Если верить словам Венкла (если они правдивы), то за мной сейчас наблюдает целая группа озлобленных духов, жаждущих разорвать меня на части и присоединиться к своей братии на веки вечные. Однако вокруг стояла поистине мёртвая тишина. Ни дуновения ветерка, ни привычных слуху стрекотания сверчков или жужжания других насекомых. Лишь мрак, жуткий мертвенный лик луны да погружённый в гробовое безмолвие городок, покрытый мерзкой паутиной.
Стараясь идти как можно аккуратнее и тише, я начал исследовать ближайшие дома. Все они были крепко заперты изнутри, но, похоже, внутри никого не было. В одном из домов я обнаружил на крыше зияющий пролом, покрытый по краям странной жидкостью, которая переливалась зелёным перламутром в лунном свете. И хотя любопытство толкало меня забраться и проверить эту странную находку, чутьё охотника буквально вопило об опасности. Я привык доверять этому чувству и осторожно прошёл мимо. Несколько раз мне почудилось вдалеке какое-то движение среди домов, но оно было столь мимолётным и быстрым, что я не смог опознать создание.
Постепенно я углубился в тёмные глухие закоулки мрачного города, но до сих пор не встретил ни одной души. Между тем чувство опасности всё настойчивее говорило мне об угрозе, нависшей надо мной. Краем глаза я смог уловить крупный тёмный силуэт, который очень быстро скрылся на крыше одного из близлежащих домов. Похоже, здешние хозяева действительно следили за мной.
Стараясь не поддаться панике, я перехватил своё оружие поудобнее и достал из сумки несколько самодельных зажигательных бомб, заправленных специальным освященным маслом, солью и фосфором. Отличное оружие, одинаково подходящее как для живых, так и для потусторонних противников. Вскоре я вышел на небольшую площадь, окружённую высокими домами, к которой выходило ещё несколько довольно широких улиц, после чего рванул со всей скоростью к центральному колодцу, откуда было одинаково далеко до любого из зданий.
Мои преследователи, до поры таившиеся в тенях и мраке, наконец вышли на свет. Огромные паукообразные чудовища, покрытые отвратительной слизью, неторопливо спускались со всех сторон, окружая меня. Их гигантские хелицеры хищно пощёлкивали, а в фасетках горел неземной холодный огонь. Их туловища украшали оторванные человеческие головы, на которых застыли гримасы боли и ужаса. Мне показалось, что я даже мог слышать их крики и стоны. Содрогаясь от ужасающей вони и омерзения, я усилием воли заставил себя держаться спокойно и непринуждённо, выжидая момент.
Чудовища сперва нерешительно остановились, удивившись моей реакции. Видимо, они привыкли, что жертвы в страхе и панике убегают от них, но вскоре голод и отсутствие какой-либо реакции с моей стороны пересилили их нерешительность. Громко перестукивая лапами, они бросились на меня сразу со всех сторон. В этот момент я нажатием активировал спусковой механизм и бросил себе под ноги сразу несколько бомб, после чего молниеносно ухватился за веревку колодца и скатился по ней вниз. Из-за спешки я немного не рассчитал скорость и чуть было не выронил веревку, когда с силой ударился о стенку колодца, однако всё обошлось.
Тем временем наверху чудовища уже столпились вокруг моего тёмного сырого убежища и готовились уже спускаться, но чудовищный взрыв расстроил все их планы. Истошно вереща, пауки (те, кого не размазало на куски) пытались сбить пламя, но только ещё больше распространяли огонь по своему телу. Одна из тварей даже споткнулась о выступ и рухнула в колодец, задев меня, после чего бок пронзила острая боль, а в глазах помутилось, но веревку я так и не выпустил. Наверху же теперь стоял такой жар, что мне пришлось опустить голову вниз, обливаясь потом.
Через некоторое время пламя немного затихло, как и вопли чудовищ, поэтому я позволил себе наконец подняться вверх и осмотреться. Как выяснилось, некоторые твари, частично задетые взрывом, всё же смогли убежать к своим норам, благодаря чему успешно подожгли немало домов. Постепенно пожар разгорался всё сильнее, особенно хорошо горела паутина и коконы. Я стоял неподвижно, взирая на картину умирающего в пламени города, но не это меня поразило, отнюдь. Просто в этот момент со всех домов стали появляться призраки... Много призраков. И все они устремились в мою сторону.
Меня окружила плотная стена духов, молчаливых и грозных. Они пристально смотрели на меня, не давая прохода. Пожар вокруг уже начинал стихать, уничтожив большинство домов и паутину. Я не был уверен, что все, кто оплетал город паутиной, сгорели в этом пожаре, но сейчас мои мысли были заняты озлобленной толпой духов, которая не давала мне прохода.
Решив дорого продать свою жизнь, я уже собирался ринуться в самую гущу и взорвать все свои фосфорные гранаты, как вдруг вперёд вышел призрак Томаса Венкла, моего клиента. Жестами он успокоил меня, дав понять, что героический уход из жизни ни к чему, и поманил за собой.
Решив, что терять всё равно нечего (да и если бы меня хотели сделать частью своей команды, то уже непременно бы это сделали), я последовал за ним. Призрак петлял между сожжённых домов и развалин, уходя куда-то вглубь города. Запах гари и трупная вонь стали невыносимыми, на глазах начали наворачиваться слёзы. Несколько раз по пути я встречал огромные туши обгорелых чудовищ, которые не успели сбежать от инфернального пламени, пожиравшего городок.
Вблизи стало понятно, что это не гигантские пауки, хотя местами они были похожи. Эти твари напоминали чудовищную помесь пауков, скорпионов и людей. Помимо паукоподобных лап, у них были и человеческие руки, почти человеческое лицо, которое, однако, уродовали фасетки и хелицеры.
Мой проводник не обращал внимания на этих чудовищ, но при этом ни разу и близко не проплывал рядом с ними, даже мёртвыми. Похоже, между этими «пауками» и здешними духами явно не было дружеских отношений. Однако всё это не проливало свет на текущее дело.
Что именно здесь случилось? Действительно ли мой клиент был живым человеком или уже обратился ко мне, будучи в состоянии потустороннего гостя? Тогда это будет самое забавное дело: призрак обратился к охотнику за призраками. И как, черт побери, я оказался в этом месте? То, что эти окрестности не относились к нашему миру, было очевидно. Куда меня занесло?
Вскоре мы вышли на другую площадь, которая была расположена на противоположной окраине города. Здесь постройки лучше сохранились — пожар практически не дошел до них. А ещё тут было полно уже знакомой мне паутины. Теперь понятно, что хотел от меня мой потусторонний клиент — завершить начатую работу. Призрак Венкла лишь коротко кивнул, словно прочитав мои мысли, а затем указал в сторону часовни, очертания которой было трудно различить из-за паутины. Похоже, там располагалось логово этих тварей.
Не буду утомлять подробностями сражения с паукообразными чудовищами. Лишь скажу, что спустя несколько часов осторожной разведки местности и нахождения подземного убежища тварей (где попрятались остатки этого мерзкого вида, окружившие свою королеву), я, не особо миндальничая, использовал весь оставшийся запас зажигательных и освящённых гранат, превратив логовище в огненную геенну. Визги и рычание чудовищ практически оглушили меня, но, к счастью, я выбрался невредимым и вскоре передо мной вновь предстал дух моего клиента. И тут словно чары спали с него, ибо он наконец заговорил со мной.
Венкл поведал мне многое. Собственно, он действительно уже был духом к тому времени, как явился ко мне. Он, конечно, чувствовал себя немного виноватым, а на моё искреннее и сильное возмущение по поводу серьёзного обмана, чуть не стоившего жизни, заявил, что я был единственной надеждой для сонма замученных душ. Всему виной эти чудовища. Жнецы, как он их назвал, испокон веков отлавливали несчастных духов, не нашедших покоя в иных сферах, постепенно накапливая в своей тюрьме, находившейся в ином измерении (мире чудовищ, как пояснил Томас). И вскоре концентрация потусторонних сил стала такова, что грань между нашими мирами стала истончаться, а духи местами могли проявляться в нашем мире. Размеренная жизнь людей приводила неупокоенных в ярость, а голод жнецов подстегивал пленников действовать безжалостно, а потому в моменты особо близкого контакта некоторые деревни целиком становились жертвами озлобленных духов.
