Бедняга Курт! Он, конечно же, страшно расстроится – терпеть не может проигрывать, но… На карту сейчас поставлено нечто большее, чем самолюбие и амбиции. И все же Билл, разрабатывая схему подставы Курта, буквально скрежетал зубами, а мы с Мартином соглашались на это, практически переступая через себя. Надеюсь, что Курт, если бы узнал правду, простил бы нас…

…Мартин, Курт и «Кентавры» выходят на позиции. Мой палец замирает на гашетке. Еще мгновение, и мы все дружно откроем огонь…

– А-а-а! – внезапно орет Лонг.

– Что?!

– Меня подбили, Брайан! Подбили!

– Лонг, да ты чего?! Как это подбили?!

– Едва я сбил бегуна «Аргонавтов», как «Корсар» отдал меня его стрелку. «Корсар», иуда! – стонет Лонг.

Да нет, «Корсар» как раз сработал очень грамотно, к нему претензий нет. Он не нарушал союз – сам не стрелял в Лонга, а просто не стал его страховать. Ситуация привычная, мало-мальски бывалый гонщик на месте Лонга справился бы с ней легко. Но Лонга к гонке готовили всего три дня, и ему элементарно не хватило опыта.

– Лонг, ты цел? Сам с трассы сойдешь?

– Да.

– Тогда уходи.

– А как же?..

«Вот именно, как же… – мелькает мысль. – В одиночку мне пройти не дадут… Навалятся скопом и сожрут… Мне просто необходим напарник… И если не Лонг, то… Остается Мартин. Хотя… его же сейчас собьют!»

…Прицел стрелка «Кентавра» уже нащупал Мартина. Гашетка нажата и запущен трехсекундный процесс разгона плазмы. Мартин оказывается на линии огня, а прямо за ним ни о чем не подозревающий бегун «Кентавров». Впрочем, сейчас бегуну ничего не грозит, ведь Мартин и не собирается уходить от выстрела…

…Курт вырастает за спиной стрелка «Кентавра» и ловит его в прицел. Эх, долго ловит! Так нельзя. Стрелять надо сразу, с ходу, почти не целясь. Стрелок «Кентавров», естественно, замечает Курта и пытается вывернуться из-под его удара…

…До попадания в Мартина остается чуть больше полутора секунд…

…Выскакиваю на позицию стрельбы, выпускаю по Курту заряд и одновременно врубаю «каштан» на волну «Отвязных Стрельцов».

– Союз! – ору Мартину.

…До попадания в него остаются считаные доли секунды…

Лайдер Мартина делает немыслимый, невозможный рывок в сторону, уходя с траектории огня и открывая заряду путь к беззащитному бегуну «Кентавров».

– Согласен на союз, – выдыхает Мартин.

Перевожу дух и смотрю на тактический экран. Итог этой драки: Лонг и Курт подбиты, бегун «Кентавров» тоже, а его стрелку удалось-таки уйти от Курта, и он по-прежнему намерен преследовать Мартина. Но Мартин умело уклоняется, разрывает на коммуникаторе связь с Куртом и подключает меня:

– Напарника вызывали?

– Ага. Лонг подбит, а мне одному не пройти.

– Как будем действовать? – уточняет Мартин.

– Пока по привычной схеме: ты бегун, а я стрелок.

Начинается свистопляска, по сравнению с которой все предыдущее было невинными детскими шалостями. Гонщики, будто озверев, набрасываются друг на друга так, что только клочья летят. В переносном смысле, разумеется, летят, но драка идет страшная. Пожалуй, с Лонгом у нас бы в ней шансов не было. А вот с Мартином…

Мы с ним понимаем друг друга почти без слов и вместе выполняем такие маневры, которые и не снились большинству гонщиков. Мартин лишний раз подтверждает, что он действительно король – этого боя, этой трассы да и всей этой гонки, а я…

– Вы только посмотрите на «Бешеного Пса»! – восторженно ревет комментатор. – Пожалуй, он сможет дать сто очков вперед самому Брайану Макдиллу! До сих пор именно Макдилл считался не только лучшим стрелком, но и самым отчаянным гонщиком космических трасс. Теперь же титул Гонщика Дьявола по праву перейдет к «Бешеному Псу»!

– Брайан Макдилл, как пить дать, расстроится, – подначивает меня Мартин.

– Еще бы! – поддерживаю шутку. – Валяешься тут на больничной койке, а какие-то отморозки у тебя из-под носа титул крадут!

Приближаются последние глыбы потока, и накал борьбы растет. Близится момент истины.

– Ну что, меняемся местами? Теперь ты бегун, а я стрелок, – предлагает Мартин.

Это действительно единственный выход. Мартин свяжет боем самых опасных противников, и у меня будет шанс уйти. Вот только к Мартину после гонки возникнет множество вопросов: почему он не вышел из драки и не рванул со всей скоростью к финишу? Санчес может заподозрить, что Мартин вступил в сговор с букмекерами или еще хуже – с «Бешеным Псом». Начнется расследование, и у Мартина наверняка будут неприятности.

– Брайан, беги! – повышает голос Мартин и начинает отсекать противников, расчищая мне путь.

– Нет. – Отключаю аварийный двигатель, вновь сваливаясь во вращение. – Давай вместе. Отрываемся от них и бежим!

– Ты не выдержишь, – имея в виду винтообразное движение моего лайдера, говорит он.

– Выдержу.

– Ладно, – после паузы откликается Мартин.

Подстраховывая друг друга, мы рвемся вперед. Я легко ускользаю от преследования стрелков – их очень сбивает с толку мое вращение – меня сейчас практически невозможно поймать в прицел. Но и мне приходится несладко.

– Ну, где там ген маоли? – ворчу. – Ему самое время проснуться!

Но этот гад спит, сейчас я просто человек. Обычный человек. И вращение вкупе с ускорением постепенно убивают меня. От нарастающей перегрузки кровь отливает от мозга, перемещаясь к ногам. Начинает неприятно пощипывать уголки глаз, граница зрения резко сужается. Очертания приборов размазываются, цвета блекнут. Если продолжать наращивать скорость, наступит временная слепота, а там и до потери сознания недалеко. Но я вынужден «давить на газ», ведь по винту расстояние больше, чем по прямой, и, чтобы обогнать соперников, мне приходится двигаться на порядок быстрее, чем они.

Я мчусь вперед, не разбирая пути. Все быстрее и быстрее. Не замечаю больше ни соперников, ни метеоритов. К счастью, первые и сами шарахаются от меня, а вторых на трассе почти нет.

Запредельная перегрузка плющит и ломает мое тело так, что я слышу, как трещат кости. Я почти ослеп. Меня корежит, мутит и крутит. Я перестаю ощущать себя, превращаясь в хаотичный, неуправляемый поток взбесившихся частиц.

– Только бы не потерять сознание… Только бы не сорваться с орбиты… – шепчу, рычу, кричу я и упрямо наращиваю, наращиваю скорость…

– Подправь курс… – как сквозь вату, слышу голос Мартина. – Ты сходишь с трассы…

И я подправляю. Потом еще. И еще. Голос Мартина ведет меня по трассе. Он, словно маяк в ночи, надежный якорь в бушующем море, единственная реальность в сошедшем с ума мире…

– Тормози! Финиш…

В полубреду гашу реактор и включаю тормозные двигатели, чувствуя, как вращающийся мир останавливается. Успокаивается. Приходит в норму. Обретает формы и цвета. Зрение потихоньку возвращается. Но тут бунтует мой организм – не успеваю сорвать шлем, и меня рвет прямо в скафандр. Я захлебываюсь рвотой и пытаюсь сформулировать единственно-важный вопрос:

– Кто?.. Кто победил?

– Ты! Ты, Брайан! – орет Мартин. – То есть «Бешеные Псы».

– А ты?

– А я сейчас сижу на Луне. Меня подбил «Аргонавт». Они с «Кентавром» поймали меня в вилку и…

– Зачем же ты это сделал? Ведь теперь Санчес начнет подозревать тебя!

– Не начнет, – возражает Мартин. – «Аргонавт» на самом деле подбил меня, по-честному, без поддавков.

– Не может быть! Тебя еще ни разу никому не удавалось подбить!

– Не удавалось, потому что меня прикрывал ты, – искренне говорит Мартин. – Ладно, тебе пора уносить ноги. Выигрыш «Бешеных Псов» официально зафиксирован. Их тренер, кажется, грохнулся в обморок от счастья… Брайан, скорее выходи из лайдера, у люка тебя ждут под видом техников люди Тома.

– Сейчас, только посажу «Пса» в кресло пилота.

– Ха! Представляю его реакцию при пробуждении!

Мартин фыркает. Я тоже. Бедняге «Псу» придется приложить усилия, чтобы не повредиться рассудком. Представляете, просыпается человек и узнает, что только что выиграл гонку! Да как выиграл! Уверен, мой «вращающийся финиш» еще долго будет будоражить зрителей и гонщиков, а последние, как пить дать, ринутся учиться «летать по винту». Флаг им в руки. Я, к примеру, теперь даже на работающий миксер смотреть не смогу, а вращение сверла в дрели наверняка вызовет у меня тошноту. И вообще я решил для себя раз и навсегда – к неисправному лайнеру больше и близко не подойду!