— Хотелось! — рассмеялась девушка, но, понимая, что ее смех звучит слишком громко в тишине ночных улиц, прикрыла рот ладошкой. — Но есть небольшая проблемка. Маленькая такая. Почти незаметная. Как заноза в пятке. Знаешь какая?

Ру покачал головой.

А Мияко, обняв его, придвинулась максимально близко, словно собиралась раскрыть страшную тайну. Горячее дыхание коснулось щеки парня.

— Нельзя просто так взять и попасть в соседний биом, — прошептала она.

— Почему?

— Барьер, — ответила девушка и, видя недоумение на лице Прибывшего, пояснила: — Магический барьер.

— Ну да, так все стало намного понятнее, — едко усмехнулся он. — Спасибо.

Они в очередной раз свернули на ближайшую улицу. Сейчас Ру не мог даже примерно сказать, где они в данный момент находятся — все домики выглядели максимально одинаково, а каких-то буквенных или циферных обозначений на них не было.

— И что, через барьер совсем нельзя пройти? — спросил он. — А как же барды?

— Я не говорила, что совсем нельзя! — не согласилась с его выводами Мияко. — Пройти, конечно же, можно… но лишь задав ему вопрос… на который он не сможет ответить.

— Кто не сможет ответить? — удивился Ру. — Барьер?

Девушка согласно прикрыла веки:

— Схватываешь на лету.

— Все равно не понимаю… — задумался парень. — Как барьер может на что-то ответить?

— Ой, не бери в голову.

Но Ру было уже не остановить:

— То есть барды постоянно придумывают какие-то вопросы? Чтобы путешествовать между биомами?

— Нет, что ты, они не настолько умны!

— Как же тогда?..

— Во всех более-менее крупных биомах существуют Научные Академии для Прохода Через Барьеры, которые и занимаются постоянным выдумыванием вопросов.

— О как! Молодцы какие!

— Ага, молодцы, — голос Мияко приобрел язвительный тон, — только ты не думай, что вопросы раздаются всем желающим задаром! Не-е-ет, вопросы продаются за приличные деньги. Бардам, что «отбивают» их потом своими россказнями. Торговцам, что возят товары, редкие в одном биоме из биома, где этого товара в избытке. Спекулянтам, в конце концов. Для дальнейшей перепродажи в тех биомах, где Академий нет. В общем, узкий круг лиц зарабатывает на вопросах приличные деньги.

— Узкий круг? Но если об этом знают все, то почему…

— Это дорого, Ру, — перебила девушка. — Люминесцентам с окраин, тем, что пьют самодур и гадят на дом соседа, никогда не заработать денег даже на один вопрос. А люминесцентам, что выбились из низов, наподобие моего отца или даже чуть ниже… вся эта чехарда с вопросами, поверь, неинтересна. Кто-то, конечно, уходит в эту деятельность, но… это лишние нервы. А Низкие не любят лишний раз нервничать!

— А Средние?

— А Средним запрещено заниматься подобным. Призвание Среднего — быть рядом со своим господином. За редким исключением.

Ру замотал головой:

— Стой-стой-стой. Но если вопросы такие дорогие, разве всяким торговцам и бардам это выгодно? Потратить кучу денег, чтобы всего один раз…

— «Обыграв» барьер своим вопросом, — вновь перебила девушка, — ты сможешь целый месяц без ограничений «шастать» по всем биомам.

— Понял! Хотя все равно после твоих объяснений многое непонятно.

— Завтра или, скорее, послезавтра мы сходим к барьеру и ты сам все увидишь, — пообещала Мияко. — Даже попробуешь пройти!

— Зачем?

Девушка пожала плечами:

— От нечего делать. Так что готовь вопрос!

Сделав последний поворот, они, к удивлению Ру, внезапно вышли на деревенскую площадь, к лавке алхимика.

— Ну что ж, а теперь, пожалуй, можно и в постельку, — подходя к двери, сказала Мияко. — Завтра нам… точнее, тебе предстоит тяжелый день.

Брови парня заинтересованно изогнулись:

— Да? А что будет завтра?

Мияко в ответ хищно улыбнулась:

— Охота на зверя!

Глава 6

— Быстрее! Мы едва успеваем!

С этими словами Мияко стремительно сорвалась с места, а Ру, который не ожидал от до того спокойно шедшей новоиспеченной подруги подобной прыти, застыл посреди лесной тропинки.

— Ну же, догоняй! — раздался из-за повернувшей в сторону тропинки голос охотницы.

Ру прибавил шагу, переходя на бег трусцой. Новенькие и не разношенные кожаные сапоги, выданные ему с утра Тэкуми, жали пятки и натирали мизинцы сразу на обеих ногах, а в перетянутом поясом охотничьем комбинезоне ужасно потела спина и подмышки. Ру смутно припоминал, что в прошлой жизни он пользовался какой-то благоухающей штукой, чтобы не вонять потом, но вот что это была за штука… Поэтому с утра пришлось пользоваться предложенным Майкой настоем из лягушачьих шкурок. Чтобы перебить человеческий запах. Но толку от настоя, если честно, было маловато.

Ру вслед за Мияко повернул по тропинке в сторону, но девушку уже не увидел.

— Проклятье… Майка! — позвал он.

— Ты чего орешь? — раздался сбоку недовольный шик и худая, но сильная рука охотницы, схватив его под локоть, потащила в сторону от тропинки через бурелом. — Под ноги смотри, тут упасть и поломаться как нечего делать.

Охотница Мияко одета была соответствующе, никаких коротеньких шортиков и топика, как при первой их встрече. Сейчас на девушке был комбинезон, как у Ру, и такие же сапоги. Сзади, за спиной, болтался начищенный до блеска меч-револьвер — увертюр.

Пробравшись сквозь бурелом, парочка вышла на полянку, озаренную первыми лучами восходящего солнца. Но полюбоваться природной красотой Мияко парню не дала — подтолкнув того к ближайшему дереву, скомандовала:

— Лезь!

Ру с сомнением окинул взглядом тысячелетний ствол и посмотрел на Мияко — та смотрела на него выжидательно.

— Ну… ладно… я попробую.

Он обхватил дерево руками и, подпрыгнув, сделал попытку ухватиться за ближайшие ветки — безуспешно.

— Не получается. Я, знаешь ли, не большой любитель лазить по…

— О-о, дурная голова, — закатила глаза охотница. — Позади дерева лестница. Давай быстрее!

Ру послушно обогнул ствол — так и есть, лестница. Точнее, прибитые к дереву полусгнившие бруски, не выглядевшие чем-то надежным.

— Короче, давай за мной, — простонала Мияко. — А то слишком долго телишься.

С этими словами она оттерла парня плечом в сторону и, ловко хватаясь за приколоченные по краям лестницы ручки, резво поползла наверх. Усевшись на толстом суку, поинтересовалась с трехметровой высоты:

— Лезешь, нет?

Кое-как забравшись следом, Ру обхватил сук, так, что тот оказался между его ног и, балансируя и стараясь не свалиться, медленно и осторожно, сантиметр за сантиметром, пополз к подруге, едва отрывая задницу от раскачивающегося дерева.

Наблюдая за раскрасневшимся от усилий парня, девушка не смогла сдержать смеха:

— Ты такой неуклюжий, Высокий! Надеюсь, сексом ты занимаешься лучше, чем ползаешь по веткам.

Ру, слегка обалдев от такого то ли вопроса, то ли предположения, открыл рот, чтобы пошутить наподобие: «Если ты не бревно, то я буду уклюжее!», но девушка, став вдруг серьезной, цыкнула:

— Молчи! Смотри вниз!

Под деревом прямо под ними возник небольшой шар света, застывший над вмиг пожелтевшей травой.

— Что это такое? — удивился Ру, но ответа не дождался — шар стал увеличиваться в размерах и из него, пытаясь прорвать оболочку, начал рождаться зверь. — Ка-какого лешего?

Борьба продолжалась недолго, и оболочка наконец «сдалась». Из шара, издавая хлюпающие звуки, вылезли шесть грубых, словно вырезанных из дерева и покрытых слизью конечностей — две ноги и четыре руки, а также бледная, почти белая, будто мел, лысая голова. Шар же, значительно выросши, превратился в тело, точнее, в брюхо загадочного существа.

— Это нукси́на, наша сегодняшняя добыча, — едва разлепляя губы, наконец ответила Мияко. — Она почти слепая, но с отличным слухом. Поэтому, едва свечение от сферы пропадет… не издавай ни звука, а просто наблюдай.

Ру кивнул.