Вскоре послышался топот множества сапог по болоту, и Кошка спряталась в густой тени, достав лук и пару раз натянув тетиву, завершая приготовления. Нестройные ряды всадников и пеших воинов проходили по мосту, заставляя её испытывать естественный страх перед толпой, среди которой явно хватало одарённых. Сердечко билось быстрее обычного, ведь приходилось ожидать долгие минуты, прежде чем показался обоз, прямо перед которым ехал отряд Вителлоццо.

«Дождись, пока они почти скроются за деревьями, и убей того хлыща, что говорит с твоей добычей.»

Да, Кошка и сама приметила дорогой вычурный доспех, который мог принадлежать только аристократу. Хоть покачивание лошади многократно усложняло задачу, она собиралась попробовать пробиться сквозь кольчугу на шее. Всё равно Эрио не верила, что Вителли можно так просто убить. Она наполнила тело маной, затем стрелу, прицелилась и отпустила, когда жертву от спасительных деревьев отделяла пара метров. Не заботясь о результате, Кошка тут же начала готовить второй снаряд. Краем глаза она заметила вспышку, подбросившую красивый шлем на десяток метров ввысь.

- Кагата! Сын барона мёртв! Догнать и взять стрелка любой ценой!

Выкрикнул её знакомый очередное ругательство и спрыгнул с лошади. Эрио выпустила стрелу и тут же бросилась бежать по хорошо протоптанному пути. Вслед прозвучала причина звонкого смеха Госпожи, заставившая бежать ещё быстрее прежнего!

- А-а-а!

Послышался грохот камней и плеск воды, а за ними крик первого неудачника, второго, третьего. Кошка не обращала на них внимания, ведь малейшая ошибка могла стоить ей жизни. Да и погибнуть в собственной ловушке – позор для охотника! Следом прозвучал оглушительный треск и удаляющиеся вопли – сеть поймала двоих, а натянутое к земле дерево отправило в полёт, словно настоящая катапульта. Большой участок она оставила нетронутым, чтобы вновь ослабить бдительность и прислушаться к преследователям. Шаги и звуки продирающихся сквозь кустарник врагов медленно отдалялись, вызвав у неё закономерную улыбочку, обратившуюся оскалом, стоило расслышать бульканье – Госпожа не зря приказала купить моток проволоки и закрепить на уровне шеи среднего мужчины! Затем дважды раздался скрежет металла о металл – эти носили шлемы или кольчуги.

Эрио перескочила через тонкую верёвочку, и ещё одну через два десятка шагов не сбавляя ходу, а вот преследователи вскоре получили незабываемые ощущения, когда колышки с закреплёнными наконечниками стрел на гибкой ветке встретились с их пахом. Преследователей становилось всё меньше, и постепенно разрыв только увеличивался, точнее, так казалось до того момента, пока парочка врагов не вырвалась вперёд. Кошка знала, что тот, который ближе к реке – Вителли. А вот второй ломился с другой стороны, миновав большинство ловушек и не уступая в скорости главному врагу. На последнем участке она впопыхах оставила лишь пару десятков самых примитивных, вроде натянутых между деревьев верёвок и небольших ямок, призванных даже не травмировать, а просто выиграть пару лишних секунд. Эрио по памяти перепрыгивала между ними, надеясь, что хоть одна сработает, как положено. Но враги ничуть не замедлились.

Кошка вывалилась на дорогу, в один прыжок оказалась на коне и шлёпнула его по крупу. Он послушно рванул с места, едва дав ей возможность перерубить привязь. Когда из лесу вывалился Вителлоццо, породистый уже набрал полную скорость, оставляя мало шансов двуногим. Вот только Вителли не собирался останавливаться и побежал за ней, совершенно не уступая резвому жеребцу! Второй рыцарь появился спустя пару мгновений и тоже бросился в погоню! Эрио панически размышляла, что делать, ведь на такой скорости ей приходилось следить за поросшей дорогой и подправлять плохо видящего в темноте напарника, чтобы он не влетел в кустарник.

Она помнила этот участок пути, а потому, взглянув назад, решилась на жертвы. Впереди их ждало несколько поворотов, а потому Кошка надеялась на много худшее зрение и слух людей, и на удачу! Стоило на миг скрыться от глаз преследователей, как Эрио слегка кольнула жеребца в шею ножом, высвободила ножки со стремян и спрыгнула в яр. Жеребец понёсся дальше, а она покатилась средь кустов, быстро потеряв скорость. Кошка задержала дыхание и замерла, слушая приближение врагов. Сердце с каждым их шагом колотилось всё быстрее, словно хотело разорваться от страха, но вот они пронеслись мимо, и она, выждав пару мгновений, бросилась бежать вниз, вглубь леса, стараясь создавать как можно меньше шума и со всей силы напрягая слух. Когда грохот брони начал резко замедляться, Кошка тоже почти остановилась, дальше продвигаясь крадучись. Спустя десяток секунд Вителли разразился очередной тирадой на неизвестном языке, бегом возвращаясь обратно. Эрио не знала, способен ли наёмник взять след, а потому торопилась убраться подальше, ведь всего в паре километров должны быть остальные враги, в том числе следопыты и маги.

- Кар-кар-кар!

В другой стороне злорадно насмехался ворон, явно отвлекая врагов. И те купились! Кошка вновь услышала удаляющееся бряцанье металла и перешла на бег, собираясь выйти к дороге, когда та сделает небольшую петлю, а затем бежать вдоль неё столько, сколько хватит сил, надеясь рано или поздно увидеть своего коня. Благо, здесь лес был старым и позволял уверенно держать скорость не создавая слишком много шума.

«Ну как, понравилось? Не ожидала, что сама превратишься в жертву? Хе-хе-хе! Хорошо, что сама догадалась спрыгнуть, а то слопали бы тебя, или решили метнуть железяку в лошадку, и всё! Мне пришлось бы искать другое развлечение!»

«Лучше подскажи, что происходит вокруг?»

«Ути-пути, какие мы осторожные! М-м, пока всё хорошо. Твой след возьмут примерно через полчаса, но к тому моменту ты уже найдёшь свою коняшку, и догнать тебя станет намного труднее. Да и не станут они, скорее всего. Слишком рискованно.»

Эрио вспомнила прошлый побег, когда мана почти закончилась, и сравнила с нынешним. По ощущениям в этот раз она потратила едва ли четверть, что весьма обнадёживало. Траты энергии при умеренном беге казались и вовсе крошечными, а усталость совсем не ощущалась. Кошка вновь ушла от цепких лап смерти, больно укусив врагов, но опять скорее благодаря удаче, чем подготовке. Это немного удручало.

- А вот и ты.

Эрио наконец вернулась к дороге и почти сразу увидела своего скакуна. Тот шёл вперёд, продолжая тяжело дышать, но совсем не казался загнанным. Услышав её, он остановился и обиженно заржал.

- Нет-нет, нужно идти.

Она подхватила уздечку и повела его дальше, гладя по шее. Затем обошла с другой стороны и посмотрела на оставленную ранку. Крови убежало совсем немного, а теперь и вовсе просачивались только капельки. Кошка достала мазь и быстренько обработала место укола, прежде чем заскочить в седло.

- Давай слегка ускоримся, дружок.

Конь послушно перешёл на рысь, унося их подальше от опасности. Эрио, чтобы облегчить ему задачу, спрятала броню в хранилище. Она сомневалась, что кто-то сможет их догнать, разве что возьмут много лошадок и будут нещадно загонять животных. Больше опасений вызывала поросшая дорога, прячущая ямки и кочки. А ещё она пожалела, что не взяла с собой даже плаща, и теперь взмокшее тело пронизывал коварный холод, заставляющий тратить драгоценную ману.

- Кар.

Новый посыльный Ведьмы больно впился когтями в плечо и выставил лапу. Эрио пришлось напрячься, чтобы в такой темени разобрать тёмные закорючки.

"Поторопись. Они не намеренны сдаваться."

«Да-а, баронишка та ещё истеричка! Строил такие хитрые планы, а теперь решил идти прямо в лоб, так ещё послал за тобой своих лучших бойцов на лучших же лошадях. Идиот. А наглая букашка несмотря на все угрозы отказался тебя преследовать, хэ-хэ-хэ!»