Ли включил передний прожектор и потянулся за биноклем. Он быстро навел его на цель и ахнул от изумления. Свет падал из передней и задней кабин длинного стройного ракетного корабля, медленно кувыркающегося вокруг собственного центра тяжести.

– Это искалеченная «Падающая звезда»! – закричал он, потом опустил бинокль и прокричал в микрофон на панели управления. – Всем пристегнуть ремни безопасности! Мы снижаем скорость. Доложите, когда будете готовы, и побыстрее.

Ли выключил кормовые атомоторы и включил носовые. Сиденья с гидравлическим приводом подались вперед, как будто «Вспышка» внезапно угодила в огромную сеть. Они промчались мимо «Падающей звезды».

– Боже правый, шкипер! Ты же не собираешься проиграть гонку из-за него, правда?

– На борту «Падающей звезды» тридцать человек! Они болтаются в космосе с выключенными двигателями. Хочешь оставить их там умирать?

– Если мы попытаемся им помочь, то сами можем покалечиться. Тогда умрем все.

– Это риск, на который нам придется пойти, – отрезал Ли.

Он заглушил передние ракетные трубы слева, заставив «Вспышку» повернуть вправо и сделать круг. Они снова увидели «Падающую звезду», продолжавшую вращаться, как лопасти огромного пропеллера, работающие на холостом ходу.

Ли настроил свой радиовизифон на волну «Падающей звезды».

– «Вспышка» вызывает «Падающую звезду» – «Вспышка» вызывает «Падающую звезду» …

На пластине экрана появилось встревоженное лицо пилота «Падающей звезды» Фрэнка Лоулера.

– «Падающая звезда» ответно вызывает «Вспышку». Привет, Ли. Мы в затруднении. Хорошо, что вы остановились, но продолжайте и выиграйте гонку. Вы не можете нам помочь.

– Что случилось?

– Что-то, чего не было в программе. Кендалл обогнал нас некоторое время назад. Его начальная скорость, должно быть, была потрясающей. Но «Комета» – тяжелый корабль; он не мог разгоняться так же быстро, как мы, поэтому мы быстро оказались у него на хвосте. Негодяй сбросил космическую мину. Я заметил ее приближение и попытался увернуться, но она покалечила нас. Большая часть наших двигательных установок разбита, и мы не можем нагнетать в них достаточное давление, чтобы остановить кувырки, вызванные взрывом.

Чудовищность преступления Кендалла лишила Ли дара речи.

Он подлетел вплотную к «Падающей звезде» и запустил ракету против направления ее вращения, одновременно удерживая «Вспышку» на месте с помощью кормовых атомоторов. Постепенно вращение «Падающей звезды» замедлилось, а затем и вовсе прекратилось.

– И что вы теперь собираетесь делать? – раздался голос за спиной Ли.

Ли обернулся и увидел Риту, стоящую в дверном проеме, вцепившись в поручень.

– Отойдите с дороги, – рявкнул он. – Быстрый, перехвати управление, и держи корабль рядом с «Падающей звездой». Прикажи Рэндаллу, О'Харе, Андерсону и Макферсону достать скафандры, надеть их и быть готовыми к выходу в космос.

Он снова обратился к Лоулеру по радиовизифону.

– Мы не можем буксировать вас за собой из-за взрывов ракет, поэтому мы закрепим вас рядом с собой и попытаемся доставить вас на Луну, где вы сможете совершить посадку и произвести ремонт.

Он не дал Лоулеру времени выразить свою благодарность. Протиснувшись мимо Риты, он поспешил в свою каюту, где быстро надел скафандр.

Когда он снова вышел в коридор, четверо мужчин, одетых аналогичным образом, вышли ему навстречу.

Он включил свою фару и маленький радиопередатчик под ней. Мужчины последовали его примеру.

– Мы собираемся заставить «Падающую звезду» лететь рядом с нами, – сказал он. – Для этого воспользуемся швартовочными тросами. Я первым пройду через воздушный шлюз.

Он нажал кнопку маленького атомотора. Внутренняя дверь шлюза распахнулась. Он зашел внутрь. Дверь за ним захлопнулась. Он нажал кнопку второго атомотора, открывшего внешнюю дверь. Еще мгновение, и он оказался в открытом космосе на платформе по правому борту «Вспышки» – это был его первый опыт пребывания в безвоздушной пустоте открытого космоса.

Это оказалось захватывающе. Звезды сияли, как драгоценные камни, изысканных оттенков зеленого, синего, желтого и красного. Далеко слева от него Юпитер совершал свой величественный путь по небу в сопровождении множества спутников, четыре из которых были хорошо видны Ли в прозрачности безвоздушной пустоты. Слева от него на фоне черного неба сияло Солнце.

Перед ним была Луна, цель его мечтаний, до которой оставалось менее пятидесяти тысяч миль. Сейчас расстояние сокращалось, но скоро она пройдет мимо них и начнёт увеличивать дистанцию, если они не смогут набрать достаточного ускорения, чтобы обогнать ее.

Холмы, долины и огромные кратеры на освещенной стороне диска выделялись так резко и казались такими близкими из-за контраста ослепительного света и черных теней, и Ли казалось, что он может протянуть руку и дотронуться до них. Участок за линией восхода Солнца был освещен светом Земли, что придавало ему своеобразный, призрачный вид. Оглянувшись на Землю, он увидел, что она находится почти в той же фазе, что и Луна, за исключением того, что ее темная сторона, освещенная только лунным светом, была больше и разрасталась, в то время как темная область Луны была меньше и сжималась.

Лоулер, облаченный в космический скафандр, вышел из своего левого воздушного шлюза, а вскоре за ним последовало с полдюжины его людей.

Экерс умело удерживал «Вспышку» на ее позиции рядом с «Падающей звездой», и вскоре Лоулер смог поймать конец троса, брошенного ему Ли, и прикрепить его к поручню. Таким же образом был закреплен еще один трос на корме, и затем два корабля медленно сблизились.

Вернувшись в свою каюту, Ли поспешно снял скафандр. Когда он открыл дверь каюты, то увидел Риту, стоявшую в коридоре. Она держала в руках сосуд с дымящемся кофе и тарелку с огромным сэндвичем.

– Я подумала, что вам может понадобиться это после работы за бортом, – сказала она.

– Спасибо, – ответил Ли. – Это очень мило с вашей стороны, но я не могу сейчас остановиться. Я загляну на камбуз позже, после того, как разгоню корабль.

Ему пришлось отрегулировать силу тяги ракетных двигателей, чтобы уравновесить «Падающую звезду», находящуюся по правому борту. Затем он счел необходимым изменить курс, поскольку он никак не мог восстановить прежнюю скорость разгона – много времени уже было потеряно.

Покончив с этим, он вызвал Быстрого Экерса, чтобы тот сменил его, и пошел на камбуз.

– Быстрый съел ваш сэндвич, но я сейчас сделаю новый, – сказала Рита.

Кофе оказался вкусным, и он не подозревал, что проголодался, пока не запустил зубы в сочный сэндвич с ростбифом.

– Хороший кофе, Майк, – сказал он, – а вы, прекрасная леди, можете делать вкусные сэндвичи. Если бы вы только умели готовить…

– Мне любопытно кулинарное искусство, возможно, я даже когда-нибудь попробую, – ответила она.

Их прервал голос Экерса, раздавшийся из динамика связи.

– Не мог бы ты вернуться, шкипер? Не хотелось бы тебя отвлекать, но нам предстоит необычная схватка. Думаю, это «Комета».

– Сейчас буду, – ответил Ли, вскакивая и спеша в рубку управления.

Ли посмотрел в бинокль на пятнышко света впереди них.

– Это «Комета», – констатировал он.

Он вызвал Лоулера и попросил его не включать огни, а затем отдал приказ «выключить свет» по своей собственной системе внутренней связи. Затем выключил радиовизифон.

Они быстро подкрались к «Комете», тяжело ковылявшей впереди, очевидно, из-за проблем с атомоторами. Ли вёл «Вспышку», в то время как Экерс наблюдал за кораблем в прибор ночного видения.

Внезапно Экерс резко воскликнул:

– Берегись, шкипер! Кажется, они только что снесли яйцо!

Ли отрегулировал давление в ракетных двигателях, выведя кормовые атомоторы на максимум. Несколько мгновений спустя выше них, за кормой произошел ужасный взрыв, сопровождавшийся яркой вспышкой. Взорвалась космическая мина. Если бы они сохранили прежний курс и скорость, это было бы прямое попадание.