Впереди на тысячу километров обширные пустые пространства, заполненные редким лесом и желтой травой. Лес медленно отвоевывал своё у травы, упрямые деревца тянулись из земли по границам рощ. Но и трава не собиралась сдаваться, оплетала стволы, давила деревца, пытаясь пригнуть к земле.

Населенные земли располагались ближе к северу и западу, тут, на востоке континента, жили мало. Шоссе проходило через оживленные когда-то места, то и дело на горизонте мелькали заброшенные строения. Гиперболические башни упрямо тянулись к небу, обтянутые желтыми ползучими плетьми растительности. В оптику было видно, что стены выщербленные, покрытые оспинами и вмятинами, языки посадочных площадок давно обвалились вниз.

Однажды попался памятник. Мраморная стела высотой метров двадцать выросла из вершины крутого холма при дороге. Внизу разбит аккуратный сад, поля алых цветов отвоевали жизненное пространство у желтой степной травы.

Остановились, вышли посмотреть.

Стоило подойти поближе, как с цветов сорвалась стайка фей-биомехов, и разлетелись в стороны, возмущенно попискивая.

К стеле вела дорожка, выложенная серыми камнями.

На основании стелы выбита надпись на интерлингво.

«Памяти Первого Батальона Хольмграда. Вы остались тут и в наших сердцах!».

— Наследие войны. — Благовейно сказал Яромир.

«Поехали-ка дальше!» Посоветовал Миро. «Нечего тут торчать. Стой! Не делай этого!»

Зачем я отправил сканирующую волну и собрал в буфер, не понял и сам.

Ночь сменяется днем, серый рассвет над полной жизнью, цветущей степью, наследием первых поселенцев. Тяжесть оружия в руках. Крылья стирают плечи, управляющая нить раскаленной иглой пронзает шею. Усталая, резкая решимость, злой восторг и кураж. Коробочки транспортов, вытянувшиеся в линию, ползут внизу, до отказа забитые мерзкими, отвратительными существами, которые не должны находиться тут, на этой планете. Время течет стремительно, отказывают ноги, резь в глазах. Смерть придёт скоро, так или иначе, все они обречены Проклятой Чумой. Медицинские симбионты дают шанс прожить дольше, но такой ценой, которую никто из них не готов платить. Осталось только обменять остаток своей жизни на то, что важно.

А важно то, чтобы проклятые нелюди не дошли до городов, а остались тут. Все, до единого. За плечами не только Крылья! За плечами люди, которые ещё не поняли, что надо действовать правильно, что смерть лучше той жизни, которую для них раз и навсегда определили те, кто сейчас трясется в открытых коробочках транспортных машин.

И да будет так! Мы дадим вам время подумать, люди! И не ошибитесь в выборе!

Ветер, вспышки, огонь поглощает колонну внизу, разлетаются из кузовов сгорающие силуэты. Особенно яркая вспышка. Тяжелая, тягучая темнота.

«Вот я же говорил, не надо было этого делать!» Сказал Миро.

Яромир поднял меня под мышки, я оперся о его плечо. Яркие чувства и надежды неведомого воина рассеивались из буфера обмена, пропитывая местность вокруг.

— Ты сканировал? — Спросил Яромир. — Что там?

— Не очень понял. Воины напали на колонну эльфов. Я не увидел, чем кончилось.

— Судя по тому, что мы едем по Гардарике, а не по колонии Сильмарилла, все кончилось хорошо.

— Надеюсь. — Я утвердился на ногах. — Пошли в машину. Тут не стоит задерживаться. Эти люди герои, но они чужие для нас.

К утру желтая трава окрест пропала, потянулись леса, похожие на сады. Мирная, спокойная аура, огоньки фей, даже пара флаеров пролетели в вышине, направляясь на запад.

Ядро населенной агломерации, город Сим, располагался севернее, мы проходили его край. Далее на карте никаких поселений отмечено не было.

Город Сим, население ноль, запятая, семьдесят три миллиона, большая часть рассредоточена по поселкам, входящим в городской округ. Производят технику, малые флаеры и запчасти к ним.

Континентальное шоссе проходило самым краем, центр города располагался севернее.

— Остановимся? — Предложил Яромир. — Погуляем, посмотрим на город.

— Нет времени. — Бросила Снежана. — Нам надо торопиться!

— Ну давайте хоть на часок! — Вдруг попросилась Вера. — Хоть ногами по земле походим! Мы уже сколько едем, все куда-то едем!

— Хотя бы на полчаса! — Неожиданно поддержал Веру Яромир.

— Может, и впрямь короткая остановка? — Предложил я, пока конфликт не вышел за пределы урегулирования. Люди и в самом деле устали, и это было по ним видно. От Тавриды до Гардарики мы добирались долго, и остановок не делали.

— Хорошо. Два часа у вас есть! — Нехотя согласилась Снежана. — Далее будет Станция-240, закупим там свежие продукты. Денег у нас немного осталось, царское золото они берут, как я слышала.

Станция-240 представляла собой копию злопамятной Станции-198, где мы нарвались на засаду эльфов. Комплекс зданий, башня, садик вокруг, выраставший из желтой степной травы.

«Раскат» остановился на обочине шоссе, наружу первыми вышли Вера и Яромир. За ними отправилась Дарина, Рогнеда, Мила и Добромир, за рулем осталась Кира.

— А ты не хочешь прогуляться? — Спросила меня Снежана.

— Да надо бы. — Вздохнул я. — Кира, ты побудешь за рулем? Пока мы не вернемся.

— Конечно, Мирослав.

— Пошли.

Снаружи к машине спешила милая девушка, темноволосая, в коротком цветастом платьице.

— Здравствуйте! — Девушка пробежалась по нашим лицам взглядом синих глаз, остановилась на мне, и лицо её вспыхнуло восторгом.

— Мирослав Трегарт!

— Да, это я.

Откуда она меня знает?

«Да нас тут уже каждая собака знает, после того, как по планете новости разлетелись». Невесело сказал Индик. «Глобальная сеть информации технологически развитого общества, вот такие дела! Как тут прятаться-то?»

— Рада, что вы заглянули к нам! Вам нужна помощь?

— Нам бы продуктами закупиться. — Осторожно сказал я. Энтузиазм девушки мне не понравился. — Вы царские деньги принимаете?

— Не надо денег! Победителю линкора Проклятой расы рады в любом доме Страны городов! Просто скажите, что вам необходимо, отправлю запрос в город, привезем!

— Ну… Если можно, погулять по саду немного. И еды. Все же мы заплатим, хорошо?

— Как скажете! — Девушка продолжала улыбаться. — У нас даже пруд есть, с рыбками! Посидите там, там скамейки удобнейшие! Я обо всем договорюсь, вам что именно надо?

Позади главной башни Станции располагался небольшой пруд, с проточной водой, питаемый тихим ручейком. Биомехи стайками носились над водой, собирая едва заметные глазу пылинки, вокруг цвели цветы, пахло свежестью.

— Как мило. — Тихонько сказала Снежана, садясь на скамейку. — Просто уголок рая.

— Да. — Я сел рядом, не близко.

«Целоваться надо!» Деловито заявил Миро. «Пока никого нет! А, поздно, сюда уже идут!»

Девушка-управляющая показалась в конце садовой дорожки, торопилась к нам.

— Все заказано! — Сказала она. — Через пару часов прибудет транспорт из города. Мирослав, а можно… Можно ваше фото, на память? Пожалуйста! — И она погладила амулет на цепочке, свисавший поверх платья.

«Блокируй это!» Всполошился Миро.

— Не стоит. — Попросил я. — Я очень скромный.

На щеках девушки вспыхнул лёгкий румянец, а мне стало не по себе.

— Хорошо-хорошо! Вам не мешать?

— Вы не мешаете. — Сказал я быстро. — А вы давно тут работаете? Расскажите про это место, прошу!

— Ну… — Девушка замялась, а потом опустилась на краешек скамейки. — Это одна из старых станций, когда по планете ещё ездили автомобили! Совсем давно тут хранились баки с горючим для двигателей сгорания. Ну, это такие двигатели, которые работали не на энергии, а сжигали горючую жидкость. Потом тут поставили энергетическое ядро, баки разрезали на металл и убрали. Когда движение переместилось в небо, станции пришли в упадок. После войны с проклятыми, прошлой войны, вспомнили, и теперь тут центры восстановления биосферы планеты.

Я вспомнил желтую траву, затягивающую холмы, заплетающую деревья. Значит, это последствия войны?