- Что там?!

Крикнул наёмник, привлекая внимание остальных караульных.

- Лазутчик. Он один. Не стоит зря поднимать шум.

Кошка не отрывала взгляд от лица женщины, чувствуя странные сомнения. Вроде бы, она всё сделала правильно, лишила жизни очередного врага, но отчего-то не ощущала радости. Неожиданно Эрио осознала, что убивать этого противника было вовсе не обязательно, в окружении соратников, а она сама решила убить, ради большей награды. Ей стало так горько оттого, какой она стала, что к горлу подступил комок, а на глаза навернулись слёзы.

- И вправду. Как же мы её не заметили?..

Сглотнув, Кошка быстро смахнула слёзы, чтобы не выставлять слабость напоказ.

- Она была одарённой, судя по всему, магом. Хм, похожа на жену Липпе, только моложе. Не знала, что их старшая дочь обучена... Раз на тебя не напала, значит, пришла за мной. Глупо. Я заметила бы её раньше, чем она подкралась для удара.

Мод, конечно же, не могла пропустить такое событие у себя под носом, и принялась рассуждать вслух, скорее всего, для Кошки.

- Уже не важно. Отправь тело Липпе, пусть посмотрит, к чему приводит жадность. Может, смерть дочери образумит его.

Эрио не стала уточнять, чья именно жадность, ведь повинными оказались обе стороны. Но Ведьма на её слова усмехнулась, присев рядом с трупом, чтобы снять кольцо и дорогие ножны с длинным тонким клинком.

- Ты, похоже, не помнишь, что я говорила перед сном, так? Тогда повторю: он приказал воинам разграбить самые богатые дома города. Это значит, что граф собирается оставить город в любом случае. А с провалом дочери, уверена, утром он уничтожит накопитель, питающий защиту замка, чтобы попасть в сокровищницу. Так что лучше продолжай отдыхать, пока есть время. Об остальном я позабочусь.

- Ага.

Кошка приняла заслуженные трофеи и пошла, всё же, справить нужду, прежде чем вернуться к сестре и дурочке. Мрачные мысли не давали уснуть, заставляя вспоминать, скольких людей она убила, своими руками или принятыми решениями. Вина заставляла сердечко покалывать в груди, но вместе с этим Эрио находила себе оправдания, главное из которых мирно сопело рядом. Она понимала, что готова сделать намного больше ужасных деяний, чтобы Котёнок и дальше мог сыто кушать и беззаботно спать. И всё же что-то внутри говорило, что поступать так – неправильно. Жаль, оно не могло ответить, как именно должно жить, чтобы защитить сестру и сохранить совесть.

***

«Выберите тёмную награду:

1, Легендарная аура страданий: в радиусе десяти метров все враги получают +12% к болезненности ощущений.

2, Легендарное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +40% к восприятию, но снижает прочность на -20%.

3, Легендарное усиление пользователя: навсегда повышает восприятие на +24%.

4, Легендарное усиление ауры устрашения: +8% к силе эффекта, усиливает эффекты страха и паники на 4%.»

Эрио безразлично пробежалась глазками по свитку и без раздумий выбрала параметр, которым долго пренебрегала. Все звуки, запахи, ощущения от прикосновений одежды, усилились не на четверть, а в несколько раз, сковав тело и разум. Кошка совершенно потерялась в пространстве, пока пребывала в странном оцепенении, от которого кололо в висках и сильно мутило. Постепенно всё стихало, превращая писк в ушах в громкие голоса, невыносимую вонь в привычные ароматы наёмничьего лагеря, а болезненные касания рубахи в нечто терпимое. Полежав ещё несколько минут, она немного привыкла к обновлённым ощущениям, переоделась, и покинула шатёр.

Близился рассвет, а наёмники суетились, готовясь к отбытию. Нет, скорее, присутствовало нездоровое оживление, которого она прежде не замечала, а потому направилась к беззаботно сидящей у костра Ведьме.

- Они подожгли город, пустив пламя по ветру. Нет, тело доставили после того, как они начали. Жители пытаются тушить пожар, но он охватил уже четверть города и не собирается останавливаться. Сам Липпе с армией направился прямиком к своему графству, по самому широкому тракту. Мы сможем навязать ему бой после обеда или обогнать и подготовить ловушку к вечеру.

Кошка поджала губки, чувствуя, как скверное настроение постепенно превращается в гнев. Теперь она поняла, что именно делало суету такой необычной. Наёмники хоть и сами не прочь сжечь город, если это позволит сохранить им жизни и одолеть врага, но, в большинстве, не гордились такими поступками. Захватчик же словно забавлялся, лишив жизней, крова и будущего тысячи людей, без всякой причины.

- Стоило прикончить его тогда.

Эрио укорила себя за то, что не попыталась убить злодея, когда представилась возможность, хотя понимала всю глупость такого поступка.

- Твоей вины в произошедшем нет – такова война. Но это ещё не всё. Он взял с собой около двух сотен детей и женщин, явно собираясь использовать, как щит, когда мы нападём. Это немного подорвёт наш боевой дух, однако я не понимаю, на что он рассчитывает.

Кошка тоже ничего не понимала. Действия врага казались глупыми, словно у капризного ребёнка, которого заботит лишь собственная злоба.

- Зачем он сжёг город? Это ведь ничем ему не поможет, только прогневит всех.

- Верно. Я думаю, граф поступил так по простой причине: не мне, так никому. Восстановление столицы займёт у будущего графа много времени и ресурсов, а значит и мстить ему будет некогда. Согласись – разумное решение, если смотреть на годы вперёд.

Слова Ведьмы казались невероятно жестокими, но одновременно с тем совершенно естественными. Ограбить врага и подбросить ему проблем на годы вперёд, если вынужден терпеть его существование поблизости – идеальный вариант. Вот только был в нём один единственный изъян – воришке нужно сбежать в безопасное место. Значит, пленники ему нужны как раз за этим. Но она никак не могла понять, как же они должны спасти Липпе от возмездия?

- Да, разумное… А церковь разве не должна осудить такие злодеяния?

Мод улыбнулась и даже приоткрыла глаза, чтобы изобразить на лице веселье.

- Пусть Мария расскажет тебе, как на подобные выходки отреагирует её начальство.

Подошедшая монахиня присела возле Кошки и привычно стала вливать святую силу. Внешне рана полностью затянулась, оставив лишь розовый шрам, но мышцы, кости и сухожилья ещё не восстановились даже наполовину, а там, откуда Эрио черпала ману, всё обстояло несколько хуже, требуя больше времени на полное исцеление.

- Церковь не вмешивается в войны аристократов. Бывают исключения, когда иноверцы или силы зла начинают слишком вольготно себя чувствовать. Тогда Папа может приказать прекратить склоки, пока угроза не исчезнет, так или иначе. Изредка сами аристократы обращаются ко злу, и тогда церковь не остановится, пока не отправит еретиков на Суд Божий.

- А если аристократ заносит щедрые пожертвования, то грехи его с радостью простит сам епископ.

Ведьма дополнила рассказ Марии, проливший ясность на неприятную тему.

- Кто бы сомневался…

- Ты собираешься присутствовать на совете? Если да, то лучше поторопись с завтраком, чтобы не заставлять всех ждать дольше нужного – неподходящее время для демонстрации своей власти.

Кошка кивнула и пошла утолять голод, ведь день обещал множество приключений.

***

Как и предсказывала Ведьма, к обеду они выехали на поле, которое разрезала небольшая стремительная речушка, русло которой напоминало извивающуюся змею, не желающую распрямляться. В самом большом кармане враг разбил лагерь, успев подготовить полосы рвов широких, которые делали таранный удар конницы невозможным, а для пехоты представляли неприятное препятствие. Разгруженные обозные возы соединили вместе на насыпи и прикопали колёса, получив едва ли не полноценную двухметровую стену. Эрио удивилась бы, как у них вышло так быстро всё подготовить, если бы Мод не сообщила, что, скорее всего, дочурка Липпе провела отряд в три десятка голов незамеченными, прежде чем отправиться на встречу со смертью.