— «Заканчиваем это! »

Ал бросил финальный огненный шар прямо в центр вихря.

Заклинание с ярким всполохом взорвалось, заполнив арену ослепительным светом. Когда дым рассеялся, стало ясно: команда Арелина повержена. Эльфы лежали на земле, их силы были исчерпаны.

Судья, который всё это время внимательно наблюдал за ходом боя, поднялся на ноги.

— Команда Маркалиуса победила!

Раздался громкий шум со стороны трибун — зрители аплодировали, восхищаясь силой и мастерством команд. Вокруг них все аплодировали, но Алатар чувствовал не только удовлетворение от победы, но и лёгкую тревогу — турнир только начинался, и это был лишь первый бой. Он знал, что впереди будут более серьёзные испытания.

Они покинули арену, направляясь обратно в свою зону отдыха. Марк хлопнул Алатара по плечу.

— То ли ещё будет, да Ал.

— «Ага, пошли отдыхать.»

На утро после боя Ал почувствовал облегчение, но беспокойство не исчезло окончательно. Их команда прошла дальше, и хотя это добавляло уверенности, атмосфера становилась всё более напряжённой. Турнир разжёг не только соревновательный азарт, но и нечто тёмное — скрытую враждебность среди студентов, подпитываемую давними предрассудками и скрытой ревностью.

С раннего утра, едва успев появиться в столовой, Ливия ощутила на себе странные взгляды. Кто-то открыто шептался, кто-то даже указывал на неё пальцем. Несмотря на то, что её команда одержала блистательную победу, оказалось, что для многих студентов её присутствие, присутствие зверолюдки, в их окружении — стало лишь поводом для недовольства.

— Неужели она настолько сильна, что смогла попасть в эту команду? Алатару просто повезло с ней. — слышались фразы за соседними столами.

Ещё больше это проявилось, когда они с Алатаром оказались на тренировочной площадке. Едва они успели приступить к работе, как несколько студентов из других команд переглянулись и подошли к ним, не скрывая пренебрежительных взглядов. В их глазах застыли насмешка и презрение.

— Эй, зверолюдка, надеешься, что твои трюки помогут твоей команде выиграть? — бросил один из студентов, высоко подняв голову.

Алатар напрягся, шагнув вперёд, но Ливия удержала его за руку. Она улыбнулась, ответив спокойно, хотя её взгляд оставался твёрдым:

— Моя команда выигрывает потому, что мы работаем вместе. Вам стоило бы поучиться.

Это замечание лишь подлило масла в огонь, и, посмеиваясь, они ушли. Тем не менее, в душе Алатара закралась тревога. Ощутив неуместную злобу, направленную на Ливию, он не мог отделаться от мысли, что это далеко не конец. Он был прав.

Несколько часов спустя, когда тренировки уже закончились, Ливия отправилась в библиотеку. Её всегда манила тишина среди старых книг — место, где можно ненадолго забыться и просто отдохнуть. Но даже там она была не одна.

Когда она проходила через полки в дальнем конце зала, двое студентов из тех, что раньше осыпали её пренебрежительными замечаниями, перекрыли проход.

— А ты, смотрю, и правда рвёшься вперёд, зверолюдка? Думаешь, тебе здесь рады

— А что, если и нет? Я пришла сюда не за одобрением таких, как вы.

Другой студент шагнул ближе, его голос был полон скрытого презрения:

— Не зарывайся, тварь. Это академия, не место для таких, как ты. Оглянись, здесь все видят тебя чужой. Считай это предупреждением.

Эти слова проникли в самую глубину её сердца, но Ливия не собиралась показывать слабость. Она сдержала дрожь, что пыталась захлестнуть её, и, сжав кулаки, шагнула вперёд, вынуждая их разойтись. Вернувшись в свою комнату, она всё же не могла избавиться от этого тревожного ощущения. Подавленные чувства наполняли её, и в какой-то момент ей захотелось пойти за поддержкой к Алатару. Но она всё же решила оставить это при себе.

Тем временем Марк обдумывал каждую деталь предстоящего плана. Ненависть некоторых студентов к зверолюдке в команде Алатара лишь играла ему на руку. Не привлекая к себе лишнего внимания, он осторожно подогревал их недовольство, опуская ненавязчивые замечания, предлагая провернуть «дружескую шутку» над Ливией. Он понимал: грубое унижение станет первым шагом к более серьёзному конфликту.

Найдя подходящую группу, он начал с незатейливых намёков. Разговоры о зверолюдке, «которая пытается занять чужое место», становились всё более насмешливыми и злорадными. Они не заметили, как оказались полностью в его власти, втянутые в подстроенную им ловушку.

— Эта зверолюдка думает, что она сильнее нас? Пусть хоть раз прочувствует, что ей здесь не рады.

Марк не вмешивался, лишь изредка вставляя «случайные» предложения, направляя злобу студентов в нужное русло. Вскоре предложение о нападении стало логичным для них самих, и план созрел в их головах.

Ливия старалась не обращать внимания на мелкие подколы, которые продолжались весь день. И тем же вечером, когда она возвращалась в свою комнату,после ужина, по тёмному коридору, её окружила небольшая группа студентов. Среди них она узнала тех, кто не раз насмехался над её происхождением.

— Эй, зверолюдка, а куда это ты направляешься?

— Завтра очередной этап турнира, а тебе уже пора валить отсюда.

— Что вам нужно?

— Ты и правда думаешь, что можешь пройти турнир и остаться тут? Мы сделаем всё, чтобы вышвырнуть тебя отсюда, поняла?

Один из них резко шагнул вперёд, схватив её за руку, и другой, не колеблясь, обрушил на неё поток слабых заклинаний, надеясь оглушить и оставить следы. Ливия попыталась защититься, но не смогла выдержать многочисленных атак, и удар пришёлся ей по плечу, выбив равновесие. Упав на пол, она ощутила резкую боль. Но страх не взял над ней верх: она собрала остатки сил и, напрягая волю, произнесла заклинание, разогнав нападавших. Те поспешно скрылись.

Кое-как поднявшись, она вернулась в свою комнату. В голове мелькали мысли о том, кто бы мог организовать нападение. Но, зная, что на турнире это могло только осложнить их положение, Ливия предпочла оставить всё в тайне.

Новость об этом быстро дошла до Алатара. Ну следующее утро, едва услышав о случившемся, он почувствовал, как в его душе вспыхнула ярость. Он немедленно отправился на поиски виновных, и, после расспросов некоторых студентов, нашёл одного из зачинщиков.

— «Ты напал на Ливию?»

— К-кто? Я? Нет, я… я лишь помогал.

Алатар не стал сдерживаться. Набросившись на парня, он на рефлексах достал меч и нанёс несколько серьёзных ран, прежде чем осознал, что уже не контролирует свои действия. Лишь тогда он отступил, видя, что тот больше не способен сопротивляться.

В этот же момент, словно по сценарию, в коридор ворвались несколько преподавателей. Увидев лежащего на полу избитого студента, они тут же окружили Алатара.

— Что здесь происходит? Ты напал на студента?

Алатар окинул преподавателей тяжёлым взглядом, не сразу найдя, что ответить.

Алатар сжал зубы, выискивая в голове хоть какое-то объяснение, чтобы не показать своё замешательство.

— «Этот урод напал на студента академии, на члена моей группы. Я лишь защитил её. Это всё, что вы видите.»

— Да? И насколько тяжело она пострадала, что ты решил это оправдать насилием? Судя по всему, ты перестарался парень, ещё и использовал оружие что в стенах академии не допустимо.

Преподаватели, словно ища повод закончить этот разговор, склонились над пострадавшим студентом. Тем временем несколько зевак, привлечённые шумом, начали собираться неподалёку, шептались и косо поглядывали на Алатара. Ал заметил несколько знакомых лиц, включая Ливию и Эриану, которые с тревогой наблюдали за происходящим.

— Алатар. Мы понимаем твоё желание защитить своих друзей, но ты явно превысил допустимые меры. Тебе нужно будет пройти слушание Совета. Они решат, останешься ли ты в академии.

Эти слова, казалось, обрушились на Алатара тяжелее всего.

— Это несправедливо! — неожиданно выкрикнула Эриана, прорываясь через толпу.