Но Айронвуд продолжил, и я сразу понял, что рано радовался:

— Однако… те из вас, кто хотят заниматься дополнительно, могут записаться на факультативные тренировки у ваших инструкторов — старшекурсников. Они будут более чем рады вам помочь. Подойти можно прямо во время обеда и выбрать, с кем хотите работать.

Я взглянул на линию инструкторов. Вельвет, Коко, амбал. Даже с такого расстояния чувствовалось: они уже присматривают себе «счастливчиков», с кем поработают.

Я внутренне нахмурился. Ну, отдохнуть, конечно, звучит заманчиво. Взять да поваляться. Но… если я хочу расти, становиться сильнее, то это — идеальная возможность. Дополнительные занятия — это как раз то, что мне нужно, чтобы ускорить свой прогресс. И главное — никто не заподозрит. Всё по правилам. Всё в рамках режима.

Айронвуд между тем продолжал:

— После этого построения вы направляетесь на физо. Потом — полоса препятствий. После — лекция. А затем обед. После обеда вы свободны. До воскресенья 21:00. В казарме. Все.

— Так точно, товарищ старший инструктор! — грянули мы в унисон.

Он кивнул.

И мы шагнули в новый день — с облегчённым режимом и дополнительными возможностями… если только хватит духу ими воспользоваться.

* * *

Я как-то на автомате всё делал — подтягивался, бегал, пролезал по стенкам и канатам. Мышцы двигались сами по себе, тело вспоминало, куда тянуться, как держаться, как дышать. Голова же… голова была занята другим.

Оглядываясь по сторонам, я замечал, как всё больше ребят занимаются спустя рукава. Кто-то лениво отжимается, кто-то уже даже не скрывает, что считает время до обеда. Меркури болтает с близняшками, Блейк с Эмеральд смеются над чем-то, Роман с Нео держатся особняком, а в воздухе — невыразимое чувство расслабленности.

Я начинаю улавливать обрывки разговоров вокруг:

— Виртуалка в мегаблоке 17 вообще обновилась, новые симуляции добавили.

— Я в бассейн, мне надо всё это из себя вымыть.

— Мы с ребятами в сторону 35 мегаблока, там классное кафе открыли.

— К брату поеду, он в Среднем Городе, не хочу проводить выходные в этих ваших бетонных коробках.

Казалось, весь взвод уже мысленно скинул форму, натянул гражданку и разбрёлся кто куда — по друзьям, родственникам, развлечениям, шуму мегаполиса и ярким неоновым огням.

Я шел, дышал, потел, снова отжимался — и думал, что если всё так пойдёт, то, походу, сегодня я останусь один в казарме.

«Ну ладно… хоть спокойно посплю. Или — да, точно! — Внутренний Дворец. Отличный повод погонять симуляции, потренировать навыки с Аркелиосом. Хм… или, может, записаться на тренировки с Вельвет? Всё лучше, чем весь день скучать. Главное — чтобы это не выглядело подозрительно…»

А все вокруг уже там, в выходном дне, где плац — всего лишь воспоминание.

А я… я стою посреди академии, зная, что по факту в субботу вечером этот корпус, вся казарма, весь плац — будут моими.

* * *

Обед был… ну, обед как обед.

Борщ — горячий, но не слишком.

Рис — как всегда клейкий,

Котлеты — пара штук, будто из одной мясорубки на весь взвод.

Ломоть черного хлеба — твердый как дисциплина.

Чай — просто черный,

Компот — яблочный, с изюмом, который кто-то почему-то считал изысканным бонусом.

Меркури уставился в поднос с выражением лица, как будто его только что понизили в должности.

— Эх, — выдохнул он с таким трагизмом, что ему бы в театр. — А вот вчера-то было пиршество…

— Вчера праздник был, — отозвалась Эмеральд, ковыряя вилкой рис. — Так что не привыкай.

Меркури тяжко кивнул, принял это как приговор и уже собирался вгрызться в котлету, когда повернулся к близняшкам:

— Ну так что, миледи? Какие у вас планы?

Мелани даже не моргнула:

— Это не твоё дело.

Он, кстати, вроде не особо расстроился, просто пожал плечами и продолжил:

— Ладно-ладно, что так категорично-то? Я же просто был бы не против узнать о вас получше. Познать ваш богатый внутренний мир. Вы ведь наверняка очень умные и духовно богатые леди, которые меня могли бы просветить немного…

Я чуть не поперхнулся котлетой.

Все за столом, даже Блейк, будто синхронно уставились на него с выражением «Че?».

«Зачем он им так нагло льстит?» — подумал я. — « По ним же видно, что максимум что они читают — это дешевые молодежные романы. Хотя, может, это я их недооцениваю…»

Милша чуть склонила голову и неожиданно сказала:

— Что ж… если ты и вправду так считаешь… то в принципе мы были бы не против прогуляться по столице.

У Меркури аж глаза загорелись, но Мелани мгновенно сбила его с небес на землю:

— Но даже не думай о том, что у нас что-то будет!

— Да я всё понимаю, — отозвался он, подняв руки. — Конечно же! За кого вы меня держите? Я даже все продумаю где гулять будем!

Эмеральд всё это время наблюдала за сценой с ухмылкой, которая читалась как «ну всё ясно с вами».

Блейк… задумалась. Она смотрела куда-то в сторону, будто потерялась в мыслях.

То ли о прогулке, то ли о чем-то личном. Я даже не стал её трогать.

А Роман с Нео…

Просто молча улыбались и переглядывались, как два заговорщика, которые всё поняли уже давно и молча наслаждаются спектаклем.

Я посмотрел на довольную физиономию Меркури и подумал:

«Ладно. По крайней мере, он добился своего. Видимо он и вправду хочет с ними подружиться.»

И тут мне в голову пришла одна мысль:

«А я-то что? Может, мне тоже с кем-то погулять? Или хотя бы просто по городу пройтись. Иначе правда — один останусь в казарме…»

* * *

Я уже почти доедал рис, когда случайно пересекся взглядом с Блейк.

Она будто застыла.

Вилка остановилась в воздухе.

Глаза — широко распахнуты.

А рот…

Медленно, очень медленно, начал приоткрываться.

Будто она вот-вот что-то скажет.

Что-то важное.

Но тут, конечно же, как всегда — Эмеральд:

— Жон! А ты-то что будешь делать? На ферму поедешь? — с такой насмешкой, будто у меня до сих пор сено в волосах.

Я моргнул, чуть не расплескал чай, и, машинально отвечая:

— Да не… я, наверное, пойду на тренировки дополнительные запишусь… кстати да, спасибо, что напомнила, — добавил я, поднимаясь.

И, не думая, пошёл.

Просто вот так, взял и пошёл.

А потом понял, что…

Вся столовая уставилась на меня.

Сотни глаз.

Как будто я собирался признаться в любви или вызвать кого-то на дуэль.

Иду я такой, прямо, уверенно, хотя внутри у меня — гудит.

Как будто весь желудок собрался в комок и пытается сбежать через пятки.

Инструкторы сидели за своим столом.

Вельвет — справа, с планшетом в руке, что-то там листала.

Коко — рядом, поправляет очки.

Амбал — жует котлету, не моргая.

Я встал перед ними по стойке «смирно», кивнул и произнёс:

— Инструктор Вельвет! Я выражаю желание, чтобы мы с вами вместе позанимались дополнительными факультативами!

Тишина.

Полная. Абсолютная. Тишина.

Сзади кто-то выронил ложку.

Где-то дальше — кто-то икнул.

Кто-то шепнул «чего⁈».

А кто-то другой — тихо, но очень выразительно:

— Э-э-э?

И я, стоя, краснея, ощущая как уши горят и спина покрывается каплями пота, подумал:

«Ну всё, теперь или добьюсь успеха… или меня просто нафиг расстреляют.»

* * *

Стою, как вкопанный.

Позади — тишина.

Впереди — инструкторы.

Вельвет же…

она будто в ступор впала.

Глаза — на пол-лица.

Рот — приоткрылся, как у кота, впервые увидевшего огурец.