Насколько я знаю, скорости в Ночной гонке приличные, а трасса изобилует поворотами и сюрпризами, вроде туннелей или низко висящих мостов, так что нужна потрясающая реакция, чтобы вовремя среагировать на препятствие и не влететь со всего маху в бетонный свод туннеля, полуразрушенное здание или соседний мобиль. Надо ли говорить, что смертность в Ночной гонке примерно один к трем, в смысле из трех пилотов только один добирается до финиша живым. А мне, чтобы получить гипноизлучатель, нужно не просто дойти до финиша, а победить.

– Так как? – торопит меня Эрик. – Рискнешь или отправишься домой собирать кредиты?

Дик смотрит на меня презрительно, смачно сплевывает и бормочет что-то о чистоплюях из гоночных клубов, которые настоящих, мужских трасс боятся, как огня. Но я не обращаю на него внимания, думаю об Ирэн.

– Рискну, – говорю Эрику. – Только сперва хочу услышать от тебя конкретный ответ: тебе-то что за радость от моего участия?

– Я заявлю тебя, как своего пилота, – лыбится он, – и если ты победишь, сорву на тебе приличный куш.

– Тогда три условия. Во-первых, мне нужен закрытый шлем, чтобы никто из тамошней публики не видел мою рожу. Во-вторых, ты скрываешь от всех мое настоящее имя, я буду выступать под псевдонимом. И, в-третьих, в случае победы излучатель отдашь бесплатно. По рукам?

– По рукам, – радуется он. Еще бы! Если я выиграю в Ночной гонке, он получит не восемьсот кусков, а, по крайней мере, на пару сотен больше. Если бы на моем месте был любой другой наемный пилот, Эрику пришлось бы отдать ему минимум половину, а я обойдусь в сущий пустяк – в реальную стоимость излучателя.

– А мобиль? – спохватываюсь. – Надеюсь, ты не выгонишь меня на трассу в «Цирусе»?

– Я дам тебе машину, – успокаивает Эрик. – Какую предпочтешь: «Эрроу» или «Сантвилл»?

– «Сантвилл».

– Будет, – кивает Эрик и командует: – Лонг, подсуетись.

– И гоночный костюм, – добавляю я.

Молчаливый парень со странным именем Лонг меланхолично кивает, отходит в сторону и начинает разговаривать с кем-то по коммуникатору, заказывая шлем, костюм и «Сантвилл».

– А когда заезд? – спрашиваю.

– Через два часа с небольшим, – почти дружелюбно отвечает Дик. Похоже, теперь его отношение ко мне резко изменилось. Дик, конечно, не стал моим фанатом, но вражда из глаз ушла, сменившись легким налетом уважения.

– Я смогу предварительно посмотреть трассу? – спрашиваю.

– Только по карте, на остальное времени нет, – разочаровывает меня Дик. – Но я могу дать тебе парочку советов.

– Ты и сам участвовал? – догадываюсь.

– Ага, несколько раз, пока к Эрику не прибился. Надо ж было мне как-то бабло рубить после того, как меня вышвырнули из клуба пинком под зад.

Дик зло сплевывает, а я наконец-то узнаю его. Он выступал за гоночный клуб «Диких Кентавров», но на трассе мы с ним не встречались – Дик предпочитал «низкие» гонки, как и Курт. А где-то с год назад его поймали на допинге и дисквалифицировали со всеми вытекающими отсюда последствиями. Что ж, теперь мне понятна его первоначальная вражда. Вражда, замешенная на обиде и жгучей зависти.

– Иди сюда, – зовет меня Дик в «Бутвиль». Мы забираемся на передние сиденья, и он достает из кармана портативный визор-фон. – Для начала уясни главное. Вы все пойдете вслепую – без «ночников», «инфракрасных глаз» и прочих штучек. Разрешены только радары.

Ого! Вот тебе и космические кочерыжки, как говорит Мартин. «Ночник» на жаргоне означает прибор ночного видения и, как правило, входит в стандартное оснащение аэромобилей на всякий аварийный случай – если вдруг по каким-то причинам вырубятся все фары и машину придется вести в темноте. Экран ночника вмонтирован в лобовое стекло и дает вполне приличную картинку – изображения получаются хоть и схематичные – темные силуэты на зеленоватом фоне, – но вполне различаемые, так что при определенной сноровке можно без особого риска развить нехилую скорость. Я, собственно, и рассчитывал идти по ночнику и имел бы при этом реальный шанс на выигрыш.

– Только радары, – многозначительно повторяет Дик. – Сечешь?

Конечно, секу. Одни радары без «ночников» или «инфракрасных глаз» – это гроб с музыкой. Аэромобильные радары не дают достаточного обзора, они лишь предупреждают об опасной близости к постороннему объекту. И поди угадай точную форму и размер этого объекта. И не только угадай, а еще и сообрази, как его лучше обойти. И сделай это молниеносно, в течение доли секунды, иначе полный швах, капец и похороны за собственный счет. Чтобы в таких условиях победить, надо знать трассу назубок, неоднократно хаживать по ней и ориентироваться в ее сюрпризах лучше, чем в собственных штанах.

Вероятно, эти мысли очень четко отражаются на моем лице, потому что Дик дергает щекой и говорит:

– Ладно, не дрейфь, пройдешь. Я же проходил.

– И побеждал?

– Один раз, – после паузы отвечает Дик, а мне очень хочется спросить, сколько раз до этого он гонял по трассе вхолостую, и почему больше не рвется в участники. Впрочем, я и сам знаю ответы.

Дик хмурится и бурчит:

– Ну что, рассказывать про трассу или дашь отбой?

Ха, как будто у меня есть выбор!

– Рассказывай, Дик.

Он пробегает пальцами по клавишам портативного визор-фона, и на экране появляется трехмерная карта.

– Смотри. Главное дерьмо на трассе вот этот туннель. Мы зовем его «Адской мельницей»…

Мы с ним подробно «проходим» трассу несколько раз, а потом к нам заглядывает Эрик и говорит:

– Пора. Ты как, Брайан, с нами полетишь или в своей колымаге?

– Давай с нами, – говорит мне Дик. – Я по дороге тебе еще пару трюков расскажу.

– А мой «Цирус»?

– Его пускай Лонг перегонит, – предлагает Эрик. – Слышь, Лонг? Давай за нами в «Цирусе». А еще лучше двигай вперед и посмотри, что там за «Сантвилл» пригнали.

Тот молча кивает и идет к моему мобилю.

– Погоди, давай я сброшу тебе код доступа к «Цирусу», – говорю.

Лонг, не оглядываясь, делает мне знак рукой: не парься, мол, обойдусь. А Дик с усмешкой поясняет:

– Он любую машинку на раз вскрывает, словно коды у них на капотах написаны.

Мы с Диком перебираемся назад, а Эрик садится за консоль управления «Бутвиля».

– Расскажи мне о пилотах, Дик, – прошу. – Среди них есть завсегдатаи?

– Трое-четверо, – отвечает он. – Не знаю, кого заявят сегодня, но проблему, обычно, представляют двое: Мрак и Башня. Остальные так, статисты, «бревна». Отрывайся от них сразу, чтобы под ногами не путались, и рви за Мраком, но не обгоняй, держи его на виду и до «Адской мельницы» близко к нему не лезь, а то зажмет и об стену швахнет – он на такие трюки мастер.

– Погоди, на трассе что, разрешается «биться»? – удивляюсь я.

– А ты думал? – щурится Дик. – Там ведь судей из спорткомитета нету. А зрители… Им чем кровавее, тем лучше. Так что гонка без правил. Разве что из бластеров шмалять нельзя, а все остальное запросто.

– Приехали, – прерывает нас Эрик.

Он припарковывает мобиль на высотной открытой стоянке среди множества людей и машин. К «Бутвилю» подходит Лонг и машет рукой. Эрик приспускает стекло.

– «Сантвилл» подогнали, – говорит Лонг. – Я посмотрел, все в норме.

– Ага. – Эрик оборачивается ко мне. – Я пойду тебя заявлять, а ты двигай к «Сантвиллу». Дик тебя проводит.

– Вначале шлем, без него из «Бутвиля» не выйду, – напоминаю.

– Дик, принеси, а ты, Лонг, сбрось Брайану код к «Сантвиллу», – командует Эрик и спрашивает у меня: – Как тебя обозвать в заявке?

– Э… А давай Маоли.

– Как?! – Лонг не просто поражен, у него глаза вылезают из орбит.

– А что не так? – осторожно спрашиваю я.

– Так ведь…

– Что? Лонг, поясни толком!

Но он молчит. Только смотрит на меня как-то по-особенному… в общем, выразительно так смотрит, словно хочет то ли прибить, то ли, наоборот, закорешиться.

– Короче, мужики, – хмурится Эрик. – Времени на пустой треп сейчас нету. Мне заявку надо успеть подать, а тебе, Брайан, пора на старт двигать, а то заезд вот-вот… Так как в заявке писать? Маоли?