— Дверь! — орал Ванс, забегая в следующее помещение.
— Не закрывать! — кричала я следом, не отставая.
Обращать внимание на убранство времени не было. Мы пробежали несколько залов, когда за следующей дверью внезапно возник слуга с ведром воды, который, стоя на коленях, натирал полы. Ванс запнулся за ведро. Ведро полетело в одну сторону, Ванс в другую и шмякнулся на пол. В душе я обрадовалась, расстояние сокращалось, но поскользнулась и неплохо прокатилась на пятой точке по водной глади, наблюдая, как вскочивший Ванс снова удаляется от меня. Только скольжение замедлилось, наплевав на мокрые юбки, я рванула следом. Переходы закончились. За следующими дверями обнаружилась лишь лестница вверх. На втором этаже было тихо, даже слуг не видать. Быстро заглянув в несколько комнат, я услышала, как меня зовёт Бранд и шмыгнула в ближайший шкаф, скрываясь от преследователей.
«И зачем я это сделала? В смысле, залезла в шкаф», — мелькнуло в моей голове.
Я не хотела, чтобы Бранд меня остановил. Но в любом случае, время потеряно, и если Ванс не прячется от меня где-то в шкафу, то, вероятнее всего, он знал проход, о существовании которого я не догадывалась. Я выбралась из шкафа и вышла на балкон. Внизу по песчаной тропинке от меня удалялся Ванс.
— Ванс, стой! — крикнула я.
Он поднял голову и, широко улыбаясь, помахал мне рукой.
«Вот же негодник!»
Бежать обратно к выходу через все залы — не вариант. Я глянула вниз. Высота не такая уж большая, если повиснуть на руках, то до земли чуть больше метра…
— Врёшь! Не уйдёшь, — пробормотала я и задрав юбки, перекинула ногу через перила.
Даже на расстоянии видать, как глаза Ванса расширились до размера чайных блюдец и полезли на лоб. Благополучно шмякнувшись на землю, я вновь бросилась в погоню за Вансом. На этот раз он бежал к садовому лабиринту.
— Ваше Высочество! — где-то позади, с балкона взывал к разуму Бранд.
Ванс шмыгнул в проход, образованный из растений, я за ним. Пришлось замедлиться, изгородь лабиринта в раза два превышала мой нынешний рост и выглядела плотной зелёной стеной. Неожиданно из-за поворота меня схватил за руку Ванс и потащил за собой.
— Ты сумасшедшая?! — кинул он, обернувшись на секунду.
— Можно подумать ты нормальный, — я не осталась в долгу: — Ты чего от меня убегаешь? Мне нужно поговорить с тобой.
— Сервиан запретил мне к тебе приближаться, не то, что говорить, — пояснил он, не сбавляя шага и продолжая тащить за собой. — Ты же не думала, что он не узнает о моем проникновении в твои комнаты. Учитывая, как ты меня выставила, — с лёгкой обидой в голосе добавил он.
— Нет, а ты мог просто по-человечески со мной поговорить? Не очень приятно, когда к тебе вламываются без разрешения, знаешь ли. Да ещё и говорят гадости, — как-то совсем по-детски заметила я.
— Это не гадости. Я сказал тебе чистую правду, — возразил он и остановился, отпустив мою руку.
Я оглянулась. Мы стояли на выложенной камнем площадке, в центре которой имелся небольшой пруд с рыбками и статуей кота, что с интересом заглядывал в воду. Рядом с прудом находилась изящная лавочка. Ванс явно знал, куда шёл.
— Ты же не собираешься опять бежать? — поинтересовалась я, искоса глянув на Ванса.
— Тут у нас будет время поговорить. Лабиринт построен по-моему проекту. Быстро нас не найдут. И если Сервиан спросит, скажи, что ты меня не нашла.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы меня сослали из Сорста. Сорст — мой дом. Я тут вырос.
— Я имела в виду: почему мне нельзя с тобой говорить? — уточнила я.
— Наверное, он не хочет, чтобы я тебе рассказал о нашей семейке. Ты уже заметила, что слугам запрещено обсуждать Госсетов?
Я кивнула и преодолев расстояние в пару шагов, опустилась на лавочку, игнорируя неприятный холод от намокших юбок:
— Ты не любишь брата?
— Да разве это имеет значение? Признаюсь, когда Сервиан прибыл в Сорст шесть лет назад, я был рад брату, но вскоре понял, что он такой же, как и наш отец. Такой же, как все Госсеты.
Я в отличие от него ничего не понимала и вопросительно взглянула на Ванса, вынуждая пояснить.
— Прежде, чем безоговорочно доверять Сервиану тебе следовало хотя бы почитать историю о Госсетах, — произнёс он. Я молча скрипнула зубами. — Прямо там не пишут, но всё-таки догадаться можно. Всегда существует лишь один Госсет, один Император. Я жив только до тех пор, пока у Сервиана не родится второй сын. Только до этого момента мне позволено быть запасным. И твоё положение Императрицы после рождения второго сына сразу покачнётся, за ненадобностью. Так что не обманывай себя любовью, — усмехнулся он. — Так и случилось с нашей матерью.
Из-за его слов ко мне вернулся позабытый страх. Разом нахлынули аоспоминания о страданиях Кло́дель из-за неоправданных надежд.
— Сколько тебе было, когда умерла твоя мама?
— Три года. Но она не умерла. Отец отрубил ей голову.
— До этого ты говорил, что Сервиан её убил, — припомнила я.
— Номинально это сделал именно он. В тот год Сервиан приехал навестить нас в Сорст, а по факту удостовериться в здоровье запасного сына. О чём и уведомил отца.
— Подожди, а сколько лет было Сервиану?
— Двенадцать.
Сервиан сам ещё ребёнок. Какой ребёнок будет желать смерти своей матери? В такое трудно поверить.
— Откуда тебе это известно? Ты был слишком мал, чтобы что-то помнить.
— Я прожил здесь всю свою жизнь, а люди нет-нет да проговорятся.
Его слова не убедили меня. Припомнив замечание Ванса, что он был рад Сервиану, когда тот перебрался в Сорст, меня охватила внезапная жалость к Вансу, к его одиночеству. И одновременно с этим я подула о том, что эти доводы верные или нет, не знаю, но их ему внушили гораздо позже. Но кто?
Если верить словам Ванса, то я, как невеста Сервиана, являюсь прямой угрозой его жизни. Парень не выглядел злонамеренным. Хотя его желание моего исчезновения понятно.
— Я никогда не покину Сервиана.
— Неужели ты правда влюблена в него?
— И я не позволю убить тебя, если ты намекаешь именно на такую судьбу, — добавила я, игнорируя его вопрос ответа на который у меня не было.
— Судьбу? — усмехнулся он. — Да после вашего брака мы с тобой окажемся в одной лодке.
Я, кажется, начала догадываться, что предложенный Вансом побег он готовил и для себя. В будущем, когда у Сервиана родится второй сын, Ванс Госсет должен бесследно исчезнуть.
— Вы ведь с Сервианом никогда не общались? — предположила я.
— Общаться не в чести у Госсетов. Единственное, что должен Госсет — это подчиняться Императору и слушаться Сервиана. Зачем ему общаться с тем, кого рано или поздно придётся убить?
— Это не правильно, — заметила я.
— Мириам тоже считала так. И где она? Вот тебе ещё одно табу. То, о чём не говорят — это Мириам.
— Расскажи мне о ней, — попросила я.
— Ваше Высочество! — совсем рядом раздался голос Бранда.
Мы замерли и оглянулись. Ванс подошёл и присел на корточки передо мной и чуть наклонился в мою сторону, опираясь на мои коленки:
— Он в соседнем проходе. Оттуда сюда не пройти, но он может нас услышать, — шёпотом пояснил он. — Мириам была той, ради кого Сервиан и прибыл в Сорст шесть лет назад, — почему-то при этих словах у меня тоскливо сжалось сердце, но Ванс продолжал: — Мириам была доброй, весёлой, умной и очень дружелюбной. Думаю, у неё была очень дружная семья потому, что она не понимала, как два брата могут не знать друг друга. Она хотела это изменить…
Он замолчал, опустив голову. Весь его вид источал некую надломленность.
«Видимо, он питал к ней тёплые чувства». — подумала я.
— Знаешь новые земли Империи на Юге, что принадлежат герцогу Ширли? — он поднял на меня взгляд своих фиалковых глаз, и теперь я могла разглядеть, что они имеют более светлый оттенок, чем у Сервиана. И смотрел он по-другому нежели брат.
Я отрицательно покачала головой.
— Шесть лет назад это было Королевством Ньюит. После того, как Мириам пропала, Император захватил их и вырезал всё мирное население не желающее признавать новую власть. Так расширяет свою территорию Империя Госсетов. Понимаешь, они убили её, чтобы использовать неисполнение брачного контракта как предлог для нападения. О Мириам не говорят по одной простой причине: все понимают, кто стоит за её исчезновением. Думаю, ты ещё жива только потому, что считаешь себя влюблённой в моего брата. Откажи ему, и твои дни, как и дни твоего королевства, сочтены. Так что не повторяй участь Мириам.
