«Или же вместо продемонстрированного шага вперёд ты отклоняешься в сторону, или вниз, а может вовсе подпрыгиваешь, не столь важно. Вот и вся наука. Ты либо играешься со временем, либо с дистанцией, либо совмещаешь и то, и другое, чтобы не дать противнику понять твой замысел. А вот третий тип уловок намного шире и ограничен лишь твоей фантазией. Ты его уже применяла. Помнишь?»

Картинка изобразила брошенное копьё, после которого фигурка тут же подпрыгнула уже с мечом и щитом. Да, это Кошка отлично помнила! Только что это значило? Использовать хранилище, чтобы смертельно удивить врага?

«И это тоже, мой кровожадный зверёк. Но взгляни на ту ситуацию ещё шире. До этого ты использовала кусты, пусть случайно, чтобы первый атакующий до последнего не заметил брошенное копьё. А ещё раньше использовала скрытность, чтобы застать ту четвёрку врасплох. В конце же ты смогла заколоть двоих без особого труда, ведь их уже отвлекали другие людишки. Не буду тебя мучить: ты использовала окружение, внешние предметы или силы, чтобы получить преимущество.»

У Эрио словно впервые продрались глазки, и она увидела то, что не могла заметить до сих пор. Перед очами за миг пролетели воспоминания вчерашнего боя, и теперь всё казалось таким простым и понятным. Кажущиеся бессмысленными движения обрели глубину, сквозь хаос прорезалась суть.

«Да, но не обольщайся. Это знание всего лишь приоткрывает дверь тайны, позволяет взглянуть на неё. А дальше тебе придётся долго и нудно расшатывать неподдающуюся дверь, пока не сможешь войти в неё целиком.»

Госпожа ещё что-то говорила, но Кошка больше не слушала. Увиденные картинки двух фигурок ожили, как живые встали перед глазами, и начали драку. Они разили друг друга бесчисленным количеством разных способов, применяли те же приёмы, что и Фрэй, использовали те же уловки и реагировали на них каждый раз иначе, умирали и восставали вновь. А затем вырвались вовне и дрались в дорожном болоте, поскальзывались и прятались меж людей, запрыгивали на повозки и седлали лошадей, убегали в лесок и скакали меж деревьев. Мечи то и дело вязли в окружении, попадали не туда, куда нужно из-за веток или непрочной опоры. Затем бесновались в шатрах, выхватывали из костров горящие поленья, поджигали палатки, ставали перед огнём, чтобы противника слепил яркий свет, а затем отпрыгивали в ночную тьму и разили оттуда.

- Фрэй! Давайте драться!

Эрио вскочила, выхватила меч, и хотела прыгнуть на ошарашенного юношу, неспешно отрывающего от хлеба кусочек, вот только тело тут же потяжелело, свет в глазах начал меркнуть, а усталость швырнула её на холодную землю.

Глава 23

- И часто у вас такое бывает?

Полюбопытствовал как всегда свежий и бодрый Фрэй.

- А мне вот интереснее, что именно это было? Даже бесова Мод не смогла ничего рассмотреть!

Грэг тоже казался веселее обычного. Скорее всего, собирался в первую очередь прикупить себе и другу выпивки.

«А нечего ей на Мои поделки смотреть, хмф!»

«А меня до сих пор интересует, не приложила ли ты свои лапки к её озарению, подруга.»

«Не-е, Я и так мелочи плюшек отсыпала на вырост, просто так жирно будет. Разве что за особо интересный квестик, но уж точно не задаром. Что же, должна признать, кошечка, что твой талант несколько превзошёл Мои ожидания. Заткнись, зануда! Я ведь говорила, что изо всех сил не подсматриваю лишнего. Ты хоть представляешь, как сложно для такой сущности, как Я, вырезать часть памяти и уничтожить, как это было с добавлением второй стихии, чтобы радовать Себя вот такими сюрпризами?!»

Эрио помассировала виски, совершенно не желая слушать перепалки у себя в голове. С самого утра её мучила непрекращающаяся мигрень, да такая, что каждый шаг лошадки отдавался ударом молоточка по черепу. Хотелось лишь лечь и забыться, а приходилось трястись в седле.

- Впервые. Я просто задумалась. Отстаньте.

Мужчины переглянулись и дружно заржали.

- Задумалась! А зыркала на новичков так, словно на куски готова порвать, да и вообще, металась бешеным взглядом по всей округе!

- Зато какая тренировка вышла.

Кошка поморщилась от резких звуков. Какое ей дело к тем новобранцам, если половина из них сдохнет спустя месяц, а к концу лета хорошо, если парочка доживёт. Да она сама их порвала бы на клочки, лишь бы треклятая мигрень сгинула!

«А-ха-ха, какая уморительная кровожадная кошечка! А может так и поступим? Я тебе заданийце выдам, чтобы ты вырезала ту деревеньку, в которую вы направляетесь, в награду авансом избавлю от головной боли, а по выполнении сразу несколько стандартных наград выдам, а?»

«Эрио, о чём ты думаешь?»

Коми задала глупый вопрос. Конечно же, она размышляла о том, какие риски за собой повлечёт подобного рода преступление, как замести следы и подбить на это спутников… Эрио замутило от собственных мыслей. Когда она вообще начала думать, подобно чудовищу, и как не заметила столь кардинальное изменение?! Кошку пробрал настоящий ужас от понимания, на что она хотела пойти всего миг назад, на что могла бы, не обрати наставница её внимание.

«Когда несколько часов кряду разгоняешь мышление посредством маны – будь готова, что разум перекорёжит под себя стихия. Пока такой трюк тебе особо ничем не грозит, но уже спустя пару месяцев такое безрассудное поведение превратит тебя вот в это чудовище навсегда. Хм, точнее, так было бы с кем угодно другим. Ты можешь попробовать затем проделать ту же глупость с противоположной стихией. Правда, Я не уверена, вернётся ли всё, как было, или же ты просто сойдёшь с ума. Да, интересный выйдет опыт! Может, прямо сейчас и проверим?»

«На себе опыты ставь, подруга.»

«Допустим, Меня смогло бы такое пронять. Ты уверена, что хотела бы познакомиться с сумасшедшей версией Меня? То-то же, зануда!»

«Спасибо!»

Эрио наконец-то сообразила, как смягчить последствия озарения. Светлая мана заструилась по телу, но Кошка не могла сказать, изменилось что-то или нет.

- Воняет смертью.

Внезапно сказала Шель. Эрио открыла глаза. Стоящая возле леса деревенька ещё не приблизилась достаточно, чтобы рассмотреть детали. Зато слегка изменившийся ветер принёс дурной, едва уловимый смрад разложения. Кошка удивилась, ведь в такую погоду гниющее человеческое тело пахнет совсем иначе.

- Скверный запах. Странный.

Добавила Эрио вслух, сообщая остальным плохую новость.

- О как! Если разбойники постарались, то, выходит, зря ехали?

- Что-то да осталось, наверное.

Неразлучная парочка сразу высказала своё мнение. Кошка же прекратила тратить энергию зря, но полезла за щитом, чтобы защитить сестру в случае чего.

- Тогда поспешим! Быть может, там остались выжившие!

Фрэй пришпорил коня, и тот сменил шаг на галоп.

- Да, вдруг налётчики недалеко ушли – отряду припасы лишними не будут, ха-ха-ха! Давай, мелкая, не отставай, погасим часть долга!

Эрио, конечно, подгоняла лошадку, вот только старушка с трудом поспевала за молодыми сородичами. Зато наглядно стал виден эффект ауры. Стоило спутникам вырваться вперёд, как их кони замедлялись, позволяя себя нагонять, вновь получали эффект от ауры и ускорялись. Подметив странность, она отметила ещё один нюанс – эффект не спадал сразу, стоило покинуть зону, а лишь спустя несколько секунд.

Впрочем, пришлось быстро сменить предмет наблюдений. Домики быстро росли в размере. Они ничем не отличались от таких же в других селениях, построенные из глины да покрытые соломой. Разве что каменная церковь выделялась, но её купол с колоколом едва возвышался над прочими крышами. А вот что действительно бросалось в глаза, так это следы от здоровенных когтей на стенах, которым позавидовал бы даже медведь, и выломанные, вырванные двери или ставни. Отряд уменьшил скорость, стоило оказаться рядом с изувеченными постройками, и рассредоточился по широкой улице, не забыв достать оружие.