— А её-то за что?..

— За то, что мы все задаем глупые вопросы, а она мучается.

— Вообще-то она программная, как и все юниты в игре, — напомнил Ит. Зоя посмотрела на него с каким-то странным выражением, а затем спросила:

— Ты так считаешь? Думаешь, что она программная?

— Разве нет? — спросил Ит.

— Знаешь… — Зоя понизила голос. — Мы с Данькой говорили про это… вполне может быть, что она человек. Что ею человек управляет, этой сказительницей. Уж больно странно она себя ведёт.

— Ерунда, — покачал головой Ит. — Зой, ну чего ты, ей-богу, как маленькая. Сама подумай, сколько нас одновременно в игру заходит, и попадает в этот самый квест. Про Тень. Она что, со всеми сразу общаться сумеет, будучи живым человеком? Это нереально. Она не может быть человеком, никак.

— Про это мы тоже думали, — Зоя усмехнулась. — И Данька сказал, что это может быть суб-личность.

— Это как? — поинтересовался Ит.

Он-то как раз знал, как это, и подобная мысль у него возникла не далее чем сегодня, но даже Скрипачу он её озвучивать не решился.

— Человек копирует своё сознание, а нейросети достраивают его личность до полноценной генерации, — объяснила Зоя. — Такие технологии существуют. Существовали тогда, когда мы улетали, про это мы знаем точно. Правда, не на нашей территории, но это неважно. И мы подумали, что некто мог запустить в «Хоровод» эту игру, про Тень, и что ведет её не программа, а эта суб-личность.

— Интересно, — протянул Ит. — Но для чего это нужно?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Может быть, шутка такая. Особого смысла в этом квесте нет. Ну, про это ты и сам в курсе.

— Знаю, — кивнул Ит. — Слушай, у меня идея. Давай дойдем до шлюза, и проверим его? Там были открытые участки, их и промерим.

— Давай, — согласилась Зоя. — Так вот, про сказительницу. Даньке и мне её действительно жалко. А другим не жалко, — вдруг добавила она. — Им, другим этим, вообще никого не жалко.

— Ты про что? — не понял Ит.

— Ха, про что. Ты с Глебом говорил про Тень хотя бы разочек? — Зоя осуждающе покачала головой.

— Вообще-то да, говорил, — Ит нахмурился. — Мне тоже не очень понравилось то, что он сказал.

— А что он тебе сказал? — спросила Зоя.

— О том, что он на стороне правителя, — ответил Ит. — Я так подумал в тот раз: нельзя быть на чьей-то стороне, если у тебя нет полной информации. У нас её точно нет, поэтому в «Тени» нельзя быть на чьей-то стороне. Можно только наблюдать, анализировать, и ждать, потому что делать выводы ещё рано.

— Достойная позиция, — кивнула Зоя. — Поддерживаю. Пусть она не совпадает с нашей, но всё равно поддерживаю.

— А вы с Данилой за Тень, получается?

— Ну да, а за кого ещё? Он никому не делал зла, его несправедливо убили, правитель делает всё, чтобы про него забыли люди, — принялась перечислять Зоя. — Его действительно жаль. И возлюбленную жаль, и друзей.

— Погоди, Зой, — попросил Ит. — Про возлюбленную и друзей мы вообще ничего не знаем.

— И что с того? Пока не знаем, потом узнаем. Если они были такими же, как он, значит, они будут априори положительными персонажами, — объяснила Зоя. — Подобное притягивает подобное.

— Не всегда, — задумчиво произнес Ит. — Бывает всякое. Если так размышлять, можно легко ошибиться.

— В чём там можно ошибаться? Это же просто сказка, — отмахнулась Зоя.

— Сказка-то она сказка, но то, что сказал об этой сказке тот же Глеб, тебе явно не понравилось, — справедливо заметил Ит.

— Так же, как и тебе, — парировала Зоя. — А что именно тебе не понравилось, кстати?

— Идея о том, что жертва была допустима, — объяснил Ит. — Помнишь эпизод с певицей, которую утопили в озере?

— С помощью мохнатого побега, — усмехнулась Зоя. — Ну конечно, помню. Мне её жалко, я же говорила.

— Ну вот. А Глеб сказал, что ради спокойствия правителя можно кого-то убить, потому что правитель за многое отвечает, и его душевное состояние важнее чьей-то жизни, — Ит помедлил. — Я тогда ещё подумал, что, может быть, он меня нарочно провоцирует? Сказал гадость, и будет смотреть, что я отвечу?

— И что ты ответил?

— То же самое, что сказал тебе. О том, что рано делать выводы. Но чуть позже я понял, что нет, это была не провокация. Он на полном серьезе это всё говорил. А о чём с ним говорили вы? — спохватился вдруг Ит. — Ты ведь не просто так про него вспомнила, верно?

— Верно, — Зоя тяжело вздохнула. — Так и есть. Он… словом, вот что вышло. Мы с Данькой ждали очередь в спортзал, он подошел туда же, встал за нами, и принялся донимать нас разговорами про Тень. Мы про неё вообще говорить тогда не собирались. Он… с тобой он, кажется, говорил мягче, чем с Данькой и со мной, потому что при нас он несколько раз назвал Тень поганым предателем, и сказал, что туда ему и дорога. Он говорил это, и смотрел на нас едва ли не с вызовом.

— И что вы ему ответили?

— Данька сперва сказал то же, что и ты. Примерно, другими словами, но суть была такая же. Он выслушал, и стал говорить в ответ совсем уже странные вещи. Странные и страшные, — Зоя поёжилась, словно ей вдруг стало зябко. — Он сказал тогда, что эта сказка, она на самом деле про то, что некоторым дано величие свыше, а некоторым нет, и что Тень захотел пролезть туда, куда ему путь был заказан изначально. Что нечего, мол, пытаться решать то, к чему ты не предназначен природой, потому что ты всё равно будешь слабее и глупее, чем те, кто имеет право решать.

— Ничего себе, — Ит удивился. — Он вам такое сказал?

— Ага. Мы потом подумали, что он, наверное, с тренажера накануне сверзился, и головой стукнулся, — Зоя усмехнулась. — Потому что в здравом уме подобное не говорят.

— Подожди, — попросил Ит. — Зой, а тебе не показалось странным то, что он сказал о каких-то решениях? «Нечего пытаться решать то, к чему ты не предназначен природой», — процитировал он. — В сказке про решения ничего не было. Ни у нас с братом, ни у вас.

— Вообще да, не было, — сообразила Зоя. — Но, может, он дальше продвинулся? Раньше начал, ну и вот, ему попалось что-то, а нам пока нет.

— Сомневаюсь я в этом, — задумчиво произнес Ит. — Я вообще где-то слышал версию, что уровень «а» сказку не получал.

— Я тоже слышала, только мы давно выяснили, что это ложь, — Зоя усмехнулась. — Они получали «Тень», как все остальные. Многие из них давно пытаются её пройти, просто некоторые либо не признаются, либо признались, но гораздо позже наших.

— Наших — это ты про «б» и «в»? — уточнил Ит. Зоя кивнула.

— Именно так, — подтвердила она. — Я немножко посчитала, и думаю, что в данный момент «Тень» есть у трех четвертей людей в нашем секторе. И что от уровня это не зависит. Сдается мне, Глеб получил эту сказку одним из первых, сперва завяз, как и все остальные, потом обозлился, а сейчас никак не может закончить квест, и бесится всё больше и больше. Он действительно ненавидит Тень, но не сказочного персонажа, а сам квест, потому что он хотел поиграть, побегать, помахать мечом, пострелять, отдохнуть, отвести душу, а вместо этого стоит на полянке и беседует с девицей в плаще. И Данька, и я — мы вместе пытались понять, что могло заставить его начать нас провоцировать таким образом? И пришли к выводу, что бесится он из-за того, что ему, как и всем, на самом деле плохо, но его положение не позволяет ему выражать недовольство как-то иначе.

— Знаешь, а ведь это вы здорово придумали, — Ит улыбнулся. — Верный ход мысли. Сейчас ведь всем несладко, поэтому такая агрессия действительно возможна. Он ведь до этого так себя не вёл, Глеб. Был вполне нормальный мужик.

— А я про что говорю, — подытожила Зоя. — Пойдем проверять место, о котором ты сказал. Хорошо бы сегодня Даньке отдать результаты, чтобы он их в доклад включил. Мало ли, вдруг это завтра тоже пригодится.

Корабль «Велес»

— Рыжий, тебя ничего не смущает? — поинтересовался Ит.