За беседой время пролетело незаметно. Щи в грубых тарелках успели порядком остыть, пока гости наконец их не доели. Хозяйка уговаривала их выпить и соблазняла бутылочкой вина Эверлюс, прямиком из Тусента. Но вспоминая предупреждения ведьмака "Отправимся с рассветом даже если мне придётся силой усадить вас в сëдла" они благоразумно отказались.

Возвращались в поместье они уже в сумерках. В доме витал слабый но отчётливый запах трав и спирта.

-О боги! Что же он там варит такое?! - воскликнул Эмиль.

-Элексиры. - рыкнули из подвала- Я же не знаю с чем предстоит столкнуться, вот и делаю с запасом. Я уже закончил, сейчас проветрится.

Из люка показалась бледная бородатое лицо, за ним с трудом широкие плечи.

-Ну есть же вытяжка! - не унимался фон Кромер.

Антоан ожидал что Вернер сейчас начнёт приператься, но ведьмак только с кислой миной пожал плечами. В мансарду он ушёл не сказав больше ни слова и отказавшись от поданного старой Бет ужина.

Поэт нашёл друга сидящим на кровати и с грустью брошенного любовника рассматривающего свой старый стальной меч.

-Что с тобой?- забеспокоился Антоан.

-Сердечник лопнул. - обречённо выдохнул ведьмак- Это теперь не оружие. Разве что на стену повесить.

Воронëное лезвие длинное и необычно широкое, с тремя паралельными долами, как и обычно щерилось зазубренным краем. Годы ведьмачьей жизни и война явно не пощадили оружие.

-Да не расстраивайся. Чародей обещал большую награду, уверен еë хватит на новый меч! - попытался подбодрить Антоан.

-Это не просто меч! Это ведьмачий кацбальгер, такой абы где не достать.

Поэт приблизился и сочувственно похлопал друга по плечу. Вернер поднял на него глаза, глубоко вздохнул и взгляд его вдруг прояснился.

-Ладно, удавлю беспокоющую мага хрень, стрясу с него побольше денег и попрошу сперва подбросить нас в Махакам! К весне как раз успеют изготовить новый.

Антоан удивился что с таким воодушевлением на лице ведьмак мог выглядеть даже приятным.

-А теперь спать, завтра выдвигаемся с рассветом.

Поднялись когда диск солнца ещё не вышел из-за горизонта, а только окрасил небо в нежный розовый. Вернер уже был в полной готовности. Кузнец не зря получил свои деньги. Всё ремни и сочленения на доспехах были заного проклëпаны, вмятены выправлены, а латы подогнаны. Эмиль силился расчесать рыжий колтун на голове. Антоан ворочил в тарелке недожаренную и пресную болтунью. Старая Бет тоже не была рада раннему пробуждению.

Через половину часа троица заявилась в конюшню. Меньше всего проблем доставила белоснежная кобылка Эмиля. Она без пререканий дала запрячь себя в небольшую крытую повозку, нечто вроде кареты для дальнего пути. Горбунок долго не хотел просыпаться, но потом всё же проснулся и покорно поплелся на выход из ворот. Ведьмачий исполин полностью игнорировал Вернера, даже когда тот начал вполне громко на него кричать и только отмахивался острыми ушами. Раздражение ведьмака дошло до того что он щелкнул коня по уху. Исполин наконец поднял голову к лицу хозяина, посмотрел на него, приоткрыв один глаз, а потом громко фыркнул.

-Ах ты, скотина! - рявкнул Вернер, отпрянывая и вытирая с лица конскую слюну- Ну погоди, курва, как на острова попадём прирежу тебя и мясо собакам скормлю!

Конь посмотрел на него, прямо такие по человечески кивнул головой "Ага, конечно" и издал громкое ржание. Пока ведьмак одевал сбрую и седло исполин умудрился ещё трижды его укусить.

-Очаровательная зверюга. - скептически подметил Эмиль.

Двигались они медленно. Чародей наотрез отказался оставить свой транспорт и ехать на кобылке верхом.

-Я не стану нюхать лошадиный пот, биться промежностью о седло и созерцать эти чертовы степи! Нет, нет и ещё раз нет!- бубнил он из под полога, под который уходили ремни поводьев. К концу дня за крупами осталась только половина пути до Аарделы.

Разбить лагерь решили в небольшом овраге близ тракта. В сотне метров журчала речушка с неприметным названием Ячмовка. Вернер привязал шайра к дереву и копался в торбах.

-Антоан, а где жратва? - крикнул он через плечо.

-А ты не взял?

-Как видишь. У тебя что-нибудь осталось?

Поэт прохлопал карманы, пошурудил в сумке, но нашёл только парочку сорванных по пути слив, на одну из которых пролилась чернильница.

-Ну и что, мы теперь будем голодать? - забеспокоился Эмиль. Чародей тоже посчитал потребность тащить с собой несколько лишних килограммов излишней, а потому понадеялся на спутников.

Ведьмак фыркнул. Он неспешно отломал у маленькой берёзы самую прямую ветку, снял с неё кору, затем бересту и ей же крепко привязал на конец корд. Перехватив получившееся копьё и сняв сапоги он направился к Ячмовке. Антоан зашарил вокруг глазами. Через половину часа его карманы оказались набиты ароматными травами, корешки козельца и чесночника, листочки цикория, стрелки дикого лука. Из оврага слышались странное шуршание и причитания чародея. Спустившись, поэт с удивлением обнаружил что Эмиль согнулся над чадящей горкой из веток и травы. Огниво безрезультатно сыпало на неë искры.

-Ты же всё сделал неверно. - усмехнулся бард- Недостаточно просто свалить палки в кучу, да и траву ты мокрую положил, надо было сухостой сверху набрать.

-Я не дока в таких вещах! - огрызнулся волшебник, перекладывая дрова так и эдак.

-А почему заклинанием не подпалишь? Тогда загорится даже это костровое недоразумение.

-Известно ли тебе что такое магия? Нет, не те чудеса описаны в детских сказках и не то безобидное фокусничание, которым я развлекал вас за ужином. Истиная магия это невообразимое могущество скрытое во всё сущем, в земле, воде, воздухе и даже в нас самих! Это сила, уходящая своими глубочайшими корнями в хаос. Пусть со мной не согласятся мои коллеги, но магия это не игрушка и не пшеничная каша, которая должна быть доступна каждому! И я не стану взывать к ней ради такого пустяка! Но и висеть у вас на шее мне гордость не позволит.

Поэт взглянул на него с уважением. Через ещё половину часа, когда Антоан наконец научил фон Кромера складывать способный к горению костëр, вернулся ведьмак. На наконечнике его копья всё ещё подрагивали пара жирных карасей и приличной длинны щука.

-Ловко ты! - воскликнул маг. Вернер отмахнулся, но под бородой всё же скользнула польщенная улыбка.

-На островах если не умеешь плавать, рыбачить и драться вообще рождаться не стоит. - хохотнул Вернер. - А вы чего костёр такой скособоченный собрали?

-Как сумел! - с наигранной обидой ответил Эмиль. Ведьмак глянул на него, брови поднялись.

-А я думал будешь висеть у нас на шеях как куль с говном. Ошибался, прошу прощения.

Эмиль гордо вскинул подбородок.

Втроём они быстро управились с готовкой, если можно назвать готовкой то что волшебник дважды порезался и нарубил стрелки лука неровными слишком большими кольцами. Антоан принялся разделывать рыбу. Вернер с удовлетворением наблюдал как вчерашний неумëха ловко вспарывает карасей от клоаки до жабр и вытряхивает внутренности.

Среди ведьмачьих микстур и эссенций нашлись и вполне съедобные ингредиенты, такие как соль и перец. Из них, лука и чесночника вышел вполне пригодный маринад для рыбы. Они густо намазали им добычу и зажарили над огнём, насадив на прутики.

Рыба оказалась необычайно вкусной. После долгой дороги, в уютном овраге близ речки, рыба показалась изысканным деликатесом.

Сразу как солнечный диск скрылся за горизонтом стали устраиваться на ночлег. Ведьмак не стал утруждаться, наломал пышных еловых лап и бросил на них сверху шкуру. Антоан решил всё же соорудить для себя шалаш. Найдя три длинные ветки он соорудил каркас, стал устелать ельником. Вернер раскинулся на своей лежанке и то и дело помогал советом.

-Не так, иглами вниз клади. Теплее будет. - его тон, сперва наставнический и строгий, становился всё более мягким, отеческим- Вот так, правильно.