— Граф?

— Жираф! — захихикала девушка. — Я без понятия. Ты должен сам все это вспомнить. И вспомнишь. Со временем. — Она на мгновение замолчала, словно обдумывая сказанное. — И если ты — Высокий везунчик из знатного рода, то мой отец и прочие Низкие всего лишь обычные люди. Землепашцы. Извозчики. Водоносы… Челядь — именно так вы, аристократы, их называете. Ну а Средние… Тут даже и сказать нечего, уже по названию понятно, что они — ни рыба ни дичь. В основном Средние живут при «высоких» дворцах и либо прислуживают аристократам, либо составляют регулярную армию… Но бывают и редкие исключения. Например, наш пастор Даичи — Средний. А вообще, легче всего распознать принадлежность к тому или иному сословию… по росту! Круг замкнулся.

Ру потер виски, стимулируя мозговую деятельность и пытаясь осмыслить все услышанное:

— Как-то все это… Нереально! Это точно ни какой не розыгрыш? Очень похоже!

Мияко, не отрывая голову от колен, едва заметно покачала головой.

— Ну не должно все это быть… таким! — вскочил он со стула. — Перерождение, смерть, Высокие, Низкие. Как-то все это… неправильно, что ли.

Девушка, чуть не потеряв равновесие и не грохнувшись на пол, развела руки в стороны:

— Просто поверь. Тем более что тебе еще остается?

Ру, слегка придержав Мияко за плечо, вдруг почувствовав холод, что исходил от ее кожи:

— Какая ты холодная… Прям ледышка!

— Не нравится — не трогай, — убирая его руку, чуть отстранилась она.

— Прости, я не хотел обидеть или сказать что-то не то…

Ру уселся обратно на стул. Задумался:

— Получается, ты тоже аристократка? Из Высоких, как и я? Судя по росту…

— Я ведь уже говорила, что ты несешь чушь, когда задаешь этот вопрос? Говорила. Так вот, Ру, я — не Высокая и не Низкая, — на полном серьезе начала говорить она, но тут же развеселилась: — И ты мог бы это понять, если бы, когда я говорила про градацию, обратил внимание на слово «мужчины». Мужчины, Ру! А я — девушка. А это значит, что мне все эти мужские градации побоку. Так что я — никакая!

Парень закивал:

— Высокие, Средние, Низкие мужчины и Никакие женщины. Знаешь, это даже где-то логично…

Мияко уставилась на него как на идиота, а после закатила глаза:

— О-о-о, Ру, как же ты все буквально воспринимаешь! «Никакая» — это не название сословия! А вообще, все девушки нашего с тобой мира носят другое имя — Гасящие.

— Гасящие? Гасящие что?

— Узнаешь позже, — таинственно подмигнула она. — Сегодня вечером.

Парень вздохнул — ему не нравились подобные секреты:

— Как скажешь.

— Заодно поймешь, почему у меня такая холодная кожа.

— Потому что ты что-то гасишь? Своей… кожей? Божечки, я не хочу это видеть!

В ответ Мияко лишь загадочно усмехнулась:

— Дам подсказку: это связано с тем, что раз в месяц выходит из каждой Гасящей.

Ру начал размышлять вслух:

— У меня, конечно, есть одна догадка, что у вас, женщин, там выходит… Но причем здесь холодная кожа?

— Мдя, — усмехнулась Мияко. — Не в ту степь тебя понесло, Высокий! В общем, жди вечера.

Но Ру, казалось, уже потерял интерес к этой теме. Он поднялся на ноги и, заложив руки за спину, начал в задумчивости мерить комнату шагами. На лице его появилось благодушно-довольное выражение.

— То есть, получается, я могу творить любую дичь и мне за это ничего не будет? Могу соблазнять принцесс, грабить караваны, бегать по улице с голой задницей… Я ведь бессмертный, что мне могут сделать? Ни-че-го.

— Примеры «дичи», конечно, такие себе… Но ты не бессмертный, Ру. Ты умираешь! Иначе как бы ты оказался здесь, у нас? Просто ты перерождаешься после смерти.

— Это практически одно и то же!

— Нет, Ру… Да перестань ты маячить перед глазами! — прикрикнула Мияко и, когда парень сел рядом, продолжила: — Количество твоих жизней ограничено. И никто не знает, сколько жизней ты уже прожил до, и не будет ли твоя следующая смерть последней. Так что творить всякую дичь — неразумно. Ты ведь не хочешь раньше времени стать… орлом?

— Орлом? — непонимающе нахмурился он.

— Да, орлом. Тем, кто всю жизнь ел червей, невзирая на их статус и положение в червячном мире. Но один неосторожный взмах, одна ошибка, один неудавшийся полет… И вот черви уже с радостью поедают тебя.

Ру замотал головой:

— Не могу сказать, что до конца понял твою… аллегорию? Аналогию? Но одно мне предельно ясно — дичь творить не стоит.

Они ненадолго замолчали.

— Твой отец упоминал, — прервал паузу Ру, — что ты была… забыл слово… на каком-то зверинце?

— На зверовании, — Мияко согласно прикрыла веки и уточнила: — На охоте. На зверей. Я — звероловка.

— Охота сегодня не удалась?

— С чего такие выводы?

— Не видел у тебя добычи. Только рыбу. Или ты охотница на рыбу? — засмеялся Ру. — Рыбачка!

Девушка не разделила его веселья:

— Добыча была в мешке.

— В том маленьком мешочке? Что ты оставила возле двери?

— Да.

— И кого ты поймала? — хмыкнул он. — Полевую мышь?

Мияко глубоко и укоризненно вздохнула, ноздри ее затрепетали от возмущения:

— Не вижу поводов для насмешек. В том мешочке было Ядро Жизни.

— А это еще что такое?

Охотница ответила не сразу.

— В такие моменты я начинаю понимать отца, которому надоело повторять всем Прибывшим одно и то же, — задумчиво изрекла она и, одарив парня лукавым взглядом, лучезарно улыбнулась: — Но я люблю поболтать, так что тебе повезло!

Мияко наконец убрала щеку с коленок и разогнула ноги.

— В общем, Ядро Жизни это такое… ядро! У всех Низких, Средних и Гасящих оно находится вот здесь, внутри, — девушка похлопала себя ладошкой чуть ниже горла. — А теперь, Ру, загадка для умных и проницательных: для чего нужно Ядро Жизни? Если ответишь в подробностях, то я тебе сисечку покажу. Может быть, даже две! — хихикнула она.

Парень, не до конца веря в происходящее, изумленно вылупился на новоявленную подругу. «Глумится или говорит правду?» — пронеслась мысль в его голове. Судя по серьезному выражению лица собеседницы, та не шутила. Но не была ли эта серьезность наигранной?

Облизав вдруг пересохшие губы, он выдавил:

— Ядро Жизни нужно… для жизни?

— Ответ верный, поздравляю! — Мияко лениво взялась за нижний край своего короткого топика и чуть приподняла его, демонстрируя парню «кусочек» белья. И тут же отдернула руки. — Ответ верный, но не подробный! Поэтому сегодня — без сисечек.

— Ну… ладно. У меня все равно не было ни единого шанса, — не особо-то и расстроился Ру, который до последнего момента не верил в правдивость ее обещания.

— В общем-то ты прав, Ядро позволяет нам жить. Ну а чего ты знать не мог — на каждом Ядре присутствует счетчик, который и показывает… Впрочем, зачем я тебе все это рассказываю? Сейчас покажу. Смотри!

Мияко сложила ладони перед собой и начала совершать ими почти незаметные круговые движения. Между ее ладоней тут же вспыхнула тонкая полоска огня.

Полоска стала быстро разрастаться, заполняя собой все пространство между ладонями охотницы, и вскоре превратилась в тонкий огненный овал.

Мияко раздвинула ладони на ширину плеч, и пламенный овал, следуя за пальцами «хозяйки», растянулся в длинный эллипс толщиной с иголку. Играясь с ним, девушка вновь чуть сдвинула ладони, и огненное нечто сплющилось следом.

— Хочешь… потрогать? — с улыбкой предложила она и, глядя, как невольно отпрянул Ру, довольно захихикала: — Высокий трусишка! На, потрогай! Не бойся, пламя не обжигает!

Но Ру, отступая к двери, лишь замотал головой.

Видя, что Прибывший не воодушевлен подобной перспективой, Мияко вздохнула и поднесла руки к своей груди, «перекидывая» огонь на верх топика.

— Осторожнее, загорится же! — дернулся было парень, но замер на половине пути — огонь в центре эллипса резко погас, оставшись лишь в виде огненной окантовки, а на его месте возникла небольшая, сантиметров пятнадцать в диаметре, шарообразная «черная дыра» — другого синонима к увиденному Ру подобрать не мог.