- Понятно.

Кошке не нравилась перспектива погони, ведь у неё всего один жеребец. Радовало лишь, что ауры несколько увеличивали его и без того отменные качества, а её вес намного меньше одоспешенных врагов. Если пожертвовать сном, то добраться до союзников можно за полтора дня. Вопрос лишь в том, выдержит ли такой переход скакун? Он явно не приучен к таким походам, а значит навряд ли пройдёт больше суток без нормального отдыха. В крайнем случае придётся бросить его и убегать на своих двоих.

Наконец они вышли к обхоженной дороге. Эрио подумывала, стоит ли ускоряться, но пока отказалась от этой мысли. Враги не сразу найдут её след и уж точно не будут сами нестись стремглав ночью, рискуя лошадьми. Придя к такому выводу, она несколько расслабилась, и тут же вспомнила о награде за весьма опасное задание! Вот только ни одно не считалось завершённым.

«Ты всё ещё не ушла от погони. Советую не расслабляться.»

«Мне ускориться?»

Наставницы промолчали. Госпожа, скорее всего, не хотела портить себе веселье, а вот Коми могла лишь намекнуть, чтобы не нарушать собственные правила. Эрио сложила её совет с запиской от Мод и заставила жеребца перейти на быструю рысь, хоть ему явно не понравилась перспектива бежать вслепую. Она думала поспать по пути, но теперь приходилось внимательно следить за дорогой, боясь пропустить любую неровность, чтобы не сгубить напарника.

На рассвете Кошка пересекла небольшой ручей и остановилась, чтобы набрать воды и дать жеребцу пару минут отдыха. Она успела лишь наполовину наполнить флягу и умыться ледяной водой, когда рядом приземлился посыльный с новой запиской.

"С такой скоростью враги нагонят за полчаса."

Эрио смяла бумажку и выбросила в воду. Она рассчитывала на больший отрыв, но выбирать не приходилось. Потянувшись и пару раз присев, чтобы разогнать кровь, Кошка вновь оседлала коня и заставила его перейти на медленный галоп. Этого должно хватить, чтобы сохранить между ними дистанцию. Спустя непродолжительное время она вновь заставила скакуна перейти на рысь, а сама решила перекусить и подбодрить напарника поглаживаниями.

Когда солнце вошло в зенит, Кошка заметила, что дружок начал выдыхаться даже от быстрой рыси. Видимо, она недооценила тот рывок в самом начале пути. Требовалось решать, бросать его и уходить самой или продолжать выжимать из него все силы, рискуя вовсе загнать бедолагу. Но вопрос мог подождать до следующего леса, пока же Эрио пересекала деревню, вокруг которой виднелись обширные пахотные угодья. Вот только жители либо разбежались, либо лежали убитыми. Вороньё и псы пировали, глодая относительно свежую мертвечину и не особо опасаясь непрошенных гостей. Судя по всему, здесь поживились разбойники, ведь среди хуторов не ощущался свежий запах скотины, да и ни одной целой двери обнаружить не удалось. Печальное зрелище, но мертвецам уже не помочь. Заметив более-менее целое тело девочки её возраста и комплекции, явно подвергшееся неоднократному насилию, а после удушенное, кроме отвращения и лёгкой злости она испытала ещё и стыд, ведь спрыгнула на миг и спрятала в хранилище. Сильно ли Эрио отличалась от этих убийц, если и сама собиралась использовать чужое горе себе во благо?

Сразу за селом её встретил ворон Ведьмы с очередным посланием, чуть больше остальных.

"Не останавливайся, что бы не случилось. Беги по дороге, если придётся."

Кошка тут же заметила, как испортившееся настроение вновь пошло в гору. Мод не могла навредить, точнее не рискнула бы, а значит у неё имелся очередной хитрый план. Хотя Эрио устроила бы пара свежих лошадок, подготовленных загодя. Жаль, она не подумала об этом раньше! Выходило, что зря Эрио потревожила усопшую, но, по крайней мере, теперь сможет предать тело огню.

- Давай, дружок. Немного осталось.

На самом деле она понятия не имела, сколько ещё нужно пройти, а потому последовала совету Ведьмы и спрыгнула наземь. Некоторое время Кошка бежала рядом, позволив напарнику немного восстановить силы, прежде чем вновь запрыгнуть в седло. Пусть весила она вполовину от взрослого мужчины, но такой подход позволил жеребцу рысить ещё несколько часов. Вот только постепенно ему становилось всё труднее поддерживать даже такой неторопливый темп.

«Если мне придётся бежать, сделаешь так, чтобы он не останавливался?»

«Ты второй раз просишь меня об этой услуге. Но проблема в том, что она почти ничего не стоит. Да и жаль такого отменного скакуна портить. Впрочем, в этот раз Моя помощь излишня.»

Кошка уже слышала вдали характерные звуки, которые могут издавать только латные доспехи с кольчужными вставками. Ровный путь шёл прямиком между тенью старых деревьев, оставляющих между собой лишь узкую полоску серого неба. А потому, обернувшись, она увидела вдали всадников. Пять, может больше, которых возглавлял преследовавший её наравне с Вителли. Сердце тут же пустилось в пляс, ведь Эрио быстро настигали.

«Ускорься, а когда они окажутся в сотне метрах, выжми из коняшки всё. Пару минут галопа он сможет выдержать.»

Менять план было слишком поздно, а потому оставалось лишь довериться Госпоже. Но, конечно, так просто ждать своей участи Кошку не прельщало, и она развернулась в седле. Жеребец с трудом перешёл на быструю рысь, со второго раза послушавшись хозяйку. Эрио достала лук, и подождала, когда враги окажутся на дистанции, где ветки не помешают поразить их или лошадей. Она наполнила тело и лук маной, и выпустила первую стрелу. Грозный рыцарь успел достать алебарду и легчайше отбил снаряд. Второй, заряженный маной, постигла та же участь, разве что на миг появилась лёгкая вспышка в момент соприкосновения с лезвием. Кошка потратила ещё пяток стрел с тем же результатом и развернулась обратно, заставляя гулко сопящего напарника тратить последние силы на отчаянный рывок. Или нет?

Эрио не сдержала улыбки, когда учуяла впереди знакомые запахи! Скакуну понадобилось совсем немного времени, чтобы поравняться с ними и понестись дальше. Она развернулась как раз в тот момент, когда лошади врагов начали отчаянно тормозить, сразу падая на бок, чтобы придавить всадников. Запасные же просто пробежали вперёд, освобождая дорогу для её союзников.

Эрио начала уменьшать скорость, накинула доспех, но к моменту, когда развернулась, спрыгнула, и повела едва не вспенившегося коня обратно, всё было кончено.

Глава 49

- Ещё пара таких походов, и я начну на тебя молиться, мелюзга!

Грэг лучился довольством, ведь им, похоже, удалось не потерять ни одной лошади и взять четверых рыцарей живыми. Последним ехал, судя по доспеху, следопыт, но он падения не пережил.

- Я тоже рада вас видеть.

Трое рыцарей стояли на коленях, а четвёртый лежал с вывернутой ногой. Вокруг них собрались все одарённые из отряда и двое оставшихся подчинённых Брентано.

- Ну что, уважаемые, согласны вести себя согласно кодексу? Учтите, тут есть настоящие посвящённые рыцари, так что не сдержав слово понесёте урон чести.

Эрих тоже находился в приподнятом настроении от такого улова.

- Мы сдались, наёмник.

Предводитель пленных отвечал твёрдо и жёстко, словно это не его обезоружили и поставили на колени.

- Слово взято. Мы гарантируем вам безопасность и подобающие условия содержания. Но за попытку сбежать или взбунтоваться казним на месте.

Скорее всего, капитан соблюдал некий ритуал, ведь связывание одарённым рук обыкновенной верёвкой походило скорее на шутку.

- После столь грозного начала я ожидала большего. Неужели не думали, что вам устроят засаду?

Мод явно интересовали подробности столь глупого поступка. Ведь враг уже точно понял, какая сила спутала ему все карты. Но рыцари хранили молчание.