Жан-Батист Симеон Шарден — французский художник, писавший натюрморты и жанровые сценки, в которых воспевал повседневную домашнюю жизнь горожан, передавая ее в спокойной, реалистической манере. Натюрморты мастера тесно связаны с человеком, ведь он — хозяин изображенных вещей, и его присутствие чувствуется в каждом предмете.

Эрмитажное полотно — один из лучших аллегорических натюрмортов. Императрица Екатерина II заказала Шардену исполнить десюдепорт (наддверное живописное панно) для конференц-зала Академии художеств в Санкт-Петербурге. Картина изображает стол художника, на котором разбросаны вещи — атрибуты искусства. В центре композиции — статуэтка бога Меркурия работы Жана-Батиста Пигаля, она символизирует скульптуру. Искусство живописи представлено палитрой и ящиком для красок, архитектура — свитками чертежей и готовальней. Орденский крест, монеты и медали — это награды, которых художник удостоился в результате своего творчества. Все предметы Шарден писал исключительно с натуры, фигурка Меркурия реально принадлежала ему, как и кувшин, который можно обнаружить и на других полотнах. Книги, вероятно, — тоже автора, их присутствие в натюрморте как бы намекает, что художник должен быть образованным человеком.

Искусство Шардена как нельзя лучше отражает идеалы эпохи Просвещения.

Французский живописец Жан-Батист Грёз прославился как портретист и художник, писавший произведения на тему родственных отношений. В жанре семейного быта у него почти не было соперников во французской живописи.

Картина «Паралитик», характерный пример художественного искусства эпохи Просвещения, была главным событием парижской выставки 1763. Мастер представил многочисленное семейство, которое собралось вокруг разбитого параличом старика. Скромный тяжелобольной труженик окружен нежной заботой и всеобщей любовью. Недаром полотно имеет второе название — «Плоды хорошего воспитания». Грез стремился создавать произведения, побуждающие к добродетели. Основная мораль работы — превосходство простого человека над развращенностью французского дворянина. Живописец прекрасно группирует фигуры, однако сцена выглядит несколько сентиментально и театрально. Успех картины у зрителей был огромен. Благосклонность критики Денни Дидро, советника русской императрицы, способствовала приобретению в 1766 полотна Екатериной II у самого автора. В фондах Эрмитажа хранится множество подготовительных рисунков к этому произведению.

Виртуозный мастер стиля рококо, Жан Оноре Фрагонар был учеником прославленных художников — Франсуа Буше и Жана-Батиста Шардена. Живописец известен как автор полотен на «галантные» темы, он развивал направление, заданное Антуаном Ватто. Но в отличие от работ предшественника картины Фрагонара не ограничиваются платонизмом отношений между персонажами, его сцены очень чувственны, а порой даже откровенно эротичны.

«Поцелуй украдкой» — вершина «галантного» творчества мастера. В комнате, отделенной от залы полуоткрытой дверью, юноша «похищает» поцелуй у молодой девушки, ее правая рука сжата ладонями юноши, который удерживает героиню подле себя. Она тревожно смотрит на приоткрытую дверь, опасаясь, что кто-нибудь может войти и увидеть их. Поражают убедительность, с которой написаны фигуры, фактурность ткани, интерьер и светотень в комнате.

Картина имела также другое название — «Тайная страсть». Галантные сюжеты Фрагонара естественны в передаче земных чувств, они изящны, поэтичны и декоративны, так как выражают дух культуры XVIII века.

Французская художница Элизабет-Луиз Виже-Лебрен принадлежит к небольшому числу европейских живописцев, сумевших занять место на первом плане искусства своего времени. Любимая портретистка королевы Франции Марии-Антуанетты, она эмигрировала с началом революции и, объездив многие европейские столицы, на шесть лет обосновалась в России.

Портрет великих княжон Александры и Елены исполнен художницей в 1796, когда им шел тринадцатый-четырнадцатый год. Лица моделей несколько идеализированы, но каждое обладает особенным выражением. Старшая, Александра, похожа на брата, великого князя Александра Павловича, черты лица младшей, в розовом платье, более мелкие. Княжны изображены рядом друг с другом, они лишь на минуту подняли глаза на зрителя, оторвавшись от созерцания миниатюрного портрета бабушки, Екатерины II, в алмазном обрамлении. Изначально наряды княжон были иными. Слух о том, что картина показалась Екатерине II чересчур откровенной, побудил портретистку изменить одеяния девушек с греческих туник на платья с длинными рукавами. Работая при русском императорском дворе, Виже-Лебрен получала большое количество заказов от аристократии, что способствовало ее финансовому процветанию. По приглашению Наполеона художница вернулась во Францию, где так же плодотворно и успешно творила.

Французский живописец Луи Леопольд Буальи специализировался в основном на камерных жанровых сценах и портретах. Он настолько точно выписывал детали окружающего мира, что по его произведениям можно изучать интерьеры, моду и нравы времен Консульства, Директории и Первой империи.

После революции появилось множество кафе, недорогих ресторанчиков, где люди могли встретиться, завести новые знакомства, поговорить, обсудить последние новости. К числу таких заведений относились и бильярдные — просторные залы, в которых, выпив чашку чая и пообщавшись с друзьями, можно было развлечься ставшей чрезвычайно популярной после 1789 игрой. В зале, освещенном верхним светом, дающим художнику возможность сделать ряд акцентов, изображено весьма пестрое общество. Главные действующие лица — игроки и бильярд.

Внимание привлекает молодая дама в модном белом платье, собирающаяся сделать удар кием. За ней внимательно наблюдают люди, расположившиеся вокруг стола.

В правой части картины дамы флиртуют с кавалером, другая группа сконцентрировалась у кофейного столика, кормящие матери и играющие дети тоже заняты своими делами и не обращают внимания на игру. В колорите полотна преобладают нежные краски, женские фигуры в полупрозрачных платьях изящны и грациозны.

Интересно отметить, что бильярдом, любимой игрой казненного короля Людовика XVI, сначала увлекались исключительно мужчины. После революции нравы стали более свободными.

Основоположник французского неоклассицизма Жак-Луи Давид написал представленную картину по заказу князя Н. Б. Юсупова. Древнегреческая поэтесса Сафо была любимой героиней художников этого направления. Легенда повествует о том, что она влюбилась в красавца-моряка Фаона. Он каждый день на лодке уходил в море, а Сафо ждала его возвращения. Однажды возлюбленный не возвратился домой, и героиня в отчаянии покончила с собой, бросившись в волны бурного моря.