Ладно, была-не была! В конце концов, если я собираюсь вступать с ним в партнерские отношения, без доверия выплыть не получится. Вот и начнем прямо сейчас, искренность всегда располагает.

— Не знаю. Моя искра ведет себя как-то странно, — призналась я. — Тогда, в море, она нас спасла и с тех пор всегда приходит на помощь, когда мне это нужно. Да, я знаю, что она должна проявляться только в присутствии мужа… Но…

Адмирал приподнял бровь.

— Как есть, — закончила я и развела руками. — Вот. Вы хотели знать все про мою силу, теперь вы знаете. Она не моя, я ее временно позаимствовала. Скоро приедет или прилетит мой супруг, и силы не станет. Но это вы и так уже наверняка знаете, слухи при дворе расходятся быстро.

Дракон хмыкнул. Так, неопознанно хмыкнул, но я уже и так слишком много сказала, чтобы ходить вокруг да около.

— Я собираюсь заняться развитием Лавуаля, чтобы мне не пришлось всю жизнь зависеть от милости мужа и его подчиненных. Поэтому я позвала вас. Вы сказали, что если мне понадобится помощь, я могу позвать вас, и я позвала. Судя по вашей реакции, вы рассчитывали на другое, но я не могу предложить вам ничего, кроме того, о чем только что говорила. Это не пустое кокетство и не попытка набить себе цену, после истории с мужем у меня нет ни малейшего желания заниматься личной жизнью. По крайней мере, пока.

Теперь я точно сказала все, что могла, и оставалось только ждать. Ждать, что он ответит, да и ответит ли? А то может вытряс из меня всю правду в отместку за разочарование, после чего снова развернется, вильнет хвостом и уплывет в свой Рован.

— Хорошо, я рассмотрю ваше предложение, — произнес адмирал, в очередной раз ломая мои шаблоны о драконах. — Думаю, неделя у вас есть, чтобы его подготовить и все мне рассказать. Я же с удовольствием осмотрюсь за это время, и здесь, и внизу, чтобы лучше понимать перспективы. И, разумеется, с неменьшим удовольствием побуду вашим гостем.

Последнее он произнес так, будто прослушал мои слова о нежелании строить личную жизнь после разочарования в муже, но я предпочла не заострять на этом внимание. Мужчинам только дай повод за что-нибудь зацепиться. Очень скоро он сам поймет, что мое предложение — исключительно деловое, и на этом все.

— Договорились. В ближайшее время я все вам представлю, адмирал Вальден…

— Кристоф, пожалуйста.

— Хорошо, Кристоф, — не поддалась на провокацию я. — Пока же мой замок в полном вашем распоряжении, я попрошу, чтобы для вас приготовили комнату и все, что вы пожелаете.

— Все? — уточнил этот дракон, хитро глядя на меня.

Я подавила желание закатить глаза.

— За некоторыми, особыми, исключениями, — ответила с милой улыбкой, — выходящими за пределы моих возможностей и желаний.

На этом мы и расстались, и у меня впервые за долгое время забрезжила настоящая надежда на то, что все получится. Первым делом я попросила Ханну помочь мне собрать в библиотеке все книги, которые понадобятся: составлять бизнес-план надо было не просто быстро, но и с учетом местных реалий, в том числе магии.

Когда у меня начинали болеть глаза, я делала перерывы, а еще, поскольку в замке находился высокопоставленный гость, моей задачей являлось проследить, чтобы ему было комфортно во всех смыслах. Я делала то, что обычно делала со всеми крупными клиентами: например, завтракала с ним, несколько раз сопровождала в верхнюю деревню, чтобы показать, как, что и где я здесь вижу. Мы вместе рассматривали и изучали склоны, я объяснила что такое лыжи, сноуборд и маркетинг, и что инвестиции это равно вложения, которые окупаются в долгосрочной перспективе.

У меня уже почти все было расписано и готово (кто будет делать лыжи и сноуборды — жених сестры Ханны занимался изделиями из дерева), кто будет шить теплые костюмы для катания, как будет распределяться бюджет, где в замке можно устроить термы, когда я наткнулась на серьезные препятствия. О которых сразу на волне вдохновения совершенно не подумала.

Первый затык случился на замке: замок по-прежнему принадлежал императору и стоял на его землях. Равно как и весь Лавуаль. И если я могла, допустим, предложить построить отдельную деревню, как в Роза Хутор и Красной Поляне, она все равно находилась бы на землях ара Эрхольда и для реализации всего нужно было получить его разрешение. Связываться с ним я категорически не хотела! Да и была уверена, что он только за радость сочтет мне отказать.

Вторым препятствием стал путь в Лавуаль. И да, здесь тоже можно было по аналогии с Красной поляной сделать туннели, которые не только сократят время пути из Вейсмейстрии (с одной стороны) и из Рована (с другой), я честно не представляла, сколько времени на это уйдет. Уж точно не два месяца, отведенные мне на подготовку к удалению искрондицита.

Закопавшись в магическую геологию и магическую архитектуру, магическое взаимодействие с землей и горными породами, я пропустила пару тренировок, за что потом ругала себя страшными словами. После такого внутреннего конфликта тренировки я больше не пропускала, зато заснула прямо над книгами после обеда (потому что несколько дней спала по четыре часа в сутки).

А проснулась от того, что кто-то легко трогает меня за плечо.

Видимо, мне снилось что-то странное или страшное, потому что от этого простого прикосновения я буквально подпрыгнула на стуле. Дернулась назад и чуть с этого самого стула не свалилась. Точнее свалилась бы, не удержи меня адмирал. А так я сонно захлопала глазами и обнаружила себя полулежащей на сильной руке водного дракона, который не спешил возвращать меня в вертикальное положение. Ко всему прочему, наши глаза сейчас были так близко, что я могла прекрасно рассмотреть магические зрачки ящера.

Оказывается, драконы — это красиво! И непохоже на людей.

— Зачем же так резко подскакивать, леди Эрхольд? — мягко пожурил меня Кристоф. — У вас может закружиться голова.

— Вам бы хотелось, чтобы она кружилась от вас? — поинтересовалась я не иначе как спросонья.

Драконьи зрачки довольно сузились, вытянулись в вертикаль, а у меня слегка засбоил пульс. Исключительно из-за падения, да.

— Скажу, что это было бы честно, — признался адмирал. — От страсти головы должны кружиться у двоих.

— Мне всегда казалось, что кто-то должен мыслить здраво, а то так можно улететь с карусели.

Глубокий искренний смех Кристофа был настолько заразительным, что я быстро присоединилась к нему.

— Поможете мне подняться? — спросила, потому что понимала: встать изящно самостоятельно не получится, а продолжать разговор в таком положении было уже совсем неловко. Я ему плечо, наверное, отдавила…

Адмирал вернул меня на стул с такой легкостью и аккуратностью, что сразу стало понятно: ничего бы у него там не отдавилось и за пару часов. Вернул и присел на край стола. А у меня снова зачастило сердце, исключительно от быстрых перемещений, с телом Альви такое бывало! Вегето-сосудистая дистония — это вам не шутки!

— Вы пришли обсудить бизнес-план? — поинтересовалась я, переходя на деловой тон. Пусть даже я спала за столом, но спала я в кабинете, поэтому все тут располагало к делам. Сколько я вообще спала?

Закатное солнце бликами позолотило темные волосы адмирала, сделала его мундир еще ярче. Надо благодарить его за то, что разбудил меня до ужина, иначе я бы пропустила прием зелий, чего категорически нельзя допускать. Впрочем, мне не помешает высыпаться, иначе я даже до реализации идеи горнолыжки не доживу, не то что до открытия.

— Его тоже, — ответил Кристоф. — Но для начала я хочу попросить у вас прощения, леди Эрхольд.

Хоть он и предложил мне называть его по имени, и я с этим согласилась, об ответной просьбе и речи не шло. Дело было даже не в том, что имя Альви было не моим, я успела к нему привыкнуть, а в дистанции между мной и драконом, который своих симпатий ничуть не скрывал, пусть даже до этого момента, не считая попыток поцеловать меня в первый день, черты не переступал.