Я пытался найти источник всей этой активности, но его попросту не было. Исходя из имеющихся данных, я предположил, что этим самым источником в таком случае будет сам дом. В этом крылась проблема, так как обезвредить целый дом задача практически невыполнимая, поэтому оставалось лишь рекомендовать властям и рабочим сносить наскоро здание в дневное время суток. Однако все же стоило проверить еще одну догадку. Рабочие ведь погибли в шахте лифта, поэтому есть вероятность, что центр активности может быть там. Осторожно ступая, я стал пробираться в центр здания, где находился пресловутый образчик старого искусства. И тут на меня напали.

Призрачные щупальца внезапно стали появляться со всех сторон с такой скоростью, что я даже не успел среагировать как следует. И лишь моя излишняя осторожность спасла мне жизнь. Раздавалось громкое шипение — то призрачное вещество соприкасалось с серебром, железом и священным маслом. Щупальца отдергивались и пытались вновь сомкнуть меня в своих объятиях, однако обереги не подводили. Оправившись от первого шока, я достал хлыст, так как он был надежнее в этой ситуации, и меткими ударами стал разрывать щупальца на куски. Через несколько минут призрак отступил, а я смог продолжить свой поход к лифту. Похоже, моя догадка оказалась верна, ведь дух не стал бы так реагировать, не будь для него угрозы.

И действительно, когда я подошел к шахте лифта, мой прибор, который я поставил еще вчера, показал просто невероятно мощное отклонение от нормы. Похоже, сердце призрака было здесь, оставалось только придумать, как его обезвредить. И такой способ был. Дело в том, что я захватил еще одну новинку для борьбы с большим количеством духов (такая нужда появилась после дела о призрачном легионе, где сонмы духов римских солдат пытались меня зарубить, приняв за очередного варвара). Это была мощная бомба, но улучшенная и начиненная всеми возможными материалами, разрушающие и отпугивающие духов. Как только я стал готовить бомбу к взрыву, дух отеля в отчаянии атаковал меня вновь всем, чем мог. На меня стала падать острая штукатурка, двери, вылетевшие с петель, пытались сбить с ног, а призрачные щупальца безостановочно вились вокруг и желали раздавить, высосать жизнь. Но все было тщетно для моего недруга. Я поджег фитиль и, бросив его в шахту, стремглав понесся в сторону выхода, уклоняясь от летавших предметов и призрачных щупалец.

Когда я был у самого входа, раздался мощный взрыв, после которого весь отель затрясся, словно животное в предсмертной агонии, а затем наступила полная тишина. Приборы показывали нулевую активность, так что я попал точно в цель. На следующее утро я встретился с городскими властями и доложил об успешности миссии. Рабочие под моим присмотром стали внимательно изучать шахту лифта и обнаружили двойное дно. Вскрыв его, обнаружилась страшная находка: десятки скелетов в истлевших лохмотьях были аккуратно уложены друг на друга. Судя по внешнему виду, эти останки лежат уже достаточно давно. Изучив основательно историю городка и отеля, удалось выяснить, что исчезновения людей здесь случались нередко. Многие постояльцы, решившие заночевать в отеле, наутро просто бесследно исчезали. Расследование проводилось, но ни подозреваемых, ни собственно улик не было обнаружено. Многие говорили, что это все дело рук хозяина заведения, однако ему на момент преступлений было восемьдесят лет, что делало эти заявления абсурдными. Всего за неполные полвека пропали примерно два десятка человек и еще столько же пропали за предыдущий век. Я лично считаю, что в этом виноваты сами местные, которые жили замкнуто и отдельно от других, не принимая к себе чужаков, но они, как по мне, повинны в смертях вековой давности. А вот уже более свежие преступления, скорее всего, совершал сам отель, который превратился в воплощение кровавый жажды духов погибших, ведь призраки убитых нередко сами жаждут убивать, таким образом мстя живым за свою раннюю кончину.

Как бы то ни было, после того, как рабочие извлекли останки и снесли отель, больше никакой аномальной активности в этих местах не наблюдалось. Однако я зарекся больше появляться в здешнем городке. На всякий случай.

15 августа 18**года

Сегодня я начал вести расследование одного дела, порученное мне моим наставником. Как он сообщил, к нему пришла делегация крестьян из одной провинции неподалеку от города N. Они выглядели измученными и напуганными — глаза красные, одежда помятая, руки дрожат. Их возглавлял старик по имени Джон Уилкс, которого я знал ещё с детства: он был соседом моего деда.

— Сэр, — начал он, переступая порог, — мы нуждаемся в вашей помощи. На наших полях творится что-то странное... что-то жуткое. Наставник предложил им сесть и попросил рассказать всё по порядку. Выслушав их историю, стало понятно, что дело действительно серьёзное. Пугала. Они исчезают.

Крестьяне рассказали, что несколько недель назад пугала, установленные на полях для защиты от птиц, начали пропадать. Однажды утром фермеры обнаружили, что их нет на своих местах. Через несколько дней они вновь появились — как ни в чём не бывало, стояли на прежних местах, словно ничего не случилось. Но это повторилось снова. И снова. Каждый раз пугала исчезали, а затем возвращались. Наконец, крестьяне решили подкараулить их ночью. То, что они увидели, заставило их обратиться ко мне. Они видели, как пугала ожили.

Эти безжизненные фигуры, сложенные из соломы и тряпья, внезапно поднялись с мест, стряхнули пыль и направились в лес. Крестьяне не решились последовать за ними, но теперь были уверены: здесь замешано что-то потустороннее.

Мой наставник согласился помочь, но, поскольку в этот момент у него было неотложное дело, связанное с призрачным лифтом в одном удаленном городке, это дело досталось мне.

16 августа 18**года

Утром отправился осматривать поля. Фермы находились в нескольких милях от города N, среди холмов и густых лесов. Пугала действительно выглядели обыкновенно: деревянные каркасы, набитые соломой, с одеждой, которая, казалось, была собрана из старых вещей. Но чего я не ожидал, так это того, что одежда выглядела слишком… новой. Она явно не принадлежала местным жителям, которые обычно надевали на пугала старые, изношенные рубашки и штаны.

Я спросил об этом у одного из фермеров, молодого парня по имени Томас.

— Мы купили эту одежду у странствующего торговца, — ответил он. — Он продавал её по дешёвке, сказал, что это остатки после какой-то распродажи. Мы не стали задавать лишних вопросов.

Что-то в его словах вызвало у меня беспокойство. Я решил проверить происхождение одежды позже. А пока подготовился к ночному наблюдению.

17 августа 18**года

Ночь выдалась холодной и безлунной. Я спрятался в зарослях неподалёку от одного из полей, где стояло пугало. В руках у меня были записная книжка, компас, серебряный крест и несколько защитных амулетов, которые я всегда беру с собой на такие дела. В отличие от наставника, я больше полагаюсь на святые и проверенные предками методы защиты. И, к слову, они помогают ничуть не хуже всех этих навороченных приборов и выдумок.

Часы тянулись медленно. Я уже начал думать, что крестьяне ошиблись или что это просто плод их воображения. Но около полуночи это все же произошло — пугало зашевелилось. Сначала оно лишь качнулось, словно от ветра. Затем подняло одну "руку", будто потягиваясь. Я замер, боясь даже дышать. Пугало повернулось и неуклюже зашагало прочь, направляясь к лесу. Я последовал за ним, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Путь занял около часа. Пугало двигалось медленно, но уверенно, словно знало, куда идти. Наконец, оно вышло на небольшую поляну в глубине леса. И тут я увидел остальных.

На поляне собралась целая группа пугал — около дюжины. Они стояли кругом, покачиваясь, как будто вели беседу. Их "головы" поворачивались друг к другу, а "руки" совершали какие-то движения, словно они пытались объяснить что-то. Я никогда не видел ничего подобного.