Из кухни донёсся тихий звон колокольчика. Волшебник разулыбался.
-Ужин готов. Позвольте продемонстрировать небольшой фокус, моя кухарка от него просто без ума! - Эмиль элегантным движением откинул рукава своей лазурно-золотой мантии и осторожно хлопнул ладонями. Дверь кухни отворилась с тихим приятным скрипом и к столу по воздуху поплыли блюда с разнообразными явствами. Перед Антоаном опустилось блюдо с запеченым голубем. Возле мага стукнул о столешницу поднос с осетром и оливками. Перед Вернером приземлилась шикарная хрустальная супница с изумительно пахнущей кремообразной субстанцией. На свободные места опускались блюдца с закусками и кувшины с алкоголем и соками.
-Полагаю старая Бет обожает этот фокус потому что ей не приходится разносить всё это вручную. - шепнул Эмиль поэту, приняв его идиотскую улыбку за признак восторга.
Музыкант и волшебник поладили удивительно скоро. Эмиль упомянул что ради развлечения ставит пьесы в городском театре и беседе двух деятелей культуры потекла сама собой. Ведьмак лишь иногда ограничивался короткими фразами или едкими комментариями, пока чародей не обратился к нему напрямую.
-А ты, ведьмак, пишешь прозу, поэзию? Может играешь на чем нибудь?
-Ага. На нервах. - хмыкнул Вернер. Он бесцеремонно придвинул к себе графин в виде лебедя и удостоверившись что плещется внутри не вода, а что-то покрепче, налил себе полный фужер.
-Очаровательно! Чувство юмора тоже своего рода искуство! - воскликнул Эмиль, продвигая ведьмаку блюдце с засолеными огурчиками. - Но и я умею играть на таком "инструменте". В академии среди студентов была игра. Мы собирались кружком и по лицу старались разгадать личность оппонента. Дедукция, физиогномика, капля чтения мыслей и немного алкоголя превращали столь простое развлечение в неописуемое веселье!
-А попробуем сыграть?- возбуждённо пробурчал Антоан, стараясь проживать слишком большой кусок голубиного мяса.
Чародей кивнул. Вернер поморщился, но оценив энтузиазм друга протестовать не стал. Право начать дали ведьмаку.
-Что-ж... Кхм... Антоан, ты... Яркий пример подросткового максимализма. Ты зависим от острых ощущений, потому и пошёл со мноймной... И... Ты, пожалуй, один из храбрейших знакомых мне людей, а может просто мозгов у тебя меньше чем я думаю.
Компания рассмеялась. Антоан налил себе четверть фужера водки и с трудом проглотил, затем налил и придвинул фужер к ведьмаку. Вернер ответил непонимающим взглядом.
-Всё верно сказал, ведьмак. Но если бы я следовал за тобой только из жажды приключений, сбежал бы ещё полтора месяца назад. Сейчас я иду с тобой потому что ты мой друг, да и пропадёт твоя дурная голова без меня!
В мыслях поэт проклял вкуснейший эст-эст, так подло развязавший ему язык. Но ведьмак только тепло улыбнулся ему. Так тепло что улыбка казалась неуместной на его суровом лице.
-Теперь я! - радостно воскликнул магик. Он сцепил тонкие изящные пальцы и положил на них подбородок. - И так, мастер Вернер, хм... Ты большой любитель носить маски и прятать за ними уйму секретов. Стараешься выглядить суровым и даже жестоким мерзавцем, но на деле сам себя сгрызешь, если бросишь в беде того кому мог бы помочь... Пожалуй ты и сам не осознаешь это в полной мере, полагаю родичи отказались от тебя, а в ведьмачьей школе из тебя растили бездушного голема-истребителя чудовищь... За маской этой трагедии ты скрыл своё сердце, однако твоя истенная суть нет-нет, а прорывается...
Эмиль мило улыбался. Вернер таращился на него растерянными глазами. В молчании прошло несколько мучительных секунд. Потом оба изменились в лицах.
Глаза чародея испуганно блеснули. Вернер истинно кошачьим движением перегнулся через стол, схватил Эмиля за мантию на груди и протянул к себе.
-П... Погоди... Ведьмак... - заблеял волшебник.
-Думал сможешь снова влезть ко мне в голову и безнаказанно состроить из себя менталиста?! Не вышло! Я же обещал пересчитать тебе зубы, вот и убедишься что я по истине жестокий мерзавец!
-Вернер! - Антоан грохнул об стол первым что попалось под руку, блюдцем с дольками лимона. Ведьмак покосился на него, но рук не разжал.
-П... Прежде чем ты... Прежде чем ты разможишь мою голову об эту прекрасную хрустальную супницу, ответь- чародей мелко дрожал, а голос его почти срывался в фальцет- Если бы люди в Селках не собрали достаточно денег ты бы развернулся и уехал?
-Да!
-Врешь! - крикнул поэт, безрезультатно дергая руки Вернера- Ты боишься волков! Я знаю! Но ты остался и бился!
-И в Лощине у... углежогов. Ты бы бросил людей на растерзание белкам?
Ведьмак раздул ноздри и медленно разжал руки. Сев обратно он схватил со стола графин с водкой и сделал из него несколько громких глотков.
-Да уж, взрывной, однако, характер. - нервно хохотнул Эмиль. Он трясущимися руками расправлял помятую мантию.
-Прости. - буркнул Вернер- Наверное ты прав и только что сорвал с меня эту "маску".
-Я не в обиде, ведьмак. - чародей налил, а вернее расплескал вокруг кубка вино- Безусловно грубо угрожать хозяину, находясь в гостях. Но читать мысли гостей, особенно когда тебя уже на этом разок поймали, ещё грубее. Так что и вы извините.
Вернер отобрал бутылку из трясущихся рук и наполнил за чародея. За столом повисло неловкое молчание.
-Нам всём стоит расслабиться. - миротворчески сказал Антоан.
-Банки ещё работают? - спросил Вернер у фон Кромера.
-Полагаю да.
-А пойдёмте в бордель?
Несколько часов утех, три бутылки вина и круглая сумма со счетов Вернера и фон Кромера в банке Чианфанелли напроч смыли разногласия, вспыхнувшие за столом. Чародей пригласил гостей переночевать в его доме и по возвращению ведьмака с бардом уже ждала согретая мансарда с парой весьма роскошных кроватей.
Антоан упал на пахнущую свежестью простыню. На лице у него снова сияла придурковатая ухмылка, а весь мир вокруг крутился и ходил ходуном.
-Как думаешь, почему Эмиль нас так радушно принял?
-Потому что ему что-то от нас нужно, вернее от меня. И, держу пари, попросит он что-нибудь крайне сложное или мерзкое.
-И ты возьмешься?
-Для него доставить нас на Скеллиге равносильно щелчку пальцев. Хотя, всё зависит от работы.- Вернер скинул сапоги и сёл на вторую кровать- Не думаю чтобы ему нужен был ведьмак для присмотра за его котёнком, пока хозяин в отъезде.
Ведьмак говорил ещё что-то, но Антоан уже не слышал, уже утонув в кружащиеся пред сонной черноте.
День выдался солнечным и аномально тёплым. Чародей приказал слугам вынести в сад немалых размеров стол и накрыть на нём поздний завтрак для себя и гостей. В саду и было решено обсудить дела.
-Ну так? - ведьмак вытряхнул из чёрных усов крошки омлета- Для чего же тебе понадобился охотник на монстров?
Эмиль ответил не сразу. Пару секунд он с блаженной улыбкой крутил головой, прикрыв глаза. Наслаждался возможно последними тёплыми лучами солнца в этом году.
-Я хочу чтобы ты убил чудовище, а потом снял заклятье.
Ведьмак сдвинул кустистые брови.
-Я что-то не понял. Ты хочешь чтобы я убил заколдованного монстра, а только потом расколдовал его?
-Да не монстра, ведьмак! - усмехнулся фон Кромер- Чудище вполне обычное... Ну, не вполне, но я сомневаюсь что оно заколдованно.
Эмиль махнул рукой. Прислуга унесла опустевшие тарелки и подала три Кубка с прохладной розовой жидкостью.
-Малиновый морс. - поклонилась пухлая кухарка- Мастер фон Кромер, пришло известие...
-Спасибо, Бет, но мы заняты. - строго, но в тоже время лаского прервал чародей.
- Из Аарделы послание! - не сдавалась старая Бет- Ваш агент скончался.
Волшебник цокнул языком и закатил глаза.
-Ну вот о чем я и говорю! Эта бестия всю печонку мне выела! Спасибо, Бертруда, ты свободна.
Ведьмак выжидательно посмотрел на Эмиля.
-Аардела это деревня в полутора днях пути отсюда, чуть южнее Брокилона. Очаровательное местечко, но меня интересуют подземные руины недалеко от того места. Это древний город вранов, вам известно кто такие враны?- Вернер кивнул, Антоан не знал но решил промолчать. - Я изучаю эти руины уже пять лет, даже переехал в Горс Велен чтобы быть поближе к цели. Однако в прошлом году в лесу вокруг руин, и Аарделы соответственно, завелась некая нечисть. Я нанял отряд наёмников для решения проблемы. Через неделю как они ушли, их трупы нашли насаженными на ветки у кромки леса. Я стал нанимать городских бандитов и маргиналов для слежки за лесом, но вы сами слышали что случилось. И так каждый раз! В общем, убей эту тварь и принеси мне еë хвост, или что у неё там!
