Эрио прошла вперёд и направилась к деревьям. Взять след не составило труда – хищники объелись и совершенно не стремились скрываться. От взгляда на здоровенные отпечатки лап Кошку наконец проняла дрожь. Она как никто другой понимала, к кому они приведут, и не верила в то, что собиралась сделать.

- И вы не подведите.

Эрио прошептала одними губами, питая робкие надежды на профессионализм новых знакомых. Все силы уходили на то, чтобы внушить себе, что это обыкновенный промысел, добыча не представляет особой угрозы, и вскоре Кошка вернётся к сестре с хорошими вестями.

Не прошло и получаса, как она полностью влилась в родную стихию, слушая лес, читая знаки, обращаясь к памяти предков. Но всё было тихо. Немудрено, ведь наёмники гремели железом так, словно хотели распугать любую животину за километр. Ещё и шли они ужасно медленно из-за часто встречающегося кустарника. Пришлось смириться и водить их зигзагами, выбирая наиболее удобный путь.

Кошка резко остановилась и прислушалась к ощущениям. Тревога. Она тут же поняла, что позади них притихли даже птички, а едва уловимый ветер дул точно в лицо. Как и думала, всё не могло пройти гладко. Развернувшись, Эрио осмотрела серый пейзаж осеннего леса, приложила палец к губам и подозвала Году.

- Они заходят нам в тыл. Идите вперёд, как шли, и присмотрите удобное место для драки. Головами не вертите. План тот же.

Женщина пронзила её подозрительным взглядом, но кивнула. Переглянулась с товарищами, и отряд пошёл вперёд.

Кошка тут же подыскала самое удобное для подъёма дерево с низкими ветками и быстро полезла наверх. Она прижалась спиной к стволу и постепенно замедлила дыхание, делая его максимально незаметным. Не прошло и минуты, как внизу без единого звука показались мохнатые спины. Дыхание перехватило, когда прямо под ней остановился вожак и принюхался. Посмотрев по сторонам, волколак последовал за стаей, позволив Кошке выдохнуть с облегчением.

Дождавшись, когда последний волк скроется из виду, она с особой осторожностью спустилась на прелую листву. Посмотрев на дрожащие руки, Эрио оставалось лишь сжать кулачки, снять лук, и бесшумно последовать за самой опасной дичью, которую она когда-либо видела. Несмотря на всю решимость, сердечко норовило выскочить из груди, чтобы оказаться подальше. Её то и дело одолевали сомнения, страх сковывал мышцы, вынуждал замирать на месте, прикладывать всю волю, лишь бы сделать новый шаг.

- Ну давай, тупая псина!..

Приглушенное эхо боевого клича разбило звенящую тишину испуганного леса. Кошка тут же собралась, отринула сомнения и осмотрелась в поисках удобного места для засады. Волколак точно отступит по своим же следам, где должно быть безопаснее всего, иначе и быть не могло!

Свежий выворотень как раз находился в паре метров от тропы, и мог скрыть её полный рост вместе с плечом лука, а угол обзора как раз даст миг, прежде чем зверь пронесётся мимо. Она достала стрелу и закрыла глаза, вслушиваясь в окружение. Стоило услышать весёлое улюлюканье и приближающийся топот сотни пар лап, как удары сердца практически слились в монотонный гул. Дрожащая рука с непослушными пальцами с трудом достала стрелу из колчана, и наложила на тетиву.

Ничего, такое уже бывало, и каждый раз Кошка справлялась. Справится и сейчас. Нужно только выбросить мысли из головы, вдохнуть поглубже, прислушаться, и медленно натянуть тетиву, когда придёт время. Рано… Ей нужен всего один выстрел, одно попадание в такую близкую мишень, и всё закончится. Представить рост волколака и линию глаза… Она получит щедрое вознаграждение, на которое они с сестрой смогут пережить ещё одну зиму. Напрячься и натянуть тетиву со всей силы, чтобы кости заскрипели… И будут жить дальше!

Стоило поднять веки, как перед ней обманчиво медленно начала появляться чёрная морда. Эрио, почувствовав в пальцах лёгкую отдачу от удара сердца, плавно расслабила их. Без малейшего промедления, краем глаза заметив сбившуюся с шага жертву, она подбросила лук вверх и рванула за ним по скользким от грязи корням. Оружие начало падать раньше, чем ей хотелось, отчего пришлось ловить его за тетиву уже на самом верху. Ладонь прорезало болью, зато в следующий момент Кошка уже ступила ногами на облезший ствол и побежала без оглядки. Ужасающий вой заморозил тело на секунду, достаточную, чтобы споткнуться.

Эрио успела добежать до середины ствола, как раз к тому месту, где начинались ветки, когда подлое колдовство волколака заставило её упасть. Из груди вышибло весь воздух, но Кошка удержалась, перевернулась на задницу, перехватила лук, выхватила стрелу и послала перед собой, а затем ещё одну, и ещё, и ещё, пока колчан не опустел. Грозный рык, полный боли и ярости, заставил волков отступить. Единственный глаз, направленный точно на Эрио, горел всепоглощающей ненавистью.

Мокрая от пота, выстукивающая зубами и дрожащая Кошка смотрела в спину удаляющейся смерти, которая в этот раз смилостивилась и прошла мимо, но обещала скорое свидание. Не в силах больше подавлять эмоции, Эрио поджала ноги, опустила голову на колени и разрыдалась.

- Дьявол, парни, я начинаю чувствовать свою неполноценность!

Наёмники продирались сквозь лес, словно стадо разъярённых быков, больше не пытаясь играть в охотников.

- Хей, нелюдь, спускайся, они уже ушли!

Кошка вытерла лицо рукавом, выдула с ноздрей слизь, и присмотрелась к ноющей руке. Ладонь пересекала вытянутая тёмная клякса из крови и грязи. Порез оказался неглубоким, но всё равно дарил боль при любом движении, выдавливал багровые капли. Ничего, вроде бы она видела совсем недалеко одинокую ель, немного смолы поможет закрыть рану.

- Не-елю-юдь! Сдохла там, что ли?

Лагот постучал по стволу рукоятью меча, вырвав Кошку из хоровода мыслей.

- Не дождётесь.

Пробурчала она. Закинув лук за спину и придерживая его нижнее плечо, Эрио побежала вниз, ловко приземлившись на листву. Наёмники тем временем осматривали туши, не забывая поглядывать по сторонам. Года же выдёргивала стрелы из глазниц волков, не побрезговала даже вскрыть ножом грудину, чтобы достать застрявшую. Закончив, она подошла к Кошке и сунула ей в руки шесть оставшихся – последние три летели в спины и не поразили ничего жизненно важного, как и самая первая. Но ни одна не прошла мимо, чего Эрио никак не ожидала, учитывая скользкие пальцы и неудобную позу.

- Отличная работа, как для соплячки. Ты точно уверена, что демон теперь не скроется в глуши зализывать рану?

Кошка приняла стрелы, присела, и начала стирать с них кровь листьями, поплёвывая на наконечники, прежде чем вернуть в колчан.

- Уверена. Вам шкуры нужны?

Женщина окинула её взглядом, прежде чем ответить.

- Деньги лишними не бывают. Хамон, обработай рану и помоги со свежеванием. Остальным готовиться к ночёвке. Мне нужно, чтобы до самого утра вокруг горели костры. Но не вздумайте отходить дальше, чем на тридцать метров и ворон считать. Вперёд.

Года раздала приказы и потеряла к Эрио всякий интерес. А вот Хамон снял перчатки, небрежно бросил на землю, присел на колено и взял её за руку. Осмотрев ладонь, он снял бурдюк и полил на рану.

- Неглубоко. Сможешь сама вымыть руки?

Эрио кивнула, стиснула зубы и, стараясь не тревожить порез, привела ладошки в благоприятный вид.

- Отлично. Теперь придётся чуть потерпеть.

У него одного с собой имелся не поясной мешок, а целый рюкзак, из которого доносился терпкий и горький растительный запах. Некоторые травы удалось распознать, но большинство сливалось в слишком ядрёную смесь. Эрио знала одно – этот мужчина кое-что понимал в травничестве, а может и врачевании.

- Мх…

Из груди вырвался тихий стон, когда Хамон обильно нанёс жгучую мазь вдоль всего пореза. Кошка скривилась и даже попыталась одёрнуть руку, когда боль стала невыносимой, однако крепкие пальцы не дали двинуться. За пару секунд, пока мучения не притупились, она вновь покрылась испариной, окончательно промочив одежду.

- Зато согрелась, да? Ха-ха-ха!