- Что обещали вам хищники за это предательство? – холодно спросил я, приставив меч к шее Мулатипа.

Действительно, нападение было более чем странным и неожиданным. Обычно хищники старались напасть ночью. Редко утром. Но сейчас нападение произошло днем. И в то самое время, когда большие ящеры отдыхали, впав в оцепенение после обеда. Полканы обедали, а люди-лягушки работали. К тому же большинство пупсов-охранников сбежались на скандал. Оставшиеся погибли в неравном и внезапном бою, даже не успев дать сигнал о помощи.

- Простите нас, о великий повелитель пупсов, - лепетал человек-осёл, - но ведь мы ни разу не выходили даже за границу долины. Как мы могли сообщить хищникам?

- Значит, у вас есть еще сообщники, - ответил я.

- Но у нас нет друзей. Разве кто-нибудь видел с нами третьего? Это всего лишь ужасное совпадение, причиной которого стала наша страсть к чревоугодию и влечение Лёлика к вашей невесте. Она ведь так красива. Всякий может потерять голову.

По долине ходили слухи, что я и Оли собираемся пожениться, после того как победим хищников. Правда, источником этих слухов оказалось была сама кентаврисса. Эрик, кстати, пошел еще дальше и всех убеждал, что он мой племянник. Впрочем, ему мало кто верил.

Лёлик молчал, опустив голову. Он понял, что ему лучше не открывать рта. - «Не слишком ли мудро говорит этот ишак?» - подумал я.

- Давайте привяжем их на границе, перед укреплением, и посмотрим, съедят их за ночь хищники или оставят, - предложил Принц.

Оли обняла меня за шею сзади, низко склонившись ко мне, так, что закрыла волосами мое лицо.

- Не нужно их убивать, может, это последние карликовые кентавры, - сказала кентаврисса. Ей явно польстило, что Мулатип назвал ее моей невестой.

- Сжалься над нами, великий господин, - вопили оба подсудимых, упав на колени.

- Отдай их мне, - сказал Улюлюль. – Будут вагонетки возить с рудой и навозом. Уж от меня они точно не убегут.

Ночь была напряженной. Раненым оказывали помощь. Убитых не хоронили и не оживляли. Хищники их утащили и съели. Ужин у нас был более чем скудный. И несмотря на то, что все были очень голодны, многим кусок не лез в горло. Самурай, когда ему принесли его порцию, отказался и расплакался. Оли и Эрик утешали его, как ребенка, и кормили с ложечки.

Зачинщика и подстрекателя бунта забрал Улюлюль для использования на тяжелых работах. Теперь они редко появлялись на солнце и не могли вновь напакостить. Лёлик с утра до вечера возил тяжелые вагонетки с рудой. Мулатип решил схитрить и попросился таскать более легкие тележки с навозом для подземных грибных плантаций. Но, как выяснилось, кроме мерзкого запаха и прозвищ «Удобрений» и «Навозный кентавр», он ничего не приобрел. Лёлик больше отдыхал. А Мулатип вынужден был компенсировать меньший вес груза большим количеством ходок.

- У меня ему филонить не придется, - говорил Улюлюль.

Глава 25.Нашествие.

Глава 25. Нашествие.

Прошло время, мы забыли события, связанные с бунтом в столовой. Тем более, что больше таких не последовало. Отпала и причина бунта. После проведенной человеком - быком сельскохозяйственной реформы, продуктов хватало, чтобы наесться всем до отвала. Дело в том, что Мардук предложил мне выкорчевать всю красную кровохлебку и на ее месте посеять белую. Белая кровохлебка дает урожай в десять раз больше, чем красная. К тому же совершенно не ядовитая. Правда, вначале ее хватало лишь для засева новых площадей. Красную кровохлебку, особенно ее корни, мы перетирали в порошок, пропитывали селитрой и высушивали, получая таким образом дымовые шашки. Ее было так много, что можно было отравить всех хищников в горах. Из стеблей обычно делали стрелы. Растение очень ядовито. Даже его зерна, мелкие, похожие на просо, нужно сначала вымачивать в растворе соды, а потом очень долго варить и желательно в двух водах. Теперь все это было в прошлом. На месте заболоченных зарослей красовались ухоженные поля. В горах, примыкающих к леднику, посеяли огненый цветок, необходимый для горючего масла и взрывчатки. Появилось также много новых плодовых деревьев, приносящих большие урожаи. Даже когда разбитые урпами лесные и степные кентавры попросили убежища в долине, нам не нужно было бояться нехватки провизии. Лесных кентавров и людей встретили с распростертыми объятиями. Киса и Серый Хвост очень радовались встрече с родителями. Вождь кентавров погиб. Теперь жених Кисы был их королем. Со степными кентаврами был особый разговор. Золотой кентавр умолял Принца простить его и снова взять племя под свое командование. Он дорого поплатился за свое предательство. Его сын и царица погибли в схватке с людьми-пауками и осами. Лесные кентавры и люди, узнав, что степные предали своего предводителя, отказались от союза с ними. Принц, ничего не ответив золотому, ушел. Возвращаться в племя ему не хотелось. Принц согласился взять временное командование над степными кентаврами при условии, что они будут мыться каждый день, выполнять каждое его указание и никого не трогать из жителей долины. В противном случае он откажется от них навсегда, и они будут изгнаны из долины на произвол судьбы. Общими усилиями мы достроили крепость и оборонительную стену в пустыне. Теперь оставалось лишь ждать вторжения врагов. Бог дождя говорил, что решающая битва будет очень скоро. Но пока что хищники ограничивались налетами сверху и редкими нападениями из пустыни, всегда заканчивающимися нашей победой. Мне удалось выделить яд из помета трупоедов. Маленькой стрелы из пупсового арбалета хватало, чтобы убить монстра размером со слона. Теперь мы старались всячески привлечь трупоедов в долину. Ведь мы нуждались в их яде, к тому же хищники избегали встречи с ними. Постепенно трупоедов в долине скопилось великое множество. Здесь были двуногие ящеры размером с крупную собаку, птеродактили, крысы величиной с корову и странные звери, похожие на дикобразов, но размером с крупного медведя. Падальшики бродили повсюду: весели на ветвях, валялись в тени деревьев, или наоборот грелись под солнцем, иногда оказывали пупсам несложную помощь в работе, но в основном просто сидели, будто ожидая чего то.

- Чем нам кормить всю эту орду!? – Сокрушался Серый Хвост. – Хорошо если десяток хищников в день убиваем – а едоков сотни, а то и тысячи – кто их считал.

- Боюсь, что эта проблема скоро не будет нас волновать. – Ответил Принц.

К нам подбежали Шнырялик и Синий Клюв.

- Сюда движется огромное количество хищников, нам это птеродактиль сообщил, - взволнованно пропищал пупс.

- А у меня вырос один зуб, скоро я сам стану птеродактилем, - похвастался буревестник.

Сзади подошел бог дождя.

- Сегодня будет великая битва, - произнес он, глядя в небо. – Скоро враг будет стоять у наших стен.

- Ну вот, вопрос трупоедов кажется решается. – Улыбнулся Принц своему лесному другу.

- Собирайте войско, - сказал я.

С башни цитадели послышался рев трубы, оповещающий о приближении врага, и сразу звон гонга.

С оружием и в доспехах, вскоре я уже стоял на глиняной стене – первом рубеже нашей обороны. Стена была не высокой, всего лишь пять метров высотой. Но примерно такой же ширины у основания. Сложена она была из комьев глины и камней. Сверху защищена навесом из толстых веток и стеблей кровохлебки. Из крыши и стен торчали толстые колья, защищающие от летучих хищников и крупных монстров. Со стороны пустыни в стене было много круглых бойниц. К ним вели узкие ходы внутри стены, по которым могли пролезть лишь пупсы. Орды хищников были уже на подходе. Вся пустыня была заполнена чудовищами, различными по величине и внешнему виду.

Штурм не заставил себя долго ждать. Первыми двинулись урпы-лучники. Шли они плотными сплошными колоннами, закрываясь прозрачными щитами. Я приказал зажечь фитили. Мы уже давно готовились к нападению. Вырыли в пустыне ямы, на дно которых был заложен пороховой заряд. Сверху он засыпался тяжелыми камнями. Взрываться эти заряды начали в середине вражеских строев. Одновременно ящеры, пупсы и буревестники открыли огонь из тяжелых арбалетов кумулятивными стрелами. Такая стрела представляла собой полую, медную трубку, запаянную с одного конца. В другой плотно загонялся бронзовый штырь, острый, как игла. Короткий промежуток между запаянным концом трубки и тупым концом штифта был заполнен порохом и детонатором. Когда бронзовый наконечник пробивал щит урпа, пороховой заряд воспламенялся и, давя на тупой конец штифта, как на поршень, выталкивал его с огромной силой. Острие прошивало не успевших удивиться хищников насквозь. Подойдя ближе, враг попал под стрелы с алмазными наконечниками, также неплохо пробивавшими доспехи. Алмазов в горах было очень много, а люди-лягушки умели выращивать их, как и другие кристаллы, любой величины и формы. Тяжелая бронзовая стрела из арбалета с алмазным наконечником пробивала и щит, и доспехи врага, как картонные коробки. Еще ближе противника накрыла наша артиллерия. После того, как я сделал первую пушку, прошло уже много времени. Пещерные гномы отлили две тысячи маленьких золотых пушечек, похожих на уключные пушки казаков. Пользовались ими пупсы и другая мелочь. Грянул залп, за ним следующий. Пушки заряжались бронзовыми или серебряными шариками, размером с теннисный мячик. Пупсы поразительно быстро перезаряжали их. Моя пушка тоже выстрелила. Сзади заработали катапульты, швыряя на врагов тяжелые камни и бочки, набитые порохом и серебряными гвоздями. (На Ирии серебро действует на организмы хищников так жн как ртуть, мышьяк и селен на земные.) Когда дым рассеялся, мы увидели, что все вражеские лучники лежали мертвые. Они даже не смогли подойти на опасное расстояние к нашей стене и причинить нам какой-либо вред. Над позицией прокатились радостные крики. Но уже через несколько минут нам пришлось отражать новую атаку. На этот раз мчалась легкая кавалерия, состоящая из ос на гепардоподобных ящерах, карликовых урпов и гремлинов на бескрылых соколах и двуногих ящерах. Теперь пупсы пускали обычные стрелы. Пушки заряжали контейнерами с серебряными гвоздями. Заработала митральеза. Моя пушка била по наступающим серебряной картечью. Кентавры вели обстрел из длинных, мощных луков. Катапульты швыряли тяжелые камни на головы всадников и отравленный бронзовый чеснок под ноги их коней. Бой длился несколько часов. Несмотря на всю ярость и быстроту атакующих, вторая волна, так же как и первая, захлебнулась. Подойдя метров на пятьдесят, враги напоролись на стену из огня. Земля горела под их ногами. Горящие монстры падали на землю, корчась в агонии. Еще вчера бог дождя попросил меня разлить перед стеной масло красного цветка. Теперь, когда атакующие были очень близко, Оли зажгла его горящей стрелой. В огне сгорели как еще оставшиеся легкие всадники, так и пришедшие им на смену тяжелые. Уцелевшие, утратив мужество бросились бежать.