Томас Венкл оказался крупным и упитанным мужчиной лет сорока. Его рыжие волосы уже начали седеть, а темные вены и красное опухшее лицо свидетельствовали о пристрастии к горячительным напиткам. Мистер Венкл занимал должность управляющего в деревне и выполнял функции мэра для самого поселения и его ближайших окрестностей, состоявших из нескольких хуторов. По его словам, в их деревне никогда не происходило ничего ужасного или сверхъестественного. «У нас даже людей стало прибавляться за счет некоторых городских обывателей, уставших от постоянных нашествий духов и других страшилищ», — заявил он. Люди, услышав, что в их деревне нет привидений, хотели переехать сюда на постоянное проживание и даже щедро платили за приобретение жилья и земельных участков. Казалось, что всё будет идти благополучно. Но потом что-то произошло.
— Право, сэр, не знаю, что же случилось, но вскоре мы начали замечать, что в деревне стало холодно и зловеще. С наступлением темноты мрак сгущался, и в тенях домов что-то шевелилось. Люди стали запираться на ночь, чего не было уже много лет. А потом, несколько дней назад, впервые произошло ЭТО.
— И что же именно произошло? — поинтересовался я.
— В полночь нас разбудил громкий шум, словно на улице собралась многотысячная толпа. Выглянув в окно, мы с ужасом заметили, что вокруг нас возвышаются странные дома. Призрачные дома. Целый город, но таких домов мы не видели раньше. Похоже, что они очень древние. И люди. Много людей в странных одеждах ходили туда-сюда между этих домов, словно горожане в будний день. Зрелище это было неописуемое и завораживающее. Сначала мы не сильно испугались, поскольку духи, видимо, нас не замечали. Они повторяли свои дела снова и снова, как в этих новых движущихся картинках, что показывали в Париже, когда мне довелось однажды там побывать. Хотя духи и не трогали нас, но всё же репутацию нам испортили, и в итоге некоторая часть народа уехала. Но проблемы на этом не закончились. Дальше... Дальше что-то поменялось.
Тут мой рассказчик ненадолго умолк и достал бутылочку бренди, которую он хранил во внутреннем кармане пальто. Осушив сразу половину, он, отдышавшись, продолжил:
— Ну так вот, потом, через пару ночей, эти самые духи вскоре стали оборачиваться на нас и буравить злобными взглядами. То есть они уже вели себя не как морок какой-то, а как разумные создания. Они стали собираться вместе, что-то обсуждать (они говорили на каком-то языке, который был нам непонятен), злобно посматривая на нас. Люди стали пребывать в страхе, поскольку даже днем мы ощущали их невидимое присутствие. А потом, два дня назад, случилось первое нападение.
— Нападение? — встрепенулся я. — Расскажите подробнее!
— Ночью те из деревенских, кто ещё не уехал в страхе подальше (что поделать, у многих семей больше ничего нет, и они решили рискнуть), стали ночевать в нашем постоялом дворе, чтобы держаться вместе, пока к нам не придет помощь. Но было несколько семей, которые наотрез отказывались покидать свои дома. Они считали, что всякие обереги, купленные у бродячих пройдох и мошенников, внезапно помогут им отпугнуть злых духов. Как мы ни старались их убедить в обратном — без толку. И вот глубокой ночью мы проснулись от жутких криков. Прислушавшись, мы поняли, что это семейная чета Уоллесов, которая решила отсидеться в своем доме. Они звали на помощь и вопили от боли. Боже, эти крики я не забуду до самой смерти, сэр. А еще кто-то злобно хохотал.
Те из нас, кто посмелее, поднялись на чердак, откуда имелся выход на крышу, и увидели жуткое зрелище: огромная толпа призраков окружила дом Уоллесов и терзала несчастных, буквально разрывая их на куски руками. Однако уже сложно было назвать их просто призраками, сэр, поскольку они, конечно, светились этим жутким призрачным светом, но выглядели уже почти как живые люди. Они стали не такими прозрачными, словно стали более живыми. Город, окружавший нашу деревню, тоже становился ярче и плотнее, словно врываясь в наш мир. Покончив с несчастными, чудовища устремили взоры на нас — все как один, словно марионетки по мановению кукловода, и злобно смеялись, выкрикивая какие-то непонятные слова. Лишь после третьих петухов они наконец-то исчезли. Молю вас, сэр, отправиться нам на помощь. Из ближайших мастеров, вроде вас, двое отказались, посчитав это слишком опасным занятием, а еще трое на охоте и не могут нам помочь вовремя. А я чую, что еще пару дней, и нам придет конец.
— Так почему вы просто не уедете из этого места на время, как это сделали ранее ваши земляки? — недоумевал я.
Мистер Венкл вытер пот со лба с помощью платка и немного помедлил с ответом.
— Дело в том, — сказал он наконец, — что мы пытались уехать. Но через сутки, ровно, нас неизменно одолевает сон, а проснувшись, мы обнаруживаем себя вновь в своей деревне. Никто не видел, как мы возвращались домой, просто раз — и все, мы снова в своих домах. Эти духи не отпускают нас, сэр. Я нахожусь за пределами деревни уже почти сутки, и скоро я исчезну и окажусь там. Я очень надеюсь, что вы поможете нашей беде, так как нам уже просто не к кому обращаться. Мы постараемся отблагодарить вас за труды как можно более щедро.
— Хорошо, я постараюсь вам помочь. Постарайтесь пока продержаться еще какое-то время.
— О, сэр, я премного благодарен, да хранит вас Бог, — радостно воскликнул мистер Венкл, а затем внезапно исчез, словно его и не было никогда. Я даже сперва подумал, что все это мне привиделось, что я видел очень необычный сон, но тут вошла домоправительница и удивленно поинтересовалась, куда исчез мистер Венкл. Что ж, похоже, намечается довольно любопытное и опасное дело, обещавшее меня озолотить или же убить. Чудно, все как я люблю.
***
**22 июля 18** г.
То, как Томас исчез на моих глазах, не оставило сомнений в присутствии могущественного колдовства. Ни один из известных мне колдунов не способен заставить столько людей возвращаться, где бы они ни находились, поэтому версия о злом чернокнижнике сразу отпала. Конечно, это могло быть делом рук самих призрачных горожан, жаждущих смерти всем живым, но и здесь возникали вопросы.
Во-первых, призраки могут причинять вред живым разными способами, но здесь мы имеем дело с целым кластером, который к тому же огромен. Подобные явления обычно существуют с давних времен, и такое скопление призраков просто не могло остаться незамеченным раньше. Однако люди жили здесь поколениями, и ничего не происходило, а потом внезапно что-то изменилось. Значит, этого кластера не было здесь раньше или же его сдерживала какая-то мощная сила. Но если это и вправду целый призрачный город, то должна быть железная печать невероятных размеров.
Во-вторых, судя по показаниям клиента, призрачные гости изменили свой классификационный тип. Вначале они были представителями призраков Первого класса — видениями, повторяющими сцены из своей жизни и ничего не замечающими. Затем они стали вести себя как призраки Второго класса, которые уже осознают своё положение, чувствуют живых и проявляют к ним агрессивный настрой. А потом они преобразовались в духов Третьего класса, обладающих сознанием и разумом и сильными способностями. А если они перейдут в Четвертую стадию, то пиши пропало.
Картина происходящего пока не складывалась в единый пазл, какую-то деталь я явно упускал, но для ответов мне оставалось лишь одно. Поэтому вскоре я уже мчался в деревню N на специальном экипаже.
Стоял удушливый июльский вечер, солнце висело красным диском над горизонтом, омрачая красными тонами мелькавший мимо окон пейзаж. Жара утомляла и давила свинцовым грузом на мои плечи. Я пытался обдумать детали предстоящих поисков, но в такой духоте моя голова была словно набита ватой и пухом, поэтому я просто подсел поближе к окну и пытался поймать свежий ветерок.
Мелькавшие мимо меня леса становились все более мрачными. Деревья были оплетены паутиной, как богатая дама в шелка, а их скрюченные ветви тянулись вверх, напоминая измученные души грешников, что просят у неба прощения. Недоброе предчувствие охватило меня. Мои внутренности как будто скрутились в тугой узел и готовы были разорваться. Я уже хотел было попросить кучера остановиться, чтобы перевести дух, как вдруг что-то произошло. Я не могу передать это словами, но все вокруг стало несколько иным. Те же пейзажи, то же закатное солнце, тот же экипаж... Тот же? Я внимательно осмотрелся и понял, что нахожусь в совсем другом транспорте. Мой экипаж был обит темным и слегка потрепанным бархатом с жестковатыми старомодными сиденьями, а дверцы были украшены позолотой с облезшей краской. Данный экипаж же был полностью черным, более удобным, но его убранство... Вокруг были инкрустации из черепов и ужасных лиц, искаженных в мучительной агонии. Потолок был изукрашен какими-то странными рунами, которые ярко светились насыщенным алым цветом.
