Олег кивнул. План был рискованным, но другого выхода он не видел. Оставить Марфу было немыслимо.— Хорошо. Я готов. Веди.

Они двинулись дальше по тропе, но теперь их шаг был совсем иным – не размеренным шагом путников, а осторожной поступью разведчиков. Они шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, внимательно осматривая каждый куст, каждую тень. Олег старался использовать свою обострившуюся чувствительность, «ощупывая» пространство впереди своей искрой, ища признаки чужого присутствия или неестественного напряжения. Ярина полагалась на своё знание леса и интуицию травницы, замечая малейшие отклонения от нормы – сломанную не там ветку, примятую не так траву, неестественное молчание птиц в определённом секторе.

Они старались держаться под прикрытием деревьев, избегая открытых мест. Тихий гул долины всё ещё ощущался, но теперь он казался не только успокаивающим, но и тревожным, словно низкая нота перед грозой.

Через некоторое время Ярина остановилась и указала на землю у корней старой ели.— Смотри.

Олег присмотрелся. На влажной земле виднелся отпечаток сапога. Не такой, как у Ворона или у него самого. Тяжёлый, с глубоким протектором, явно не предназначенный для хождения по лесу. И след был относительно свежим.— Чужой, — прошептала Ярина. — Не из долины. И шёл… к Старому Дубу.

Это было первым подтверждением их опасений. Кто-то чужой действительно был здесь, и шёл туда же, куда и они.Они пошли ещё медленнее и осторожнее, стараясь не оставлять собственных следов и двигаться максимально бесшумно.

Наконец, они подобрались к границе поляны, в центре которой рос Старый Дуб. Это было огромное, раскидистое дерево, самое старое и большое во всей долине. Его могучие ветви создавали густую тень, а у подножия виднелись большие плоские камни и следы давнего кострища – то самое место, где обычно останавливалась Марфа.

Они залегли в густом кустарнике на краю поляны, внимательно осматривая пространство перед собой. Поляна выглядела пустой и спокойной. Дуб стоял незыблемо, в его тени было прохладно и тихо. Но что-то было не так. Ощущение тревоги здесь было почти осязаемым.

И тут Олег увидел её. Марфа сидела на одном из камней у подножия дуба, прислонившись спиной к стволу. Она была неподвижна, её лицо было бледным, глаза закрыты.

Она выглядела очень слабой, словно спала или была без сознания. На её плаще виднелись тёмные пятна, похожие на грязь или… кровь?

— Марфа! — прошептала Ярина рядом с Олегом, её голос дрогнул от тревоги. Она инстинктивно рванулась было вперёд, но Олег удержал её за руку.

— Подожди! — прошипел он. — Камень предупреждал о ловушке! Посмотри внимательно!

Он заставил себя отвести взгляд от неподвижной фигуры Марфы и осмотреть поляну ещё раз, напрягая все свои чувства, включая искру. Поляна казалась пустой. Но ощущение неправильности, тревоги было слишком сильным. Он попытался «просканировать» пространство вокруг дуба. И почувствовал. Несколько точек напряжения, скрытых в тени под ветвями дуба и в густых зарослях папоротника на противоположной стороне поляны. Там кто-то был. Затаился. Ждал.

— Там… люди, — прошептал Олег Ярине, указывая глазами направление. — Спрятались. Человека три, может, четыре. Я… чувствую их. Их… злое намерение.

Ярина присмотрелась, потом прикрыла глаза, видимо, тоже пытаясь что-то почувствовать своим способом.— Да… Ты прав, — прошептала она, её лицо стало ещё серьёзнее. — Засада. Они ждут, что кто-то придёт на помощь Марфе. Или что она сама очнётся и попытается уйти.

— Что будем делать? — голос Олега был напряжённым. Они видели Марфу, она была жива, но слаба и в опасности. Но и нападающие были там, ждали. Просто броситься на поляну – безумие.

Ярина закусила губу, быстро соображая.— Мы не можем с ними справиться в открытую. Их больше, и мы не знаем, кто они и как вооружены. Нужно… отвлечь их. Создать шум, суматоху. И в этот момент попытаться вытащить Марфу.

— Отвлечь? Как? — Олег огляделся. Вокруг был только лес.— У тебя есть твоя искра, — тихо сказала Ярина, глядя ему в глаза. — Ты смог пробудить огонь. Сможешь ли ты… создать шум? Не молнию, нет! Что-то другое? Может, треск? Или вспышку света, но… не здесь, а там? — она кивнула в сторону от поляны, в глубину леса.

Олег задумался. Создать шум или вспышку света на расстоянии? Это было сложнее, чем согреть веточку или разжечь трут под рукой. Это требовало не только контроля, но и… направленного действия. Проецирования силы. Он не знал, сможет ли. И боялся снова потерять контроль. Но Марфа была там, в опасности.

— Я… попробую, — сказал он неуверенно. — Но не обещаю. И это может… снова меня опустошить.— Сделай, что сможешь, — кивнула Ярина. — Любой отвлекающий манёвр даст нам шанс. Как только ты сделаешь – я побегу к Марфе. А ты… прикрывай, как сможешь. И будь готов бежать.

Олег глубоко вздохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Он посмотрел в ту сторону, куда указала Ярина – густой участок леса метрах в пятидесяти от поляны. Он закрыл глаза и сосредоточился. Он представил себе не молнию, не огонь, а просто… резкий звук. Сухой треск ломаемого дерева. Или хлопок, как от удара хлыста по воздуху. Он направил свою искру туда, в ту точку, вложив в это намерение – создать звук, привлечь внимание. Он старался действовать осторожно, не вкладывая слишком много силы, но направляя её точно.

Он почувствовал знакомое напряжение внутри, лёгкое головокружение. Его искра потянулась к цели…И вдруг – получилось!

Недалеко от поляны, именно там, куда он направил своё внимание, раздался громкий, сухой треск, словно сломалась толстая ветка под чьей-то ногой. Звук был резким и неожиданным в лесной тишине.

— Да! — выдохнула Ярина и тут же, не теряя ни секунды, выскочила из кустов и бросилась через поляну к Марфе.

Те, кто сидел в засаде, тоже отреагировали на звук. Олег увидел, как из-за дуба и из папоротников поднялись три фигуры в тёмной одежде, с оружием в руках (кажется, короткие мечи или тесаки). Они растерянно оглядывались в сторону звука, пытаясь понять, что произошло. Этот момент замешательства был именно тем, на что рассчитывала Ярина.

Олег тоже вскочил на ноги. Он не побежал к Марфе – его задачей было прикрытие и готовность бежать. Он лихорадочно соображал, что делать дальше. Снова вызвать звук? Или… что-то ещё?

Нападавшие заметили Ярину, бегущую к Марфе.— Стой! — крикнул один из них, и все трое развернулись к ней.

Ярина уже добежала до Марфы. Она быстро опустилась на колени, пытаясь привести ведунью в чувство или проверить её состояние.Нападавшие бросились к ним.

Олег понял, что времени нет. Ярине и Марфе грозила неминуемая опасность. Нужно было что-то сделать. Не молнию. Что-то другое. Отвлечь. Задержать.

Он снова сосредоточился, глядя на бегущих к центру поляны врагов. Что он мог? Свет? Тепло? Звук? Он вспомнил, как чувствовал землю, камни. Может… заставить землю дрогнуть? Не землетрясение, нет. Просто… вибрацию? Чтобы они споткнулись, замешкались?

Он направил свою искру в землю прямо перед бегущими врагами. Он не пытался её расколоть. Он просто… попросил её дрогнуть. Вложил в это всю свою концентрацию, всё отчаянное желание помочь Ярине.

Он почувствовал, как земля под его ногами слегка завибрировала. И в тот же миг прямо перед нападавшими земля пошла рябью, словно под ней прошла волна. Это было почти незаметно, но достаточно, чтобы двое из них споткнулись и упали, а третий замешкался, удивлённо оглядываясь.

— Бежим! — крикнул Олег Ярине, которая уже пыталась поднять ослабевшую Марфу.

Ярина подхватила Марфу под руку, и они, шатаясь, бросились бежать в ту сторону, откуда пришли Олег и Ярина, к спасительному лесу.

Нападавшие быстро пришли в себя. Двое упавших вскочили, и все трое, поняв, что их обманули, с яростными криками бросились в погоню.

Олег кинулся навстречу Ярине и Марфе, чтобы помочь. Он чувствовал себя опустошённым после двух магических «выбросов», пусть и небольших, но адреналин гнал его вперёд. Им нужно было уйти. Уйти как можно быстрее.