Вдоволь позубоскалив, разбойник достал свёрнутую полоску ткани и принялся обматывать попеременно вокруг ладони и запястья. Закончил он отвратительно несимметричного вида узлом. Несмотря на вид, перевязь получилась в самый раз – не слишком беспокоя рану, в то же время фиксируя кожу.

- Дня два не снимай. Но если начнёт сильно болеть – говори сразу. Не смотри, что царапина, и не от такого приходилось хоронить напарников, понятно?

Эрио кивнула и протянула здоровую ладонь.

- Можно вон тот нож?

Кошка показала пальцем на небольшой ножик, висящий на поясе.

- Ну бери, раз нужно.

Мужчина усмехнулся, отцепил кожаные ножны, и бросил ей. Эрио посмотрела на слегка изогнутое короткое лезвие, даже короче её ладошки. Странная форма, похожая на коготь, удивила.

- Выиграл в кости у Лагота, а тот у одного заморского торговца. В бою ещё ни разу не пригодился, а вот в пьяных разборках и в готовке он весьма хорош.

Пояснил Хамон, увидев её любопытство. Кошка стиснула рукоять раненной рукой, ожидая острой боли, но мазь явно имела обезболивающий эффект.

- Спасибо. Можешь нарубить палок?

- Для растяжки? Эт легко.

Мужчина выхватил короткий топорик и пошёл выполнять задание. Эрио вновь почувствовала холод из-за влажной одежды и поспешила заняться делом, чтобы не замёрзнуть.

Голова волка не представляла особой ценности, так что Кошка сразу отрезала лишнее. Заточка ножа не замечала мягких тканей, с лёгкостью разделяя их, вплоть до связок на хребте. Затем она обрезала кожу вокруг коленного сустава, и провела с обеих сторон до грудины. От шеи до паха, от задних лап к промежности. Закончив разметку, она взялась у самого кончика липкого лезвия и принялась мелкими надрезами отделять кожу от мышц. Дело спорилось быстро, подогревая тело и азарт. Позволяло отвлечься от нависшей угрозы, и отдаться мечтам о Шель, как она накормит сестру до отвала свежим мясом и хлебом!

- А ты шустрая, да? Как понимаю, ты из семьи охотников?

Хамон сбросил целую охапку длинных палок, и принялся сыпать вопросами.

- Не любишь языком чесать? Жаль, жаль. Ну, чего уж там, давай подсоблю немного, можешь переходить к следующей, я закончу и растяну.

Эрио, проигнорировавшая вопросы, послушно пошла к другой тушке, краем глаза наблюдая за мужчиной – вдруг всю работу запорит?! Однако Хамут орудовал ножом не хуже неё, только медленнее. Да и растяжки смастерил весьма умело, и кожу на ней пристроил хорошо.

Когда вторая шкура рассталась с телом, возле поваленного дерева уже дымил костерок, а над ним мастерился вытянутый настил с помощью дополнительных подпорок и срубленных веток ели, за которыми ходила бесстрашная Года, на пяток минут скрываясь из виду каждый раз. Было заметно, что мужчины на взводе, постоянно вертели головами, редко выпускали из рук оружие, но не забывали шутить и подтрунивать друг над другом.

Тела постепенно остывали, больше не позволяя греть мокрые, липкие от жира пальцы, приходилось всё чаще разминать их. По крайней мере работа позволила не околеть, даже немного просохнуть. Подмывало погреться у костра, однако дело не ждало. Чем ярче разгоралось пламя, тем темнее становилось вокруг. Хоть Кошка могла работать даже в кромешной темноте, но не хотелось лишний раз напрягать глаз перед сражением.

Когда полностью стемнело, вокруг, в пятнадцати метрах от стоянки, горели ещё шесть небольших костерков. Над огнём призывно шипела нанизанная на веточки волчатина, вызывая у Эрио острые приступы голода. То и дело она отвлекалась, бросала короткие, жадные взгляды, за что корила себя – мяса много, на всех хватит, успеет ещё пожарить и поужинать. Благо, прежде чем солдаты удачи приступили к трапезе, Кошка отделила последнюю шкуру и могла с огромным удовольствием подойти к костру, поодаль от всех. Волны тепла обжигали окоченевшие пальцы, зато ласкали измождённое тело, успокаивали утомлённый разум.

- Как тебя зовут?

Поглощённая танцем пламени, она не заметила, когда позади оказалась женщина и вздрогнула.

- Эрио.

Года встала рядом и всмотрелась в игру теней. Кошка не боялась жутких фигур, ведь лёгкий ветерок дул в лицо, приносил множество запахов, среди которых не было угрозы.

- Ты можешь преломить с нами хлеб, соплячка. Никто не возразит.

Эрио вновь взглянула в суровое, совсем не женственное лицо, ища подвох, но то оставалось беспристрастным.

- Почему?

Сказать, что слова её удивили – ничего не сказать. К ней иногда проявляли жалость, очень редко – сочувствие, но признать равной? Нет, подобного от людей Кошка давно не ждала. Женщина повернулась к ней с жестокой ухмылкой.

- Мы наёмники, соплячка. Мы ценим только золото, силу, и мастерство, способное облегчить нам выполнение задания. Ты доказала своё право делом. А потому будь ты хоть нелюдью, хоть демоном, хоть святой – плевать, пока мы на одной стороне.

Эрио не раз слышала всякое плохое о наёмниках, и никогда – хорошее. Однако слухи оказались далеки от истинного положения вещей.

- Все наёмники такие?

Года запрокинула голову и засмеялась.

- Конечно нет. Соплячка, мы – элита, великолепно обученная и снаряжённая. Среди моих людей нет того, кто не знает, что такое дисциплина в походе. И не мечтай, что вчерашний крестьянин, в поисках лучшей судьбы вступивший в наёмничью армию или отряд, отринет предрассудки. По крайней мере сразу.

Женщина расщедрилась на развёрнутый ответ и посчитала диалог законченным. Кошка посмотрела ей вслед, не решаясь поверить в услышанное. Вот только присев на расстеленную накидку, Года оставила свободное место. Помедлив ещё немного, Эрио маленькими шажками приблизилась, отслеживая реакцию окружающих.

- Вот и наш следопыт! Парни, мне кажется, или Симон как-то изменился?

- А я говорил – хмель тебя до добра не доведёт!

Оглушительный гогот заразил всех мужчин, видимо потешавшихся с прошлого хозяина лука. Кошка медленно присела на плащ, положила лук и колчан рядом, поджала колени, и зыркала на всех исподлобья. Сзади приблизился Хамон, вероятно закончивший с последней шкурой. Внезапно на Эрио упала ткань, перекрывшая обзор. Не мешкая ни секунды, она практически рефлекторно отпрыгнула назад, сделала пару кувырков и вскочила, выставив перед собой одолженный нож. Секунду перепуганная Кошка смотрела на разбойников, а те – на неё. Недоумение на их лицах сменилось улыбками, а затем лес сотрясло всеобщее ржание. Один из парней не удержался на бревне и грохнулся назад, не в силах совладать с припадком смеха.

- Похоже, твои ухаживания отвергли, Хамон!

Лагот подколол сконфуженного товарища, ещё сильнее разогревая благодарную публику. Кошка почувствовала, как румянец покрывал лицо, подняла и отряхнула плащ, и протянула его владельцу, стараясь не поднимать глаз.

- Идите к чёрту, - отмахнулся он сразу ото всех. – Оставь и укройся.

Не дожидаясь возражений, Хамон вернулся на своё место. Эрио послушно уселась и закуталась в плащ. Большой, из плотной шерсти, слегка похожий на отцовский. Ей стало интересно, как там сейчас сестра? Всё ли с ней хорошо? Лёгкая тревога охватила Кошку, когда она подумала о мести волколака, но прогнала эти мысли – он не видел Шель, не мог её учуять. Да, он обязательно вернётся сегодня. Постарается застать врасплох, измотать, разделить и порвать по одному. Так говорил отец, а значит так и будет.

- Держи.

Парень, следивший за огнём, оторвал её от мыслей, передав шампур и ломоть хлеба. Издаваемые запахи казались совсем иными, чем минуту назад. Появились нотки трав и специй, заставившие проглотить слюнки. Эрио краем глаза видела, что оказалась в центре внимания.

- Спасибо.

Голод вынудил принять пищу. Раз Года сказала, значит подвохов ждать не нужно. Посмотрев, как порции раздали остальным и не увидев новых приготовлений, она удивилась. Обычно мужчины после долгого дня ели в несколько раз больше, тем более, мяса позади в достатке. Но решила не спрашивать, а поработать челюстями вместе с остальными. Стоило попробовать, и остановиться стало невозможно. Свежина с незнакомыми пряностями и белый, ароматный хлеб вытеснили другие мысли. Она не заметила, как всё закончилось, и испытала небольшое разочарование, а после стыд – нужно было оставить часть Котёнку!