– Где папа? – первым делом интересуется она.

У меня сжимается сердце. Хочется плакать, но нельзя. Улыбаюсь и глажу её по светлым волосикам.

– Папа ушёл, у него много дел, но он обязательно придёт к тебе на Новый год.

Говорю и сама уже в это не верю.

Чувствую себя бесконечно виноватой. Толик, возможно, хотел сегодня провести время с дочерью, а застал постороннего мужчину в квартире.

С другой стороны, я не приглашала Исаева. Моя совесть должна быть чиста. Вроде бы.

– Дядя Молоз тоже ушёл?

– Нет, родная. Она ещё здесь.

– Ула! – коротко говорит Катя, залпом допивает молоко и выбегает в коридор, где Исаев, стоя на коленях перед нашей входной дверью, чинит замок.

– Что ты делаешь?

– Замок вам вставляю, – тут же улыбается при виде моей дочери викинг.

– Я хочу посмотлеть.

– Дочь, не мешай Владиславу.

Толя ненавидел, когда Катя лезла под руку.

– Она не мешает, – просто отвечает Исаев. – Пусть смотрит.

– Ладно, – растерянно бормочу я.

Первым делом вытираю плевок с пола.

Затем отправляю сообщение бывшему мужу.

Пишу, что у меня с Исаевым ничего нет, мы познакомились только вчера, когда мне потребовалась помощь деда Мороза. Прошу всё-таки прийти к дочери, добавляю красочных подробностей о том, как ребёнок расстроился, что папа ушёл. Подумав, предлагаю отметить Новый год втроём. Я, Катя и он. Как раньше. Я хочу, чтобы дочь видела – родители ладят между собой, несмотря на расставание.

Бывший сразу читает сообщение. Ответ прилетает быстро.

«На Новый год у меня свои планы, но я подумаю».

Чувство вины меня сразу отпускает. Вместо этого появляется злость.

У него на Новый год уже «свои» планы. Дочь у Толи явно не на первом месте. Да и не страдает он от нашего расставания, тогда, с какой стати он так взбесился, когда увидел в квартире другого мужчину?

Я откладываю телефон.

Нужно достать с балкона новогодние игрушки и сразу украсить ёлку, чтобы поднять ребёнку настроение.

Возвращаюсь в комнату с коробкой и вижу, как Исаев и Катя подметают с пола иголки.

Ёлка красуется в углу комнаты, наполняет комнату смолистым ароматом, радует глаз зеленью.

– Какие вы хозяйственные, – изумлённо произношу я. – А замóк уже сделали?

– Сделали, – смеётся Исаев. – Там дел-то на пару минут. К тому же Катюша мне помогала.

– Да, важно кивает дочка, – я помогала.

– Умница. Давай проводим Владислава и будем наряжать ёлку.

– Нет, он не хочет провожаться! Он хочет с нами.

Перевожу взгляд на викинга.

– Дочка, у него наверняка много своих дел.

Мужчина тепло улыбается мне в ответ.

– У меня на сегодня одно дело – нарядить с вами ёлку.

– Ула!

С этим радостным криком Катя бросается к игрушкам в коробке.

А мы с викингом смотрим друг на друга, и под внимательным серым взглядом я чувствую, как безбожно краснею.

Мы вместе наряжаем ёлку, потом отправляемся пить чай, как самая настоящая семья.

Правда, меня не покидает ощущение, что мы отнимаем драгоценное время викинга. Да и вообще… Зачем он пришёл? Почему проводит время со мной?

Сомнения мешают насладиться моментом.

Я быстренько пеку оладьи, Исаев развлекает Катюшу пародией звуки животных.

– Дядя Молоз, а ты можешь как хлюшка? А волк? А медведь?

После чая Катюша выдаёт новую гениальную идею.

– Дядя Молоз, ты плидёшь плаздновать с нами Новый год?

Я застываю на месте, кажется, даже перестаю дышать.

Плечи напрягаются, и я буравлю взглядом Владислава, мысленно отправляю ему приказ вежливо отказаться.

– Не знаю, котёнок. Это должна мама разрешить сначала.

На меня тут же устремляется пара голубых глаз-пуговок.

– Мама, можно? Ну можно, пожалуйста, дядя Молоз будет с нами на Новый год?

– Посмотрим, Катюша, – уклончиво отвечаю я. Ненавижу все эти уклончивые ответы, которыми кормил меня Анатолий.

«Посмотрим», «подумаю», «будет видно».

Но это идеальный способ избежать прямого ответа.

Кате пора укладываться на дневной сон.

Я оставляю дочку в комнате с аудиосказкой на телефоне, чтобы она немного успокоилась, а сама отправляюсь провожать Исаева.

– Послушай, Владислав. Сегодняшняя наша встреча должна стать последней.

– Я так понимаю, что ты не хочешь встречать со мной Новый год? – тихо спрашивает он, прислонившись к дверному косяку.

– Ты и так слишком сильно запал в душу моей дочери. Ещё немного и она к тебе привыкнет окончательно, а когда ты исчезнешь из нашей жизни, она будет страдать. У неё уже есть отец, который не слишком-то жаждет общаться.

– Тем более – нужен мужчина, который будет всегда рядом.

– Нужен, – соглашаюсь я. – Но это явно будешь не ты.

– Почему же?

Серые глаза сканируют меня. Пробираются под кожу, западают в самую душу. Наверное, я ещё долго буду видеть во снах этот взгляд.

Он требует ответа, и я хочу ответить.

Потому что тебе не нужна такая, как я.

Потому, что ты поиграешься с нами в семью и всё равно бросишь.

Потому, что ты владелец автосалонов, а я аниматор с сомнительными перспективами.

Горло перехватывает. Не хочу казаться жалкой. Не хочу признаваться в том, что настолько не уверена в себе, поэтому просто отвечаю:

– Ты и сам всё прекрасно понимаешь.

– Понимаю, – кивает Исаев. – Что ж… Было приятно познакомиться, Анна.

– И мне. Спасибо тебе. За всё!

Я очень хочу вложить в эту фразу всю глубину благодарности, которую испытываю к этому мужчине, но получается как-то сухо. Безэмоционально.

Викинг кивает и выходит из квартиры, оставляя в душе ощущение пустоты.

С трудом сдерживаюсь, чтобы не побежать следом, не остановить его…

Нет, я всё сделала верно.

Вряд ли Владислав испытывает серьёзный интерес. Просто я его развлекла тем, что попросила стать Дедом Морозом.

Новый год пройдёт, романтика развеется, а отношения с бывшим окажутся безнадёжно испорченными.

Я должна приложить усилия, чтобы сохранит общение Катюши с отцом.

Я сама выросла без родителей, и это очень больно.

Не хочу, чтобы моя дочка выскочила замуж за первого встречного, который её приласкает. Я так и поступила с целью заполнить пустоту в том месте, которую в душе женщины занимает отцовская фигура. Брак вышел неудачным, может хоть моя дочь сможет иначе?

* * *

В воскресенье я оставляю Катюшу с соседкой – тётей Варей, которая периодически выручает меня. В благодарность я помогаю ей мыть окна пару раз в год.

Женщина встречает нас в халате и с вечными бигуди на голове. Не знаю, зачем она их крутит – никогда не видела её с причёской, даже в магазин она выходит, повязав косынку поверх волосы, накрученных на устаревшие пластиковые цилиндры.

Из квартиры пахнет медовым печеньем, которое тётя Варя печёт каждый раз, когда я оставляю с ней Катю.

– Ну как у вас дела, девушки? – интересуется соседка, помогая раздеться моей дочери.

– Холошо! Ко мне плиходил дед Молоз!

– Да, я видела, – кивает тётя Варя. – Здорово как. Что подарил?

Катя начинает воодушевлённо рассказывать о своём конструкторе-домике для кукол, а я напрягаюсь. Что значит «я видела»?

Соседка следит за мной?

Так-то наши квартиры находятся прямо друг напротив друга. В глазок увидеть, кто приходит к соседям, совсем несложно. Но это же надо караулить у двери.

Я вот ни разу не видела, кто приходил к тёте Варе. Может, конечно, никто и не ходит, хотя она утверждает, что её регулярно навещает сын и внуки.

С другой стороны, что ещё делать пенсионерке?

– Беги в комнату, играй, детка.

Катя убегает, а мы остаёмся в прихожей.

– Спасибо большое, тёть Варь. Я вернусь через шесть часов. У меня два заказа сегодня.

– Тяжело, поди, без мужа крутиться – вертеться? – сочувственно произносит соседка. – Вы всегда в паре на заказы ездили.

– Да, без Деда Мороза пришлось поменять сценарий.