-А ты не темнишь ли? Ты чародей, при надобности хоть весь лес в пепел обратишь! Почему сам не разберëшься с чудовищем?

Эмиль сконфуженно замялся. Его глаза упёрлись в столешницу, а тонкие запястья словно не знали куда себя деть и то сцеплялись вместе, то прятались в широкие рукава неизменной лазурной мантии с золотым узором.

-Темнишь значит. - помрачнел Вернер.

-Да не темню! - возмущённо воскликнул волшебник- Понимаешь... Я совсем не дока в боевых заклинаниях! И к тому же мне слишком страшно. - стыдливо признался он.

Убийца прыснул. Антоан бросил на него испепеляющий взгляд. Ведьмак прокашлялся и вновь напустил на лицо маску профессионализма.

-Ладно, с убийством разобрались. А что за заклятье? Почему именно я должен его снимать, ты тут магик.

Чародей выдохнул, поняв что не получит порции насмешек и благодарно улыбнулся барду.

-Охранное заклинание в самих руинах. Это древняя магия, я сумел разобраться и перевести формулу на современный диалект. Однако, на этом заклинании стоит ещё одно. Заклятье поставленное на заклятье! Ты представляешь мастерство колдунства вранов!

Ведьмак рыком поторопил чародея.

-Да-да. Из за вторых чар любое магическое вмешательство в изначальную формулу грозит взломщику декапитацией. - волшебник оттянул ворот мантии, под ним был скрыт ровный розоватый рубец, на два дюйма выше ключиц.- Потому мне нужен надёжный не маг, сведующий в магии, как ни странно.

-Не больно то я подкован в магии. - с сомнение ответил Вернер- Да и где гарантия безопасности для меня?

-Ты подкован лучше чем любой кмет, которого я мог бы нанять для этого задания. Не криви лицом, я в курсе что в ведьмачьей школе ты получил хотя бы вводные знания о магии. А сохранность шеи гарантирует твоя мутация. Ты лишен магии в глобальном понимании. Защита замка тебя попросту не заметит. В качестве оплаты ты получишь столько золота, сколько пожелаешь. И разумеется я доставлю вас двоих на Ард скеллиг.

Ведьмак кивнул. На его лице блуждало удовлетворенное выражение.

-Знаешь, местные, наверное, тоже захотят заплатить за устранение чудовища.

-Это исключительно вопрос твоей профессиональной этики. Если захочешь взять плату сразу с двух заказчиков, я не против. - ухмыльнулся чародей- Я настаиваю на немедленной отправке в Аарделу! Мне не терпится возобновить исследования!

-Не гони, колдун. - Вернер остановил его жестом- Так дела не делаются, если я с наскока полезу в лес велика вероятность что я оттуда просто напросто не выйду. Поедем завтра. Я приготовлю необходимые элексиры, подлатаю снаряжение и вот тогда поедем убивать твою бестию.

Эмиль огорченно пожевал губами, но возражать не стал. Глупо было бы спорить с единственным профессионалом готовым взяться за такую работу.

Весь тот день ведьмак бродил по городу, не пропуская ни единую лавку с травами и эссенциями. Ругался с лавочниками и базарными бабками. Искал кузнеца готового взяться за обслуживание его экипировки.

-Ну и приблуда.- мычал коренастый смуглый краснолюд, вертя в руках наплечник- Сплав сидеритовой руды с титаном, а?

-Не знаю.

-А работа чья? Видно что технология и чертежи краснолюдские, но исполнение нет. Человечье, аль эльфье?

-Да не знаю я! - рявкнул Вернер.

-Тьфу, хамло! - поморщился кузнец- Две сотни за броню и ещё сотня за мечи.

-Да это грабёж! - возмутился Антоан. Но ведьмак кивком остановил его и с презрением бросил на стол пухлый кошель. -Повезло тебе что никто другой за такой заказ браться не хочет.

Сразу у выхода из лавки их встретила маленькая карета с резным орнаментом и красивой породистой кобылкой в упряжи. Дверь кареты открылась и изнутри показалась шикарная огненно-рыжая шевелюра чародея.

-Уже полдень, господа. Скоро начнётся примьера моей новой постановки, если поедем немедня успеем к началу.

Ведьмак фыркнул.

-Уж прости, милсдарь режиссёр, но я лучше позабочусь о благополучном выполнении твоего заказа.

-А я поеду! - радостно воскликнул поэт и быстро забрался внутрь.

-В подвале моего дома алхимическая лаборатория. Попроси Бертруду тебя проводить.- крикнул в окно Эмиль, когда они тронулись вперёд по мостовой.

Через два часа Антоан с трудом сдерживал зевоту. Столь расхваленная чародеем пьеса оказалась не слишком примечательной любовной лирикой, изредка прерываемой музыкальными композициями. Впрочем, со скучностью произведения могли бы поспорить десятки рыдающих дворянок в зрительном зале.

-Да, стоило учесть что постановку я писал для женской аудитории. - сказал режиссёр, охватывая взглядом унылые лица мужей этих самых дворянок и такого же заскучавшего барда.- Не желаешь перекусить, я знаю прекрасное местечко поблизости?

Антоан с воодушевлением кивнул но тут же пожалел о черезмерно позитивной реакции, потому что чародей слегка обиженно поджал губы.

"Прекрасным местечком", по мнению Эмиля, была захудалая харчевня к которой они с Антоаном пробирались узкими и непомерно грязными подворотнями. Внутри царило запустение, только пара мрачных пьяниц перешептывались за дальним столом, почти не видимом за густыми клубами сизого дыма от каменного очага.

-Милсдарь Кромер!- обрадовалась тощая средних лет хозяйка, когда они почти на ощупь отыскали стойку.- Соскучились по моей стряпне? Ну проходите, проходите! Сегодня сготовила щи на квашенной капусте да окуньков нажарила.

Поэт сел за грубый стол как можно ближе к окну. За затянутой рыбным пузырём рамой сновали неясные фигуры. Чародей ещё минуту мило ворковал с трактирщицей.

-А это? - женщина бросила на барда странный игривый взгляд.

-Нет нет! - захихикал Эмиль- Мой новый приятель, но отношения у нас сугубо деловые.

Мысли Антоана потекли странно извивающимся ручейком. От дыма в помещении было трудно дышать, глаза начинали слезиться. Он и не понял когда дымка от очага сменилась дымкой дрëмы.

Антоан снова бежал. Его ноги увязали в липкой черноте. Всё вокруг беззвучно подрагивало от тяжёлых шагов того что гналось за ним. Из тьмы впереди проявилась фигура, тонкая и изящная. Эльфа с изогнутой саблей в руке. Из виска эльфик тонкой сруей фантанировал кармин. Тонкая фигура метнулась вперёд и крепко схватила поэта.

-Как ты смел?! Как смел?! - закричала она прямо ему в ухо. Ноги окончательно увязли, а на волосы на затылке раздуло дыхание. Замогильно холодное, оно пахло сырой землёй, червями и болотом. Эльфка продолжала вопить, но бард уже не разберал слов.

Вдруг его щеку обожгло второе дыхание. Горячее и влажное, пахнущее сырым мясом и кровью. Что-то схватило его за плечо и дёрнуло так что рука заныла. Хрупкие руки убитой не смогли удержать Антоана и он мешком рухнул на невидимую землю. Над ним высилась огромная фигура. Всё тело покрывала густая чёрная шерсть, на груди закрытая поблескивающим доспехом. Плечи венчала ощеренная в жутком оскале медвежья голова. С острых клыков стекала и пузырилась слюна. Но поэт вдруг почувствовал себя парадоксально спокойно, словно остальные порождения кошмара попятились от огромного оборотня.

Фигура медведеголового расплылась и на её месте проявилось лицо Эмиля, трясущего его за плечо.

-Просыпайся, музыкант. - улыбнулся фон Кромер- Неуж-то постановка вот настолько тебя разморила?

-Нет! Просто тут так душно что я и не заметил как задремал.

-Да, сегодня и правда душновато. - чародей подвинул мутную раму, старательно подбирая угол чтобы воздух мог проникнуть в тесную корчму, но вид на улицу всё ещё был скрыт. Солёный морской бриз влетел в комнату. Заставил клубы дыма и чада закружиться в узорах.

Не смотря на неприглядный вид корчмы поданная хозяйкой еда оказалась очень и очень вкусной.

-И почему тебя тянет на такие убогие места? Сам ведь говорил, не бедстввешь.

-Не люблю толпу. - объяснил маг- Весь этот шум, гомон, чужие подслушанные разговоры. А в таких вот местечках можно посидеть не перекрикивая тех кто перекрикивает тебя, да и стать жертвой сплетен тоже меньше шансов.