- Я, я не могу решать такое сам! Дайте хоть немного времени посовещаться, а, ваша милость?!

Мужик взмолился, его толстенькие губы и щёки дрожали, словно от озноба.

- У вас пара минут, пока наше терпение не иссякло!

Переговорщик скрылся, и Эрио позволила себе прокашляться и смочить саднящее горло.

- Ишь, какая! Да в этой крохе скрывается настоящий тиран! Как думаешь, наскребут хоть половину, а?

- Эти наскребут.

Подтвердил Альф.

- Эрио, вы уверены, что такая цена приемлема? Всё же это крестьяне, у их общины если десяток серебряных найдётся – уже благо. Или Грэг прав, и вы просто хотите поторговаться?

Кошка раздражённо мотнула головой, вновь дёрнув щекой от мигрени.

- Они хотели заставить нас рисковать жизнями за жалкие гроши, хотя сами присвоили полтора фунта у почившего священника. Я не обдираю их до нитки, но беру справедливую цену за свой риск, за их ложь, за их жизни.

- Ха-ха-ха! Вот это по-нашенски! Учись, неженка, как дела вести! Да на таких условиях я этого упыря сам загрызу!

Грэг во всю веселился, явно не страшась какого-то там упыря. Немудрено, когда деньги сами идут в руки, а враг всего один, и его даже не нужно искать.

- Я убью его сама. Фрэй, присмотрите, пожалуйста, за сестрой? А вы, Грэг, не могли бы одолжить мне булаву?

Юноша удивлённо захлопал ресницами, а вот Мужчина взглянул оценивающе, хмыкнул, отстегнул от седла оружие и передал Эрио. Ей пришлось напрячься, чтобы удержать явно утяжелённое металлическое изделие не используя ману.

- Смотри, подохнешь, мы твою долю между собой поделим.

- Госпожа, зачем вам рисковать самой, если мы можем пойти вместе?

Наконец опомнился Фрэй, очень недовольный своевольным решением подчинённой.

- Так хотят мои покровительницы, и я с ними согласна. Вы меня не переубедите.

Юноша поджал губы, но не стал спорить.

- Хорошо, мы присмотрим за вашей сестрой. Но если не вернётесь достаточно быстро – отправимся вам вслед.

Дверь вновь отворилась. Мужик вернул прежний цвет лица и выглядел весьма решительно.

- Мы это, посоветовались, всё выложили, да нету у нас таких денег и отродясь не было! Смилуйтесь, люди добрые!

- Мне плевать, кто из вас обнёс священника, но его полтора фунта должны войти в сумму оплаты. Согласны или нет?

Переговорщик несколько секунд открывал и закрывал рот, затем сцепил зубы и побагровел, метнув злой взгляд себе за спину.

- Ваша милость, если найдём, всё отдадим! Но если нет их, то больше фунта никак не можем дать! Да, мы согласны, только избавьте нас от дьявольской напасти!

Мужик хлопнул дверью и оттуда полилась приглушённая ругань. Кошка подъехала к юноше и передала своё самое ценное сокровище.

- Будь послушной, Котёнок.

- Хорошо. Не поранься.

Потрепав сестру между ушек, Эрио направила лошадку к лесу. Холм, или курган, действительно выделялся на фоне остального леса, да и ехать к нему совсем недалеко, раза в три меньше, чем от тракта к деревне. Сам лес казался вполне обжитым, лишь изредка заставляя сворачивать с прямого курса и уклоняться от веток. На неглубоком снегу без труда заметила кучу следов, в основном напоминающих отпечаток ноги босого человека, только здорового и тяжёлого, не меньше центнера весом. Значит, это существо передвигается на двух ногах. Виднелись и следы троих неудачников, рискнувших сунуться к упырю.

- А вот и ты.

Густой запах разложения без труда позволил определить место пребывания врага. Холм с одной стороны осыпался у подножья, обнажив зияющий провал во тьму. Кошка осмотрелась, пытаясь определить лучшее место для боя и просто запомнить местность. Кляча стала, как вкопанная, ни в какую не желая приближаться к логову твари, и вообще норовила дать заднюю. Эрио поморщилась и ещё раз окинула взглядом жидковатый лес, не забыв посмотреть на небо, которое должно в считанные минуты закрыть сплошным валом облаков.

- Как хочешь. Значит, будем драться тут.

Кошка спрыгнула с лошади, сняла с себя плащ и привязала к седлу. Вернувшись на десяток метров назад, Эрио стреножила клячу и пошла в сторону, собираясь занять самую удобную позицию, где меньше всего деревьев. Как раз перед ней оказалась двойка не слишком толстых стволов, а в нескольких метрах позади третий. Кошка достала из хранилища верёвку и поплевала на неё, чтобы хоть немного скрыть запах. Затем привязала её между деревьями чуть выше линии снега. После вымазала слюнями булаву с той же целью и быстрым шагом направилась к лошадке.

- Тише-тише, это лишь царапинка.

Наконечник стрелы вспорол кляче кожу на шее, чтобы выступила кровь, и Кошка побежала обратно. На выбранном месте она достала лук и наполнила тело маной. Последние мгновенья Эрио потратила на пристрелку, чтобы не промазать в самый ответственный момент. Но монстр не торопился выходить, и Кошка принялась слюнявить оставшиеся стрелы и трамбовать ножками снег вокруг. Она не верила, что их хватит на тварь, даже если попадёт точно в глаз. Но вот ослабить...

Голая костлявая фигура с серой кожей, сквозь которую просматривались чёрные ветви вен, высунула безносую харю наружу и принюхалась. Эрио, спрятавшая лук, начала махать руками, но тварь, даже повернув в её сторону мёртвые глаза никак не отреагировала. Кошка оскалилась – её догадка оказалась верна, и это многократно упрощало задачу!

Горбатый упырь неспешно, медленными шагами начал приближаться к лошади, предвкушающе приоткрыв пасть, полную кривых клыков, торчащих во все стороны. Кляча застыла от ужаса и, казалось, даже не дышала. Эрио тоже слышала, как её сердечко застучало быстрее. Если волколак казался страшным, то эта тварь пробуждала в разуме зародыши паники. Но Кошка не поддалась им и выхватила одновременно лук и стрелу. Тетива натягивалась удивительно легко. За первой стрелой появилась вторая и отправилась следом.

Монстр не заметил летящие подарки, и они попали точно в цель. Вот только первая не смогла пробить височную кость, а вторая хоть и вонзилась под коленную чашечку, но прошила её насквозь, застрявшая же деревяшка никак не сказалась на движениях конечности.

- Гра-а-а!

Тварь взревела и, прикрыв голову лапой с огромными когтищами, тяжёлыми шагами понеслась прямиком к Эрио, стремительно набирая скорость. Она посылала стрелу за стрелой в область вокруг колена правой ноги, стараясь перебить не столь прочные сухожилья, вот только упырь приблизился раньше, чем снаряды сделали своё дело. В последний миг Кошка шагнула в сторону и присела, выставив лук на то место, где она только что была. И тварь повелась, ни на миг не сменив направления.

Верёвка сделала своё подлое дело, заставив нечисть споткнуться и кубарем покатиться вперёд. Ствол покачнулся от тарана, но Кошка не теряла ни мгновенья! Выхватив булаву, она бросилась к подымающейся твари и вложила всю силу в удар по левой голени. Кость оглушительно треснула, заставив упыря яростно зареветь и, крутанувшись, ударить наотмашь. Эрио успела отскочить, именно такой реакции и дожидаясь. Она замерла всего в двух метрах от твари, которая активно принюхивалась и вертела головой.

Кошка вытянула руку и достала с хранилища копьё, тут же выронив его и достав щит. Она едва успела присесть, пропуская над головой невероятно быстрый рывок врага, развернулась, и бросилась вслед. Тварь услышала её, и попыталась наказать за ту же уловку размашистым ударом, выворачивая лапу под невозможным для человека углом. Но Эрио ждала чего-то подобного, а потому вовремя остановилась, и удар булавы пришёлся на предплечья. На миг рука Кошки онемела и выронила оружие, а более тонкая, чем на ноге, кость вурдалака лишь едва слышно треснула, но не сломалась.

Эрио бросила лук в одну сторону, а сама тихо шагнула назад. Развернувшийся вурдалак, не подымаясь, со злющим рычанием ударил сверху вниз, словно собирался прихлопнуть вконец обнаглевшую муху. Кошка выхватила меч и ударила туда же, метя не в кости, а более хрупкий хрящ на запястье. Со скрежетом и звуком лопнувшей тетивы меч врезался в мёртвую плоть и почти отсёк правую конечность, оставив ту болтаться на паре связок и куске кожи. Но Эрио едва успела опустить меч и подставить щит, в который врезался чудовищный удар целой лапой.