© Otis Adelbert Kline. Race Around the Moon. "Thrilling Wonder Stories", August 1939

Джерри Ли переводил оценивающий взгляд с одного изящного обтекаемого ракетного корабля на другой, затем на свой маленький корабль. Это был взгляд эксперта. Пятнадцать из тридцати лет своей жизни он провел, возясь с атомоторами и ракетными кораблями, и у него было право считать, что он кое-что о них знает.

Нахмурив брови, он повернулся к «Быстрому» Экерсу, миниатюрному второму пилоту, с куриным весом, и сказал:

– Нам противостоят довольно быстрые корабли, Быстрый.

Экерс улыбнулся своему высокому рыжеволосому начальнику.

– Шкипер, когда «Вспышка» прорвется сквозь стратосферу, она заставит эти шаланды выглядеть так, словно они стоят на якоре.

– Ты настроен оптимистично, а я сомневаюсь, – ответил Ли. – Например, «Комета» – вполне себе корабль.

– Бегемот в грязевой яме.

– Выдаёшь желаемое за действительное, Быстрый. Морг Кендалл, имея достаточно денег, чтобы купить и перестроить стратосферный боевой крейсер, наверняка не преминул нанять лучших инженеров, чтобы придать ему скорость. Он может оказаться за Луной раньше, чем мы пройдем половину пути.

– Если он вообще когда-нибудь сдвинется с места, – проворчал Экерс. – «Стрела» – яхта Риты Гордон, кажется мне гораздо более опасной, хоть она и меньше. Они оба – Рита Гордон и Морган Кендалл – отпрыски богачей. Испорченные. Избалованные. И вообще, зачем им понадобилось участвовать в этом соревновании? Им не нужны деньги.

Дрынь!

– Вот и звонок, Быстрый. Нам пора идти.

Участники заполняли переполненный центральный зрительный зал. Перед радиовизифоном стоял доктор Отто Бовардиус из Вены, седовласый председатель Ассоциации Научных Обществ, спонсировавшей ракетные гонки.

Как только все расселись, седовласый доктор Бовардиус начал:

– Мы собрались здесь ради того, что является важным событием как для ученых, так и для обычных людей. Да, это соревнование, но это ещё и нечто большее – попытка начать завоевание человеком безвоздушной пустоты космического пространства. Более того, такое завоевание является лишь средством для достижения цели – решения, наконец, загадки спутника Земли. И даже больше – последовательного исследования других членов семейства планет Солнца, планетоидов и различных групп спутников.

– Было выдвинуто множество теорий, объясняющих происхождение нашей Луны, но ни одна из них пока не доказана. Последняя теория, выдвинутая моим другом и коллегой, профессором О'Брайеном из Дублина, еще не была явлена миру. Она не была бы озвучена и сегодня, если бы не одно обстоятельство – мы надеемся, что сможем доказать или опровергнуть её благодаря усилиям этих бесстрашных искателей приключений, этих отважных пионеров освоения космоса, сидящих сейчас передо мной.

– Профессор О'Брайен считает, что Луна когда-то была ядром кометы, пойманным после входа в Солнечную систему и лишённым свободы Землей. Постепенно, по его мнению, более легкие вещества кометы были рассеяны Солнцем. Ядро, тем временем, затвердело под действием силы тяжести и увеличилось за счет скопления планетарного вещества и метеороидов, ранее беспрепятственно двигавшихся по своей обычной орбите.

– Огромные кратеры на Луне, по словам профессора О'Брайена, не похожи на те земные кратеры, что образовались в результате вулканической деятельности, но они в точности напоминают кратер в Каньоне Дьябло, штат Аризона, образованном, как мы знаем, в результате удара большой метеоритной массы.

– Сейчас время не позволяет мне углубляться ни в эту интересную теорию, ни во многие другие увлекательные рассуждения, касающиеся Луны. Например, о возможности существования на ней жизни, о том, что ее осевое вращение, хотя и намного меньше Земного, происходит всего лишь в одну тридцатую раза быстрее, что заставляет ее всегда поворачиваться к нам одной и той же стороной и, таким образом, вызывает у нас огромное любопытство относительно того, что находится на другой стороне– стороне, никогда не виденной ни одним человеком на Земле.

– Цель этой научной экспедиции – а таковым это соревнование является на самом деле – состоит в том, чтобы, во-первых, определить причину образования огромных лунных кратеров, а во-вторых, сфотографировать ту часть Луны, которую не видел ни один человеческий глаз! Первый ракетный корабль, вернувшийся с этими данными и фотографиями, будет признан победителем, а его командир получит приз в миллион долларов, учреждённый Ассоциацией Научных Обществ мира.

– Мои отважные искатели приключений, пионеры освоения космоса, я уверен, что мне нет необходимости убеждать вас в огромной научной важности ваших усилий. Вы больше, чем искатели приключений, больше, чем участники гонки – вы ученые, занимающиеся поиском фактов.

– Я желаю каждому из вас безопасного и быстрого путешествия, и пусть победит лучший корабль и лучший штурман. А теперь возвращайтесь на свои корабли. Вам предстоит определить время старта по жребию, так как каждый корабль стартует в одиночку. Разница во времени старта будет учтена при подведении итогов гонки и вручении приза. Удачи!

Участники вышли на улицу, сели в свои машины и быстро поехали обратно к своим кораблям. Ли и Экерс, к их большому неудовольствию, должны были стартовать последними.

– Мне все равно, откуда взялась Луна и сделана ли она из зеленого сыра, – сказал Экерс. – Я хочу попасть туда первым.

Ни один из них не заметил впереди идущую машину, остановившуюся прямо перед ракетной рампой. Ли слишком поздно нажал на кнопку тормоза. Они с грохотом врезались в заднюю часть стоящего автомобиля.

Высокий светловолосый юноша, высунувшийся из машины и прощавшийся с миниатюрной черноволосой кареглазой девушкой в шелковом свитере и бриджах для верховой езды, подчеркивавших каждый соблазнительный изгиб ее стройной фигуры, вышвырнуло из машины. Инстинктивно он вцепился в руку девушки и, описав не слишком изящную дугу над ее головой, приземлился на спину, увлекая ее за собой на землю.

– Морг Кендалл и Рита Гордон! – воскликнул Экерс.

Но он обнаружил, что разговаривает сам с собой. Ли уже выскочил из машины, чтобы помочь упавшей паре.

Он заботливо склонился над девушкой и поднял ее.

– Я надеюсь, вы не…

– Отпустите меня, неуклюжий болван! Почему вы не смотрели, куда едете?

Перепуганный Ли быстро поставил ее на ноги.

Кендалл вскочил и принялся отряхивать пыль со своего элегантного летного костюма из белой шерсти.

– Не могу сказать, что оценил вашу шутку, Ли, – выпалил он. – Но если вам хочется поиграть…

Внезапно его кулак, похожий на окорок, взметнулся в стремительном апперкоте, попавшем Ли в подбородок, сбил его с ног и уложил навзничь в пыль. Над головой внезапно раздался голос из динамиков.

– Штурманам занять свои места через пять минут! Первый корабль стартует через пять минут. Любой, кто не окажется на своем месте, будет дисквалифицирован.

– Мы закончим с этим позже, – сказал Кендалл, свирепо глядя на отряхивающегося Ли.

– Давайте забудем об этом, – усмехнулся Ли. – Счет сравнялся – по одному падению на каждого. И хотя ваше падение было непреднамеренным…

Кендалл развернулся на каблуках, вскочил в свою машину и умчался прочь.

– Ужасно сожалею, – сказал Ли Рите Гордон. – Если что-то…