- Не похоже на нашего брата. Что за зверь, мелкая?

Спросил Грэг, пробуя пальцами глубокие борозды в стене. Никогда ещё она не видела подобных.

- Не знаю таких. Запахов зверья тоже нет. Лучше спросить у очевидцев.

Кошка кивнула в сторону церкви и скривилась от мигрени, которая, впрочем, теперь волновала в последнюю очередь.

- Много их там, госпожа?

- Много. Зато это точно жильцы.

Спрятавшиеся люди не отличались запахом от того, что остался в домах.

- А может одержимые? У тех поводырей как раз когти могли бы оставить такие же следы.

- Похожи.

Грэг и Альф остановились, не желая вляпаться в ловушку. Эрио очень сильно сомневалась, что с выжившими что-то не так, ведь из церкви пахло живыми животными и людьми.

- Одержимые пахнут иначе, да и не стали бы они держать при себе живой скот. Но лёгкий запах крови есть – кого-то точно ранили.

- Тогда не будем терять времени зря!

А вот юноша не остановился, да и не собирался.

- Вот молодняк пошёл! Никакой осторожности!

- Вляпаются разок-второй – появится.

Сетовали на них Альф с Грэгом, однако пристроились позади.

- Страшно?

Шепотом спросила Кошка, вновь пустив немного маны в тело и высматривая неизвестного врага.

- Нет, только жутковато.

Эрио чувствовала то же самое. Словно над ними нависла угроза, но совсем далёкая.

- Есть кто живой?

Крикнул Фрэй, но отпирать тяжёлые створки изуродованной царапинами двери никто не торопился, зато тихие разговоры превратились в шепотки. Неизвестная тварь оставляла борозды даже на камне, исчесав его сверху донизу.

- Вы кто?

Наконец раздался грубый встревоженный мужской голос. Кошка продолжила водить кругами запыхавшуюся лошадку по небольшой площади.

- Наёмники, герр.

- Вас послали из Церкви?

В голосе появилась искра надежды.

- Нет. Нас никто не нанимал.

- А чего тогда здесь забыли?

Надежда пропала, её место заняло подозрение.

- Провизии купить, если излишки найдутся.

Послышалась возня и тихая ругань, переросшая в короткую потасовку.

- Найдутся, ваше благородие, если выполните нашу просьбу.

Одна из створок приоткрылась, и оттуда наполовину выглянул крепкий мужчина с уставшими, ошалевшими глазами.

- Э не, дружище. Торговля отдельно, работа отдельно. Ты сначала заказ обрисуй, плату назначь, тогда будет о чём с тобой говорить.

Грэг, как старший по званию, тут же перехватил инициативу. Судя по вздоху юноши, тот мог согласиться помогать и за весьма условную плату. Крестьянин замялся и скрылся за дверью, послышались шепотки, переросшие в торг. Точку поставило коровье мычание, или итог скрылся за громким звуком.

- Так это, нет у нас денег особо, и отродясь не водилось. Можем предложить немного муки, головку сыра, да бочонок эля, иначе сами голодать будем.

Грэг презрительно усмехнулся и плюнул на землю. Эрио тоже усмехнулась, ведь переговорщик хоть и осунулся из-за усталости, но сытое брюхо спрятать не мог.

- Ты нас за идиотов не держи, мы народ бывалый. Расскажи-ка сперва, что это за нечисть буйствует и где её искать?

Мужик виновато опустил взгляд в землю, а затем начал быстро лепетать полушепотом, ошалело озираться и креститься невпопад.

- Так это, упырь, ваша милость! Прямо как в байках! Все видели, кого хош спросите! Высокий такой, горбатый и костлявый, урод страшный, пасть от ушей, и когти вот такие! А силён, как бык! Мы с мужиками его пытались на вилы взять, да куда там, даже шкуру не проткнули! Одно спасенье, если уж начал кого рвать, то не остановится, пока всю кровь не вылакает, да в церковь ему ходу нет, проклятому! Уж из церкви приходил святой отец с парой бравых вояк, да только как пошли они два дня назад к логову твари, так сгинули! Мы вчера опять гонца послали, да только как бы к тому времени упырь нас всех не задрал! Оно ж как, он сначала и к церкви подойти боялся, три ночи назад осмелел и всю ночь о камни скрежетал, а вчера и вовсе ломиться начал! Не пускает его, нечистого, в Дом Божий, но видать слабнет благодать без священника, а его он первым же и загрыз! Вот, как-то оно так, ваше благородие. Не за себя, за деток прошу, избавьте от напасти!

Отец семейства грохнулся на колени и вытянул на свет щурящегося чумазого мальчика.

- Нет тут благородий, мужик. Наёмники мы, слышал? Прекращай это представление и скажи, отчего днём в церкви сидите, раз упырь только ночью вылезет?

Поняв, что мольбы тут не сильно помогут, крестьянин вернул мальчика обратно, но с колен не встал.

- Так это, он солнца боится. Как тучи небо укроют, так упырь этот вылезти может, хоть и не такой резвый будет, как ночью.

- Далеко отсюда этот ваш упырь обосновался?

- Да где там, совсем рядом. Вон в лесу курган древний, его издали видно, так там в пещерах и поселился.

Грэг оглядел отряд с немым вопросом. Эрио хотела бы помочь людям, но подвергать Шель опасности точно не желала.

"Получено светлое задание:

Избавить людей от нависшей опасности.

Награда: необычная награда"

"Получено тёмное задание:

Убить вурдалака в одиночку.

Награда: редкая награда"

«А я вообще смогу справиться с такой тварью?»

Кошка испытывала сомнения, если то, о чём говорили крестьяне – правда.

«У тебя есть все необходимые инструменты. Другое дело, сможешь ли ты их использовать. Ты ведь охотница, а там всего лишь опасная дичь.»

«Упырями становятся только те, в ком есть дар. Так что на лёгкую победу можешь не рассчитывать. Однако погода на твоей стороне – скоро небо затянет тучами, а значит есть шанс выманить вурдалака, где он ослабнет. Я бы на твоём месте не рисковала зря, ведь даже для твоего начальника бой будет не самым простым. Один пропущенный удар, и тебе конец. Подумай дважды, Эрио.»

«Прислушайся к себе, кошечка. Иногда стоит отказать жадности, чтобы сохранить большее. А бывает не рискнув однажды, в следующий раз выбора не будет из-за слабости. Какой это случай – решай сама.»

Эрио не хотелось сегодня драться, особенно не хотелось драться с неизвестным монстром. Но, послушав совет Госпожи, она поняла, что готова рискнуть.

«Хорошо. Госпожа, подскажи, сколько у них всего денег? И смогут ли им помочь, если мы уедем?»

«Хэ-хэ-хэ, мне нравится твой настрой. Эти жирненькие подсвинки здесь неплохо живут, так они ещё и тайничок попа покойного приватизировали, на полтора фунта, представляешь, какие плохиши, хи-хи-хи? Ещё у них на фунт наскрести можно, и мелочью ещё на пяток серебряных наберётся. Каковы, а? Ну, а если вы откажетесь, то завтра к вечеру вурдалак прорвётся в церковь и больше не будет с ними церемониться, ведь порядком изголодался. Конечно, примерно половина сбежит, а остальные сдохнут. Никакая помощь не прибудет в срок.»

Эрио припомнила, за сколько их хотели купить вначале, и скрипнула зубами от злости. Прежде чем Грэг начал озвучивать условия, Кошка подъехала к нему и похлопала по плечу.

- Можно я?

Мужчина немного удивился, почесал щетину, усмехнулся и кивнул, предвкушая зрелище.

- Вы, алчные воры! Ваш бог наслал на вас справедливую кару, но он же дал шанс на искупление! Вы собираетесь платить кровью или серебром? Я назову цену лишь раз! Два фунта, коней церковников, и провизии столько, сколько захотим! Либо вы соглашаетесь немедленно, либо мы уходим!

Румяное лицо мужика тут же побледнело, он явно хотел что-то воскликнуть, воззвать к совести или ещё к чему, но не нашёл на лицах наёмников поддержки или слабины.