимать. Механизм скрежетал и лязгал, как дряхлый старик, у которого болят все суставы. Когда проход был открыт, я увидел металлическую лестницу, уходящую куда-то вверх, во тьму.

— Идём, — сказал Витя, первым подходя к лестнице. — И не забудьте надеть маски. Там воздух… совсем другой.

Мы последовали его совету. Стекло слегка ограничивало обзор, а дышать через фильтры было тяжелее. Но судя по тому, как уверенно Витя натянул свою маску, лучше перестраховаться.

Подъём был долгим. Лестница, ржавая и скрипучая, казалось, вот-вот обвалится под нашим весом. Темнота вокруг была абсолютной, только слабое свечение магических фонарей, которые несли люди Вити, создавало крошечные островки света.

Наконец мы добрались до верха. Ещё одна решётка, ещё один скрежещущий механизм. И вот мы в туннеле.

Первое, что я заметил — это размеры. Туннель был огромным. Минимум пять метров в высоту и столько же в ширину. Стены гладкие, будто отполированные тысячами тел. Пол покрыт каким-то странным илом, который чавкал под ногами. Воздух… воздух был ужасен. Даже через фильтры маски я чувствовал зловоние гнили, разложения и чего-то химического, от чего начинали слезиться глаза.

— Добро пожаловать в ад, — усмехнулся Витя под своей маской. — Теперь самое интересное.

И мы двинулись вперёд, в глубины туннеля, навстречу неизвестности и опасности. Навстречу чёрному рынку.

Витя шёл впереди с двумя своими людьми. Ещё десять бойцов окружали нас со всех сторон. Мы с братьями и Ульрихом — в центре этой защитной формации. Туннель простирался вперёд на сотни метров, освещённый лишь тусклым светом фонарей.

— Впечатляет, да? — Витя махнул рукой, указывая на стены туннеля. — Первые сто метров самые величественные. Дальше начинается настоящий лабиринт.

Я оглядывался по сторонам, оценивая масштаб работ. Сколько же людей и времени потребовалось, чтобы вырыть всё это? И как им удавалось так долго оставаться незамеченными?

— Кто это построил? — спросил я, перекрикивая шум шагов. — Чёрный рынок?

— Да, — кивнул Витя. — Но не в одиночку. Кирмиры помогали.

Интересно. Значит, маленькие бородатые человечки и здесь замешаны. Видимо, их связь с чёрным рынком крепче, чем я думал.

Мы прошли ещё метров пятьдесят, и туннель действительно изменился. Из просторного каменного коридора он превратился в настоящий муравейник. Десятки ответвлений, узких проходов, боковых штолен.

Низкие потолки, земляные стены. Крепления из дерева, местами прогнившего и покрытого чем-то бледно-зелёным, напоминающим светящийся мох.

— Теперь придётся попотеть, — сказал Витя, замедляя шаг. — Здесь начинается лабиринт. Не отставать!

Я внимательно следил за каждым поворотом, запоминая маршрут. Но вскоре понял, что это бесполезно. Туннели слишком похожи друг на друга. Никаких отметок, никаких знаков. Только грязные стены, сырость и вонь.

Мы сворачивали то влево, то вправо. Поднимались по крутым подъёмам, спускались вниз. Дважды пришлось пролезать через такие узкие щели, что даже я, не самый крупный из нашей компании, едва протиснулся. Торсу было особенно тяжело.

На сотом повороте я уже полностью потерял ориентацию. Мы выше или ниже места, где город негативов? Север, юг? Бессмысленно. В таком лабиринте можно блуждать вечно.

Люди Вити тоже заметно нервничали. Двое постоянно проверяли оружие, третий тревожно оглядывался по сторонам. Что-то не так. Я замедлил шаг, прислушиваясь к ощущениям эфира.

Монстры. Совсем рядом. Десятки. Может, сотни. Их энергетические отпечатки ощущались даже сквозь стены туннеля.

— Витя, — тихо позвал я. — Слева. Что-то есть.

Толстяк остановился, прислушиваясь. Покачал головой.

— Ничего, — сказал он. — Тихо.

— Там, — я указал на стену туннеля. — Прямо за этой стеной. Монстры.

Витя посмотрел на меня с новым интересом.

— Ты чувствуешь их? — спросил он. — Через стену?

Я кивнул. Он присвистнул.

— Неплохо, — признал он. — Но не волнуйся. Пока они там, а мы тут, всё в порядке. Идём дальше.

Лок придвинулся ко мне поближе.

— Не нравится мне всё это, — прошептал он, едва слышно. — Слишком мутно.

— Мне тоже, — согласился я. — Но выбора нет.

Торс внимательно наблюдал за людьми Вити, особенно за теми, что шли сзади. Мы продолжили путь. Лабиринт становился всё сложнее. Туннели петляли, как пьяные змеи. Иногда мы буквально ходили кругами, что я точно определял по вибрациям эфира.

— Витя, — не выдержал я, — мы точно правильно идём?

Толстяк остановился, тяжело дыша. Даже через маску было видно, как взмокло его лицо.

— А то, — уверенно кивнул он. — Просто… путь длинный. И непростой.

— И кружной, — добавил Лок.

— А ты хотел по прямой? — фыркнул Витя. — Через логово сороконожек? Или через пещеру брюхогрызов? Нет уж, лучше кругами, но живыми.

Мы шли дальше. Часы превратились в бесконечность. Ноги гудели, спина ныла. Даже дышать в этих масках стало настоящей мукой.

Эфир подсказывал, что монстры всё ближе. Они как будто шли параллельным курсом, отделённые от нас лишь тонкой перегородкой из камня и земли.

Витя начал нервничать. Он всё чаще останавливался, принюхивался, оглядывался. Его люди тоже заметно напряглись. Пальцы на спусковых крючках подрагивали.

— Что-то не так, — шепнул я Локу. — Он потерялся.

Блондин коротко кивнул.

— Я заметил, — так же тихо ответил он. — Кажется, наш проводник сам не знает, куда идёт.

Витя долго стоял на очередном перекрёстке туннелей, поворачивая голову то влево, то вправо. Его люди переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая в темноту коридоров.

— Ну? — не выдержал Лок. — Куда дальше?

— Тише, — огрызнулся толстяк. — Я думаю.

— Думаешь? — блондин опасно понизил голос. — Или не знаешь?

Витя резко повернулся к нему, сверкнув глазами из-за мутных стёкол маски.

— Слушай, умник, — прошипел он. — Эти туннели меняются. Каждый раз, когда проходишь. Понял? Тут не нарисуешь карту и не поставишь метки. Всё плывёт.

Ульрих кивнул, соглашаясь.

— Он прав, — сказал бывший хозяин чёрного рынка. — Это… особенность. Связана с аномалиями.

— Аномалиями, — Лок даже не скрывал скептицизма. — Ну конечно.

— Нам направо, — наконец решил Витя.

— Уверен? — я положил руку ему на плечо, останавливая. — Там что-то есть.

— Где? — толстяк напрягся.

— Прямо перед нами, — я кивнул на тёмный проход. — Метрах в пятидесяти. И это не одна тварь.

Витя задумался, глядя то на проход справа, то на меня. Наконец мотнул головой.

— Налево, — скомандовал он. — И быстро.

Мы свернули налево. Туннель здесь был уже, стены сочились какой-то слизью. Идти приходилось, почти прижимаясь к стенам. Амика под моей одеждой недовольно заворочалась, явно чувствуя опасность.

— Говорил же, он не знает дороги, — прошипел Лок, когда мы снова оказались на перекрёстке. Кажется, уже виденном нами ранее.

Ульрих отмахнулся.

— Такое часто бывает, — заверил он. — Поверь, Витя знает, что делает.

— А ты сам, небось, ни разу этим путём не ходил? — подколол блондин.

— Я… — Ульрих замялся. — Я обычно через другой вход. Но там сейчас полно патрулей.

Голоса стали напряжёнными. Люди Вити тоже заметно нервничали. Один из них постоянно оглядывался, словно чувствовал погоню. Второй так крепко сжимал автомат, что пальцы побелели.

— Тихо! — внезапно скомандовал Витя, замирая. — Слушайте.

Мы затаили дыхание. Сначала ничего, кроме наших собственных дыхательных шумов, усиленных масками. А потом… Где-то вдалеке послышался звук. Странный, шуршащий. Как будто много маленьких коготков цокали по камню.

— Стальные волки, — прошептал Витя. — Целая стая.