Внутри «черной дыры», освещенное светом огня, что-то блеснуло. Мияко поднесла к «дыре» руку и, словно наматывая на пальцы невидимую ниточку, «вытащила» из себя золотистую сферу размером с кулак. Вращаясь вокруг своей оси, сфера так и осталась висеть в воздухе сантиметрах в двадцати от своего «пристанища». Тонкая призрачная дымка, что тянулась от сферы к «черной дыре», судорожно затрепеталась.

— Вот и оно — Ядро Жизни, — осторожно поглаживая сферу, пояснила Мияко. — Подойди поближе, не бойся. Оно не кусается.

Ру сделал пару неуверенных шажков.

— Видишь, что написано? — спросила охотница.

Настороженно подойдя к Гасящей и ее «артефакту», Ру разглядел мелкие буквы и цифры, которые в два ряда окольцевали сферу.

«17д 08ч 13 м 55с», — значилось в верхнем ряду.

«45д 00ч 00 м 00с», — в нижнем.

Числа в верхнем ряду стремительно менялись, ведя обратный отсчет:

54с.

53с.

52с.

51…

— И что это такое?

— Время, которое мне отведено.

— Ээ… Аа… Уу… — от неожиданности Ру даже на мгновение потерял дар речи, изрыгая из себя что-то нечленораздельное. — Се-семнадцать дней? Тебе осталось жить… семнадцать дней⁈

— Именно.

— И ты так спокойно об этом говоришь⁈ — холодея до кончиков пальцев, ужаснулся он.

Мияко рассмеялась:

— Все не так плохо, как кажется. Для начала — я умру не сразу. Не в ту же секунду, как счетчик покажет ноль. Не-е-ет! Я начну страдать. Мучиться от страшных болей во всем теле. Не смогу есть. Пить. Спать. Ходить… Буду лишь стонать, плакать, кричать, терзаться. Рвать ногтями свое тело. Умолять, чтобы все это поскорее закончилось. Биться в обратимой агонии… Ровно три дня.

— Ж-жесть!

— Все эти истязания тела — плата за невнимательность. Чтобы мы не забывали про Ядро.

— И что делать в такой ситуации?

Мияко слабо улыбнулась:

— По замыслу Творца, трех дней должно хватить с лихвой, чтобы мои друзья и близкие раздобыли и инициировали в меня новое Ядро Жизни. Но если не раздобудут… то через три дня все, мне кирдык.

— А если раздобудут? И инициируют?

— Тогда смерть откладывается… на ближайшие полтора месяца.

Ру вытер со лба несуществующий пот:

— Фух, ну и напугала же ты меня! Я-то подумал, что все, семнадцать дней тебе жить осталось! Не могла сразу сказать, что Ядро… сменное? Зачем так издеваться?

— А кто над тобой еще будет издеваться, если не я? — довольно улыбнулась девушка.

А Ру вновь призадумался:

— И что, такое Ядро Жизни есть у всех? Даже у меня? А как его вызвать? Хочу посмотреть, сколько мне осталось, а то вдруг время скоро закончится!

Мияко устало вздохнула:

— Не, ну ты точно меня не слушаешь! Видимо, пора заканчивать наш разговор, а то от избытка информации у тебя сейчас мозг через уши полезет.

— Да что не так-то?

— Все так, Ру, все так. Просто повторю: у Высоких такого Ядра нет.

— А-а, точно…

Пока Ру мысленно переживал по поводу своей забывчивости, Мияко аккуратно подтолкнула сферу к «черной дыре». Тихо зашипев, сфера с готовностью вернулась на свое место, и «дыра» тут же затянулась. Огонь на ее месте вспыхнул с новой силой.

Охотница плюнула на ладонь и провела пальцами по вмиг погасшему пламени.

— Так вот почему ты Гасящая, — предположил Ру.

Но Мияко, поправив совершенно неповрежденный огнем и «дырой» топик, покачала головой.

— Нет, опять не угадал. — И, сменив тему, продолжила говорить: — Как ты уже знаешь, я занимаюсь тем, что охочусь на зверей. Но это не обычные кролики, лисички да… полевые мышки! Нет. Я охочусь на особых животных. И охочусь не ради шкур или мяса — ради сердца! Которое вырезаю после убийства.

— Фу-у.

— А теперь попробуй догадаться, что из себя представляет это самое сердце? Если догадаешься, то я тебе сисечки… — Мияко усмехнулась, но тут же махнула рукой: — Ладно, забудь, второй раз уже не так смешно. В общем, сердце зверя и есть — Ядро Жизни.

— Я так и подумал.

— В деревне нас, девушек-звероловок, тридцать семь. И почти каждый день мы охотимся, чтобы люминесценты, Средние и Гасящие просто могли жить. А еще Ядра — неиссякаемый источник прибыли, но об этом мы поговорим как-нибудь потом.

Мияко встала и посмотрела на дверь с явным желанием поскорее закончить беседу.

— Надеюсь, я более-менее тебя удовлетворила? В плане вопросов-ответов?

— Есть еще парочка.

Девушка сделала одобрительный жест: «Валяй!»

— Ты упомянула про какой-то биом… Что я умер в своем биоме и попал в ваш. Биом — что это вообще такое?

— О-о, эта тема для отдельного разговора! И ее мы коснемся как-нибудь в следующий раз!

Ру кивнул, соглашаясь с этим вариантом.

— Тогда последний вопрос. — Он указал в угол, где стоял меч. — Как вот этот меч-револьвер…

— Увертюр, — подсказала Мияко.

— Увертюр? Хм, ладно… Как увертюр держится на спине?

Девушка загадочно подмигнула:

— Магия!

И, хихикнув, быстро вышла из комнаты.

— Отдыхай до вечера, Ру! Чуть позже отец принесет тебе рыбную похлебку и тушеную рыбу!

С этими словами Мияко закрыла дверь и щелкнула замком, оставив Ру в недоуменном одиночестве.

Глава 4

На улице темнело.

Ру, проведя весь день в своем «номере», не знал, чем бы еще себя занять. За это время он успел шагами измерить комнатку вдоль и поперек, помахаться увертюром с воображаемыми противниками, устать от «махания» и немного подремать на жесткой кровати, а также поглазеть в окно, которое выходило на деревенскую площадь, на уже виденный им чуть ранее циферблат солнечных часов. Но сколько сейчас времени, Ру сказать не мог — из-за закрывших небо туч часы не «работали».

Спустя два или три часы своего заточения, он попробовал было стучать в запертую дверь: сначала — будто молотом — основанием кулака, затем каблуком снятого ботинка, под конец — рукояткой увертюра. При этом в голове, в такт ударам, крутилась странная и до боли знакомая фраза: «Сво-бо-ду по-пу-га-ю!» Но к попугаю — в лице парня — так никто и не пришел.

Тогда он, от нечего делать, начал сочинять планы побега. Но первый и единственный придуманный им вариант — разбить стекло и выбраться в окно — пришлось «свернуть» еще на стадии планирования — снаружи было слишком высоко.

Осознав всю тщетность бытия, Ру в конце концов решил, что нет смысла дергаться и тратить нервы и силы. Рано или поздно его все равно выпустят. Должны выпустить! Надо просто немного подождать…

Найдя на подоконнике старую потрепанную книгу с тремя выцветшими чародеями на обложке и любопытным названием — «Маги неоновой эры», Ру лег на кровать и, слушая, как в животе завывает булькающий Боб Марли, попробовал погрузиться в чтение.

Боб Марли…

Парень не мог вспомнить, кто такой этот Боб, но его имя настойчиво стучало в голове, как чуть ранее — «попугай».

— Хоть бы покормили, нелюди, — стараясь не думать о том, что красотка Мияко бросила его тут на голодную смерть, время от времени недовольно приговаривал Ру. — Отец принесет тебе рыбную похлебку и тушеную рыбу! Ага, принес.

Впрочем, у одиночества тоже были свои плюсы. Сколько всяких мыслей, отвлекаясь от скучнейших «Магов», он перемыслил! Сколько разных дум, вспоминая события сегодняшнего утра и разговоры с Тэкуми и Мияко, передумал. И все больше и больше убеждался, что не верит в происходящее. Что не должно быть все именно так! Что он, Ру — чужеродный орган, больной аппендикс в этом странном организме под названием Кривой Мир…

Наконец, когда за окном стало стремительно темнеть, а низкорослый фонарщик, вооруженный длинной лестницей, начал зажигать уличные фонари, что стояли по периметру площади, за дверью послышались неторопливые шаги.

«Освободитель» остановился возле двери и щелкнул замком. Чуть слышно скрипнули петли.