— Помню одного такого Властелина… — Делая задумчивый вид, сказал я. — Рассыпался пылью вместе со своим капитаном. Много у вас магов?

— Четверо, Мирослав. Тебе как раз хватит! Как раз бой для такого сильного воина, как ты! Одной левой их уделаешь! — Рассмеялся эльф, смешно шлепая губами. То ли издевался, то ли так пытался подольститься. — Владыка всегда выбирает достойное вместилище!

— Что могут, что умеют? Уровень у них какой?

— Великий князь Эверест могучий воин!

— Он по силе равен капитану линкора?

— Они разные, Мирослав, они совсем разные! Властелин Небес и великий князь Перворожденных! Князь никогда не ступит на палубу Властелина Небес, а небесный капитан никогда не станет князем! Так заведено, о великий Мирослав Трегарт!

— Ну хорошо, хорошо. Красивые обычаи у вас, век бы вас всех не видеть. Где вы сидите?

— Наш лагерь расположен на центральной площади города. Мы заняли пустые дома.

— Техника, оружие?

— Девять машин царцев, маленькие вездеходы, пять вооруженных флаеров обезьянок из города, двадцать пять грузовиков. Винтовки, пулеметы, на машинах есть пушки. Великий Мирослав Трегарт, позволь мне взять лекарство, мне больно, очень плохо! Позволь! Я не причиню вреда, я должен многое рассказать тебе, но для этого я должен жить!

Коса эльфа уже вся поседела, а морщины на лице стали похожи на раны.

— Великий Мирослав! — Эльф пополз ко мне на коленях, умудряясь спотыкаться на каждом шаге.

Я брезгливо отодвинулся, вид его мне не нравился.

— Бери. Но без фокусов, почувствую что-то, и отрежу тебе твою мохнатую башку.

Тонкий звон раздался от машины, я дернул головой в ту сторону, не заметил ничего.

Спас меня снова Миро, шаг вбок, и клинок появившегося передо мной эльфа-разведчика пронзил пустоту. Ответный удар, блок, контратака. Я поймал его оружие своим, упер клинок в гарду, и проткнул эльфа насквозь, сопровождая удар выплеском энергии. Глаза эльфа закатились, тело начало рассыпаться черной пылью.

Откинул труп ногой, обернулся.

Выстрел, меня дернуло вправо. Резкая боль, гул Сердца пламени, заращивающего рану. Пуля выскочила наружу, раскрылась металлическим цветком, распластав по желтой траве тонкие нити.

Я упал на колено, срывая с плеча винтовку. Прицельная траектория нашлась сама. Вот туда, между двух чахлых деревцев, первый выстрел! И второй, туда же, через две секунды. Снайпер эльфов увернулся от первой пули, вторая попала ему в голову.

— Замри! — Крикнули со спины, окатывая меня волной липкой энергетики. Перекатом ушёл вперёд, выстрелил, очередью подсекая ноги третьему эльфу. Не сработало, у эльфа оказалась хорошая защита.

— Замри! — Вновь крикнул эльф, направляя в меня тонкую светящуюся палочку.

В ответ ему заворчало Сердце пламени, иссушая чуждую энергию, льющуюся сквозь моё тело.

— Отомри! — Сказал я, третью очередью наконец-то снося эльфу голову.

«Кровь!» Крикнул Миро.

«Что?»

«Наша кровь, надо сжечь! Быстрее!»

Жаркое пламя, вырвавшись из Универсального эффектора, выжгло траву на пару метров вокруг того места, где меня ранили.

Пленный эльф лежал лицом вверх, в груди его торчала рукоятка кинжала. Легкое биение жизни ощущалось в теле, медицинский симбионт вновь работал, насыщая тело энергией. Видно, добрался до своего лекарства.

А почему у него рот в крови? И почему в груди убитого эльфа зияет дыра, словно у трупа выдрали сердце?

Сплюнув, я прострелил притворяющемуся эльфу голову.

«Убираемся отсюда!» Крикнул Миро. «Немедленно!»

Энергетический мир содрогнулся, в городе принесли человеческую жертву. Рой багрово-красных светлячков стартовал с вершины гиперболической башни. Угловатые, похожие на сотканных из энергии стрекоз создания мчались в мою сторону, оставляя за собой след тающих искр.

Поле помех, разрушающее упорядоченные энергетические структуры, развеяло рой.

Взамен неслись новые стаи, одна за другой, сопровождаемые колючими нитями чужих смертей.

Сканирование, Конструктор раскладывает чужую энергию на частоты. Сердце пламени рычит в предвкушении, ожидая команды, напрягается Универсальный эффектор. Готово!

Волна несется ввысь, сметая планирующих сверху энергетических стрекоз. Одна, другая, третья, твари взрываются облаками оранжевого пламени. Остальные вдруг изменяют траектории, стараясь атаковать с боков.

Энергетический мир ещё раз вздрогнул, украсившись шипами смерти, и из города вытянулась длинная, ветвистая молния синего цвета. Ударила в небо, тучи брызнули в разные стороны, напитываясь атмосферным электричеством. В небе закрутился грозовой фронт, пышущий энергиями. Молнии били одна за одной, наполняя воздух запахом озона, начал накрапывать мелкий дождь.

Ещё одна жертва. Угасающее было буйство природы впитало в себя порцию энергии, и развернулось вновь.

Миро рывком вкачал в появившуюся защиту всю энергию, что создавало Сердце пламени. На траву легла изморозь, волосы и лица мертвых эльфов покрылись снежно-белыми инеем.

Страшнейший удар потряс степь. Перевернулся «Маус», тела эльфов разметало по сторонам. Облако огня выжгло растительность, пробежало по желтой траве постепенно затухающее огненное кольцо.

«А теперь летим!» Миро бросил меня в небо. «Быстро летим! Как можно быстрее!»

За моей спиной ворочалась гроза, молнии тянулись вслед, и бессильно таяли в воздухе. Я был слишком далеко.

Убрался я оттуда чудом.

Сделал петлю в небе, путая следы, просидел до утра в рощице, накрывшись маскировочным пологом, ожидая погони.

Погони не было. Один раз далеко в небе показался флаер, прошедший далеко над горизонтом, и все стихло.

Биолы попрятались по норам и не показывали носа наружу. Стая киберпсов поскуливали под камнями, не решаясь выбраться, белая тварь зарылся в землю и делал вид, что тут никого нет. Мимо прошествовал по своим делам мимик, осторожно подобрав щупальца, на меня и внимания не обратил, стремясь убраться подальше.

«Миро, нам с ним не справиться». Сказал я.

«Рад, что ты это понимаешь!» Хмуро ответил Индик.

«Все их колдуны такие?»

«Нет. Энергия заемная, игрушка сосал у Маяка, структурируя человеческими жертвами. Но нам не легче, что личной энергией приложит, что заемной, пыль останется. Даже от нас».

«Не очень понимаю, что нам делать». Признался я. «Там три сотни эльфов, при технике, при оружии. К Дороге они нас не пропустят. И маскировка не поможет. Перекроют Континентальное шоссе, выставят живые патрули на каждой тропинке, пригодной для перемещения „Раската“, и перехватят нас».

«Мирослав, необходимо совершенствовать экипаж». Быстро сказал Миро.

«Что ты имеешь в виду?» Спросил я, хотя уже сам понимал, что услышу.

«У нас есть схема Санитара, которого мы сможем контролировать. Необходимо усовершенствовать Низкоранговую и Вещь, чтобы они сравнились с ушастыми бойцами».

«Я не стану делать роботов из девушек».

«Внешность не пострадает».

«Я не об этом».

«Мирослав, нет выбора. Или мы делаем биомехи для всех, кто у нас есть, или ушастые сотрут нас в порошок».

«Уже для всех?»

«Да, для всех. Ментальные симбионты, энергетические ядра, эффекторы и прочее. Снегурочке и Капризульке сделаем упор на управление энергиями, Жрецу и Хмурому дадим физическую активность и энергию, поменьше. Хитрая самка и Неумеха пусть возятся с техникой, дадим им аналог Конструкторов. Встроим крылья в Низкоранговую и в Вещь, самое то для них. Вещи дадим больше энергии, Низкоранговой больше физики».

«Миро, ты забываешься».

«Нет, Мирослав. Это ты забыл, в какой ситуации мы оказались! Да, в одиночку мы вырвемся, хоть сейчас можно лететь к Дороге. Твари Обочины нас не тронут, разведчика сделаем. Это тоже выбор. Те, кто в коробке, погибнут, а потом погибнет множество разумных на этой планете. Игрушки слишком много нахватались у своих бывших хозяев, справиться с ними тяжело! А на другой чаше весов достаточно взрослые люди, чтобы иметь шансы правильно распоряжаться тем, что мы им дадим. Итак, каков наш выбор?»