- Они выполняли приказ даже под угрозой смерти. Разве это не достойно уважения?

Не осталась в стороне Жанэт.

- Достойно. Вопрос в том, что за этим приказом стоит.

Похоже, смерть сына Ведьма не считала поводом для импульсивных действий. Кошка думала иначе, однако сомнения оказались заразными.

- Может, и ничего, если учесть их потери от этой диверсантки, то у барона была веская причина потерять самообладание. В любом случае стоит поскорее вернуться и проконтролировать подготовку. Для этого ещё волокуши нужно сделать.

- Это мы быстро, начальник!

Грэг с Альфом побежали в лес, пока остальные караулили врагов.

- А что там с потерями?

Полюбопытствовала Кошка успехами предприятия.

- Всего погибло трое одарённых, включая первенца барона, четверо тяжело ранены и ещё столько же относительно лёгких. Поскольку о целителях Валдек позаботился, спустя неделю все они уже смогут принимать участие в сражениях. Также в реку рухнуло три повозки с провизией, а для переправки других пришлось задействовать магов.

«Да, проволока и твоя псевдокатапульта сработали отменно. Ты бы видела, как одного летуна насадило на сук! От лобка до рёбер пробило! Он ещё с минуту плевался кровью и забавно дрыгался! Жаль, не мог кричать, как и тот, которому глотку до хребта вскрыло – это произвело бы не врагов неизгладимое впечатление. Если бы ты могла тот лесок ещё и поджечь, м-м!.. Впрочем, рядовые бойцы всё равно уже не так уверены в победе, а когда эта пятёрка не вернётся… Хотя, не рассчитывай, что всё будет так просто, хе-хе-хе!»

- Ого.

Честно призналась Кошка, немного удивлённая результатом. По правде, она не думала, что сможет убить теми ловушками хоть одного одарённого в доспехе, зная о том, какие они ловкие.

«Ты не учитываешь свою врождённую скорость реакции, усиленную на треть. Средний одарённый человек на том же уровне будет вполовину хуже по данному критерию. А кто-то уровня и таланта Вителли или Эриха всё ещё превосходит тебя.»

- Будь нас ещё столько же, я бы приказал атаковать немедленно. Жаль, сила всё ещё не на нашей стороне. Но я удивлён, что твои ловушки сработали так хорошо. Мод говорила, они весьма простые. Не хочешь обучить наших парней?

Капитан тут же попытался выпытать у неё секреты охотничьего ремесла или взять слово на будущее.

- Нет смысла. Сами по себе ловушки ничего не значат. Нужно соблюсти множество условий, чтобы они сработали. Я училась этому годами.

- Понимаю. Мод, приведи лошадей.

Эрих не выглядел раздосадованным отказом, продолжая излучать дружелюбие, хотя Кошка удивилась бы, реши он настоять.

- Удача всё ещё на вашей стороне, Эрио.

Фрэй как обычно поприветствовал её тёплой улыбкой без тени фальши.

- Вообще-то мне пришлось тяжело работать от зари до зари, чтобы организовать всё в срок.

Юноша тут же повинился, шутя раскланялся, склонив голову.

- Ни в коей мере не умаляю ваши заслуги, только радуюсь успехам.

- Потом будете дурачиться.

Шикнул на них капитан, портя всё веселье.

- Да чего ты боишься, начальник? Она сама их на ломтики настругала бы, не будь такой добрячкой!

Вернувшийся Грэг свалил горку толстеньких веток на кучу, и не смог удержаться от очередной остроты. Эрио окинула взглядом врагов. Она могла с небольшой уверенностью в победе выйти против одного, если не учитывать главаря.

- Не неси чепухи и делай своё дело. У меня предчувствие, будто Валдеку ещё есть, чем нас удивить.

Эрих явно пребывал в раздумьях и не хотел, чтобы ему мешали со всякими вздорными глупостями.

- Может, дадим Ведьме их обработать? Золотишка у нас много, и мне хотелось бы его потратить.

- Думаешь, если у него есть хитрый план, то он стал бы посылать к нам в руки тех, кто о нём знает?

Мод вывела из зарослей лошадок и ответила вместо капитана. Рядом с ней шла Шель, чьего запаха Эрио не ощутила из-за брони!

- А бес его знает. Это ты у нас мозговитая, а моё дело маленькое: дрыном махать, да в седле качаться.

- Денег ещё занимать у друзей и сразу их пропивать.

- Да отдам я тебе те пять серебрушек, чего пристал?!

Кошка сразу развернула скакуна и пошла к сестре, которая подошла вместе с Ведьмой излишне близко к врагам. Те хоть и проявляли смирение, но кто их знает?

- Ты не попрощалась.

Шелли тут же начала капризничать, стоило оказаться в стальных объятьях. Мод коснулась её жеребца и тот пошёл дальше сам, позволив Кошке не торопиться.

- Прощалась. Кто виноват, что ты такая соня и даже не проснулась меня проводить.

- Лгунья.

Вредина топнула Эрио по ступне, совершенно не сдерживая чувств. Но вызвала лишь усмешку.

- М-м-м!

Пленнику свои же товарищи вправили перелом, дав прикусить кожаную уздечку. Им даже не мешали связанные руки, что сделало ситуацию несколько странной, отчасти забавной. В любом другом случае она ощутила бы сочувствие к страданиям живого существа. Вот только Кошка догадывалась, какая судьба ждала бы её, поменяйся они местами.

Грэг и Альф закончили своё творение, прицепили его к седлу, чтобы голова раненного оказалась выше, водрузили пленника на получившееся ложе и крепко привязали. Тот от каждого движения тихо стонал, но не проронил ни слова.

- Забирайтесь в сёдла.

Все послушно выполнили приказ и двинулись в путь. Только Эрио, разделившая прошлого жеребчика с Шель, заметила своего отставшего скакуна. Но Ведьма опередила её вопрос.

- Он пару часов поспит и нагонит нас, не беспокойся.

Кошке пришлось мириться с таким ответом, ведь приглядывать за сестрой намного важнее.

***

- Какого?!..

Недоумевающий выкрик Мод вырвал Эрио из дремоты.

- Что там?

Вопрос Эриха наверняка разделяли все присутствующие, но Мод жестом попросила не мешать. Долгую минуту она лишь хмурилась, хотя пару раз Кошке послышался скрип зубов.

- Наши наёмники оказались совсем не нашими. Они, прикрываясь твоим письмом, усыпили бдительность городских и внезапной атакой убили Варина. Дальше началась беспорядочная битва, в которой наёмники одержали разгромную победу. Думаю, две трети городских выжили, но побросали всё снаряжение и разбежались.

- Вот уроды! Мы ведь им столько обещали! Какого хрена?! Эй, ваше сраное благородие, знаешь что-то об этом?!

В этот раз за всех высказался Грэг, обратившись к пленникам.

- Если вас предали наёмники, значит им заплатили намного больше.

В голосе главного прозвучала насмешка. Ему явно казалось забавным объяснять подобное другим наёмникам.

- Да если бы Валдек нам столько предложил в самом начале, его зад уже сидел бы в городской ратуше или на пепелище, как ему больше нравится!

Эрио не слышала, какую сумму обещали Эрих и Мод тем наёмникам, зато точно понимала, чем грозит потеря контроля над переправой при новом соотношении сил.

- Для нас эта битва всё равно закончилась. Если удача будет на твоей стороне – спросишь у барона сам.

Кошка начала подозревать, что нынешнее положение вещей рыцарей более чем устраивало.

- Ха! А спрошу! Пока с нами эта мелочь – удача нас не оставит, в отличие от её врагов!

- Помолчите. Мод, что делает барон?

Капитана мало интересовали бессмысленные перепалки, в отличие от неотложных вопросов.

- Делит войско. Скорее всего собирается выдвинуться с ударным отрядом на город, пока менее мобильная часть поспешит к мелководью.

- А мы теперь точно не сможем отразить атаку с двух направлений… Нужно подумать.

«А ты пока прими награду.»

Эрио так устала, что забыла о самой главной причине, почему вообще решилась на очередную авантюру!

«Выберите светлую награду: