- А-арг! Нет!..
Зверь метнулся вниз, к ноге, дёрнулся назад, и раздался отчётливый звук падения, слегка опередивший отчаянные вопли. Кошка с горечью поняла, что парень не жилец – ещё один хищник заскочил в проём и попытался сразу уцепиться в горло. Увалень отчаянно замотал кулаками, хотя одна рука, ободранная до кости, едва ли могла чем-то помочь. Эрио хотела отвернуться, обнять дрожащего Котёнка и не смотреть на страшную картину. Как тут взгляд заметил странный отблеск, и пытающийся впиться в горло волк повалился на жертву. Второй, рвавший ногу, отскочил, как и остальные. Под звуки тихого рычания из темноты помещения появился мечник. Уверенно осмотрев свору, он взглянул точно Эрио в глаза, пнул морду убитого зверя и захлопнул дверь.
- Он выживет?
Тихо спросила Шель охрипшим голоском. Кошка собиралась запереть окно, как тут из тени деревьев раздался вой, пробирающий до глубины души, а затем появился его обладатель.
- Волколак…
Непроизвольно вырвалось у Кошки, пока разум бился в оковах парализованного ужасом тела. Огромная зверюга превосходила сородичей на порядок, возвышаясь над ними, словно взрослая особь над щенками. Она тут же вспомнила истории отца, и прикусила губу, стараясь сбросить оковы чар. Получив возможность двигаться, она тут же захлопнула ставни и вернула брусок на место. Больше она не чувствовала себя в безопасности. Обняв сестру, она вспомнила о вопросе.
- Не знаю. Мы сделали всё, что могли. Горло сильно болит?
Кошка не стала говорить, что скоро его участь может постичь всех, и их в том числе. Слишком хитрая тварь устроила охоту на двуногих.
- Немного. Принесёшь воды?
- Сейчас. Заодно поедим – сидеть всё равно придётся долго.
Не успела Эрио договорить, как мощный удар заставил пыль посыпаться с соломенной крыши. Внизу неистово заржали кони, раздался грозный рык, а затем всё слилось в оглушающий гвалт. Кошка прижала к себе дрожащую Шель и закрыла глаза. Борьба скотины и хищников продлилась совсем недолго, сменившись довольным чавканьем последних.
***
От безделья Эрио в очередной раз принялась пересчитывать мохнатых, но вновь сбилась на трёх дюжинах. Часть стаи после сытной трапезы довольно развалились вокруг таверны и грелась в лучах полуденного солнца. А вот вторая то и дело сновала вокруг, уходила к тракту, откуда вскоре доносились крики людей. Каждый раз внутри всё сжималось от сочувствия бедолагам, вот только сделать что либо она всё равно не могла. Оставалось лишь валяться на мягкой подстилке, стараться не смотреть на притаскиваемые трупы, и ждать своей участи.
Её удивляло, почему волколак не спешил разобраться с оставшимися в таверне. Двери для монстра не станут преградой, и даже пара воинов навряд ли смогли испугать кровожадную тварь. Кошка лишь предположила, что зверь не хочет лезть в узкие проходы.
- Как думаешь, скоро они уйдут?
Эрио отвлеклась от слежки и перевернулась к сестре. Котёнок не любил, когда руки оставались без работы, вот и сейчас вместо заслуженного отдыха накладывала на одежду очередную латку из такой же паршивой ткани. Кошка вспомнила недавно заходившую в таверну тучную благородную даму, точнее её дорожное платье, и мысленно примерила его на Шель. Нет, зелёный цвет не подошёл бы ни к серебристым волосам, ни к серым глазкам. Да и форма слишком пышная и чопорная. На тоненькую фигурку сестрички нужно что-то попроще, но более изысканное.
- Опять замечталась?
Лёгкая улыбка тронула личико Шель. Эрио нахохлилась, ведь мелкая егоза обожала подтрунивать над её несбыточными мечтами.
- Не скажу! А уйдут эти людоеды только когда закончится пища или придёт враг не по зубам.
Кошка услышала какое-то оживление среди волков и поспешила выглянуть наружу. Появившийся вожак уводил всю стаю в лес, без паники, но торопливо. Хруст веток вскоре заглушил стук десятков приближающихся копыт. Всадники объявились спустя минуту, и их вид действительно внушал спокойствие: дюжина конников имела при себе длинные копья и носила кольчуги.
- Эгей, есть кто живой?!
Правда, сразу бросилось в глаза отсутствие благородных гербов на рукаве или груди. Кошка не раз видела подобных людей, и принадлежали они либо к наёмникам, либо к бандитам, а поступали что те, что другие, примерно одинаково.
- Хамон, сын бешенной собаки, какого чёрта ты ещё не подох?!
Из задней двери таверны вышел знакомый мечник, скалясь во всю ширь.
- Будь я проклят, да это же Лагот! Крестом клянусь, я слышал, что тебя вместе со всем отрядом предали земле ещё год назад!
Конники спешились. Несколько мужчин принялись жать руку старому знакомому и кричать разную бранную чепуху, оглашая округу взрывами гогота.
- Треплетесь, как дворовые девки. Работу кто делать будет, барышни?
Эрио лишь сейчас поняла, что одним из воинов оказалась женщина. Здоровая, она не уступала в габаритах самому большому мужику из отряда.
- А Года, как обычно, годится лишь для…
Едва уловимым движением воительница извлекла клинок и приставила к паху мечника, лицо её пересекла злобная, некрасивая улыбка.
- Если не закроешь пасть, то я точно скажу, на что ты больше не будешь годен никогда.
Кошка не сомневалась в способности воительницы исполнить угрозу, а вот тот, которого назвали Лаготом, безрассудно толкнул лезвие коленом и расхохотался.
- Да брось, дай хоть перекинусь с парнями парой слов.
Года прожгла смельчака испепеляющим взглядом, но вернула оружие в ножны.
- У меня скверное настроение, не советую портить его ещё сильнее.
Лагот притворно удивился.
- Что, больше обычного?
Вот только шутка ни у кого не вызвала улыбки, а сама женщина отвернулась, осматривая картину побоища безразличными глазами.
- Опростоволосились мы, старина. Баронесса предложила разобраться со стаей волков, напавшей на деревню, да щедрую плату. Кто же знал, что наш новый следопыт с самого утра решит наклюкаться вусмерть? А терять лишние сутки, пока сволочь протрезвеет, неохота, сам понимаешь.
Кошка давно приметила привязанного к лошади мужчину, что не располагало к доверию.
- Вот как? И хорош в своём деле этот забулдыга?
От предвкушающего тона Лагота у Эрио появилось нехорошее предчувствие.
- Он то? Один раз должны были разведать местность, да так и плутали три дня, тьфу. Лучше никого не попадалось, вот и терпим.
- А местные что? Неужто никто по лесам не ходит?
- Да уже вся округа о «цербере» слышала небось. Их теперь в лес пинками не затащишь.
Лагот улыбнулся во всю ширь и похлопал товарища по позвякивающему плечу.
- А если найду нам следопыта, возьмёте в долю?
Беда всё ближе подкрадывалась к тощей заднице Кошки.
- Да, дьявол тебя дери, выкладывай!
Года подскочила к мечнику и схватила его за грудки.
- Эй, нелюдь! Слезай!
Мужчина кричал в её сторону, а Эрио впала в оцепенение – как он узнал?! Остальные тоже посмотрели в её сторону, заставив опомниться.
- Слезай, мы не обидим! А вот поджечь старую развалину очень даже не прочь!
Кошка вздохнула и посмотрела на сестру. Ей не верилось, что они устроят пожарище прямо возле леса. За такое им спокойной жизни не дадут. Но вот злить такую компанию хотелось ещё меньше – всё равно достанут.
- Лгун. Но деваться некуда.
Подытожила Шель грустным голосом.
- Ага.
Стоило спуститься, как их пристально осмотрели десятки глаз, заставившие чувствовать себя крайне неуверенно. Вот только ладошка Котёнка вынудила бросать исподлобья дерзкие взгляды – нельзя показывать слабину в таком коллективе.
- И вот это вот недоразумение – наш провожатый? Ты в своём уме?!
Рычание Годы немного оскорбило Эрио, ведь для своих лет она прекрасно ходила по лесу, и выучила практически всё, что знал отец! Конечно, говорить этого вслух она не собиралась.
- А ты присмотрись, как она ходит. Скажи мне кто, что это воспитанница старика, и я бы поверил.
Злость в глазах женщины поутихла.
