— Я… — пролепетала горничная, которую начала бить дрожь невыносимого унижения и ужаса. — Я… но ведь вас… тебя тут нет, Дейв, — прошептала она, чувствуя, как полыхает лицо. — Как же я…

Она не договорила, задохнувшись от стыда.

— Хм… — задумчиво кивнул хозяин. — Ты права. Ну, придумай, чем меня можно заменить. Полагаюсь на твою фантазию.

На негнущихся ногах Джеллика направилась в гостиную и улеглась на тот самый проклятый диван, с обивкой которого так контрастировала ее кожа.

Вначале было просто стыдно и мерзко, особенно когда хозяин начал сиплым голосом комментировать происходящее, но когда дело дошло до различных предметов, а мистер Парсон перешел с комментариев на советы, а затем начал уже прямо приказывать, что и как делать… Без вина Рози Джеллика бы, наверное, просто рехнулась.

Хозяйской фантазии хватило на тридцать минут. Очень долгих омерзительных минут.

— Умница, девочка, — сказал, наконец, мистер Парсон с придыханием. — Спокойной ночи, милая. Завтра вечером я снова буду дома.

Он отключился.

А Джеллика, словно в тумане, пошла на кухню и залпом допила остатки вина. Она надеялась, алкоголь поможет забыть. Конечно, ошиблась. Вино не подарило спокойствия. Зато Джеллика хотя бы смогла поплакать — долго-долго, навзрыд, не сдерживаясь, впервые за несколько лет, пока не кончились слезы и не пришло равнодушное отупение.

* * *

Мейсон Каттер сидел, откинувшись в кресле, и потягивал джин с тоником. За окном мало-помалу смеркалось. Скоро совсем стемнеет и приедет Беатрис. Сегодня она наотрез отказалась, чтобы он за ней заезжал, пришлось настоять на такси. Нечего зря терять время. В холодильнике лежат две бутылки шампанского, заказана доставка из хорошего ресторана, в спальне полно свечей, а в акустику заряжена романтическая музыка. Все для приятного интимного вечера. Осталось дождаться виновницу торжества, которая, как несложно догадаться, задерживалась.

Что ж, женщине иногда надо давать свободу, главное — следить при этом, чтобы двигалась в правильном направлении. Вот Мейсон следит — и его девочка сегодня прямо-таки расцвела. Всего-то день без ублюдка Парсона плюс пара подарков, а как сразу повеселела — глазки блестят, во взгляде озорство…

Размышления Мейсона прервала мелодия голографона. Над проектором возникло изображение Брэдли Дэлавена собственной персоной — товарища Мейсона, порекомендованного им в управляющие лабораторией.

— Слушаю.

Соединение сразу же установилось, и голограмма Брэдли ожила.

— Привет, о сорвавший меня с тихого спокойного места! — с ходу заговорил приятель.

— И тебе привет, ленивое, заросшее пылью чучело.

На чучело друг, что характерно, совсем не походил — лощеный, одетый в дорогой костюм, он сидел за столиком элитного клуба и больше всего напоминал довольного прожигателя жизни. К счастью, умная электроника пропускала во время разговора только голос собеседника, поэтому шум ночного заведения до Мейсона не долетал.

— Ха! Ты, похоже, забыл, как выглядят реальные чучела, — хохотнул Брэдли, ослабляя галстук и откидываясь на диване. — А ведь Парсон вас оставил лишь на один день. Кстати, пока помню, не скажешь, что в нашей лаборатории с хозяйственными фондами?

— Нашей? — насмешливо спросил Мейсон, делая глоток коктейля.

— Да, нашей, — приятель белозубо улыбнулся. — Тут мне и твоему Парсону устроили проверку. И я, как нетрудно догадаться, вашего Дейва сделал.

— Помедленнее, — Мейсон помассировал переносицу. — Давай по порядку.

— Да что по порядку-то? Меня с утра дернули в комиссию, а там оказался один старый мундюк, — приятель перевел комм, чтобы друг увидел подтянутого мужчину средних лет, сидящего рядом с бокалом в руке. Мужчина небрежно помахал в камеру. — Так вот, этот старый мундюк — мой бывший преподаватель деловой юриспруденции. И твой Дейв…

— Дейв не мой, — Мейсон начал слегка раздражаться.

— Ну, не твой Дейв, не суть, — отмахнулся собеседник. — Этот не твой Дейв, кстати, давно последний раз на психиатрической комиссии был? Хотя черт с ним. Главное, старый мундюк вот буквально пять минут назад признался, что он прислан Нейтом Ховерсом для подтверждения кадрового решения мисс Ховерс. А еще сказал, что очень скоро я займу место не твоего Парсона. Короче, говори, что с фондами, потому как всю мебель в кабинете я собираюсь поменять.

— Займешь кабинет — узнаешь про фонды, — хохотнул Мейсон. — Только чего это ты решил начинать управление с растрат?

— Какие растраты? Насущная необходимость! Этот… Парсон — такая тварь, что после него все хочется протереть спиртом, а потом сжечь. Он ведь как слизень, Мейсон. Ты бы это угробище сегодня видел! — товарищ скривился. — Весь дерганый, как наркоман с синдромом отмены. Часы еще эти его пищащие… Слушай, вот как ты эти писки терпишь?

— Никак, я с ним больше десяти минут не общаюсь, — пожал плечами товарищ.

— Тогда ясно. Но суть не в этом даже. Чего, интересно, ему наговорили, когда сюда отправляли? Ты бы только видел, как высокопрофессионально он лизал задницу старшему комиссии! Наверное, до пупка изнутри достал. Отвратительное зрелище. Кстати, в спину ему смотрел совсем с другим выражением лица… А главное, когда пищалку на часах заставили выключить, этот мощный руководитель вообще поплыл — каждые полминуты на циферблат косился, аж взопрел весь и сосредоточиться уже ни на чем толком не мог. Ну и когда работу на сегодня закончили, пошли отметить, как обычно — клуб, девчонки, приваты, все такое… Так к Парсону одна на колено присела, он чуть в штаны не наложил — в кресло вжался, аж пропотел весь, залопотал что-то и, прикинь, свалил! Девчонка, по-моему, до сих пор в стрессе…

— А ты вместо того, чтоб ее, несчастную, утащить в угол поинтимней и как следует утешить, со мной треплешься? Не узнаю тебя, — рассмеялся Мейсон.

— Утешил уже, сейчас дыхание переведу, будет второй подход утешений, — засмеялся товарищ. — А пока вот решил с тобой поделиться информацией о грядущей смене руководства.

— Ну, порадовал. Спасибо, — собеседник отсалютовал ему почти опустевшим стаканом.

— Слушай, — тем временем подался вперед Брэдли, — Дейв этот точно антидепрессантами не закидывается? А то видел я таких. Очень похоже.

— Вроде нет. Но кто ж его проверял? Может, и жрет чего.

— Ладно, ну его. У меня к тебе поинтересней тема есть: раз уж ты соблазнил мою секретаршу, то предоставь взамен лаборантку посимпатичней.

Мейсон рассмеялся:

— Ты сначала в должность вступи, а потом уже о лаборантках мечтай.

— Готовь фонды и ищи мне веселую девочку, — заржал друг и оборвал связь.

Мейсон одним глотком допил коктейль и довольно постучал пальцами по подлокотнику кресла, но не успел толком обдумать поступившие новости, как раздался звонок в дверь.

На пороге стояла запыхавшаяся возбужденная Беатрис с отчаянно розовеющими щеками, голограммой бабочки на волосах и большим плотным пакетом без логотипа.

— Ближайшие пятнадцать минут ко мне не заходи! — сказала девушка и, чмокнув Мейсона в щеку, убежала в спальню.

Оттуда послышалась возня, шуршание, а потом крик:

— Намешай себе чего-нибудь! И мне тоже, холодненького! Я сейчас быстро в душ! Не подглядывай!!!

Мейсон, обескураженный, но заинтригованный, безропотно подчинился: смешал два коктейля и послушно уставился в угол. Гостья чем-то отчаянно шелестела в спальне. Снедаемого любопытством хозяина квартиры вдруг запоздало осенило: в плотные пакеты без логотипов и каких-либо рисунков обычно упаковывают покупки интим-магазины!

Тут настроение у Мейсона улучшилось окончательно, и он одним глотком осушил сразу половину бокала. Заслужил.

Капитан карателей Брюс Левандовский вернулся в просторную служебную квартиру в еле сдерживаемом бешенстве. Не глядя, сунул пистолет в сейф, захлопнул дверцу и плюхнулся на диван. Даже переодеваться не стал. Протянул руку к столику-бару, нашарил бутылку вискаря, вытянул зубами пробку и сделал длинный глоток прямо из горлышка.