— Все так... Нет... поправка... — Шви ненадолго задумалась, покачивая головой из стороны в сторону, а затем удовлетворенно кивнула: она нашла, наконец, определение одной из человеческих эмоций. Это так ее обрадовало, что она с ужасно странно смотревшейся на лице машины счастливой улыбкой добавила: — Из-за этого ты мне, наверное, и интересен.

— Опять твое «наверное»! — воскликнул Рику и, сам до конца не понимая почему, расхохотался до слез.

Роковой час все-таки пробил.

— Рику!!! Беда! Мы засекли в телескоп шесть драконий и огромный воздушный флот гномов, летящих сюда! — прокричал бледный, как смерть, Саймон, впопыхах спускаясь из своей обсерватории. За ним бежала Корон с инструментами в руках.

— Направления соответственно: северо-северо-запад и востоко-северо-восток! Если они столкнутся, то область в 36 километрах к востоку от нас станет полем боя!

Эти крики, прогремевшие на все поселение, ознаменовали конец идиллии. Рику отдал приказ об эвакуации и следил за тем, чтобы с собой взяли достаточно провизии. Параллельно с этим вместе со Шви и Корон они рассчитали примерный радиус зоны поражения и выбрали одно из двадцати восьми безопасных мест, примеченных ими за последние пять лет.

Приготовления к эвакуации завершились за восемь часов до предполагаемого столкновения, и поселенцы спешным ходом двинулись в путь... но огненная волна накрыла горный хребет, многие годы оберегавший в своих недрах две тысячи человек, раньше положенного. Почти двести человек, завершавшие внутри пещеры эвакуацию, мгновенно погибли, что было невообразимо мало, учитывая, как близко пришелся удар. Ушедшим на безопасное расстояние людям оставалось лишь смотреть издалека на гибель своего дома и стенать от горя.

«Ничего удивительного», — горестно сжимая кулаки, думала Корон. Разум утешал: дом разрушен, но его можно отстроить заново. Да, они потеряли телескоп, починить который стоило таких трудов, но можно считать, что он выполнил свое предназначение. Все остальные мало-мальски ценные материалы, карты и инструменты они успели забрать с собой.

Но ведь не только материальное имеет цену. На создание этого поселения они потратили столько сил, стольким пожертвовали, столько надежд они на него возлагали... И все это сгинуло безвозвратно в мгновение ока. Самое страшное, что это, по всей видимости, был всего лишь шальной снаряд — их дом уничтожили между делом, даже не зная, что он вообще существует. Как было после такого не плакать? Лишь безумца подобное не тронуло бы до глубины души. Да, они сохранили свои жизни, но что прикажете делать дальше с этими жизнями? Снова идти по кругу, принося бесконечные жертвы, глотая слезы, терпя унижения, чтобы потом в очередной раз потерять все, что имеешь?

Готовая вот-вот расплакаться Корон вдруг заметила Рику: тот сидел на земле, уткнувшись лицом в колени, и беззвучно трясся. Рядом стояла Шви.

— Рику?.. Рику!!! — Корон со всех ног бросилась к брату, который, судя по всему, был в полнейшем отчаянии. — Рику, держись! Посмотри, сколько людей уцелело! Ты постарался на славу!

«Все, хватит, так больше не может продолжаться, достаточно отговорок», — Корон мысленно приготовилась к худшему. Было бессовестно и дальше всему поселению зависеть от ее младшего брата, вешая на него всю тяжесть ответственности.

— Рику, тебе нужно отдохнуть. Доверь все своей сестренке... — успокаивающе забормотала она, как вдруг тот резко поднял голову Корон увидела, что на лице у Рику играет непонятная озорная ухмылка.

— Шви, ты это записала?

— Так... точно.

— Э... А... Ри... Рику?.. — от неожиданности Корон даже попятилась, но тут Рику сделал рывок вперед и схватил ее за руку так неожиданно, что та вскрикнула.

— Отныне, Корон, главой поселения у нас будешь ты. Не подведи! 

— А... Э... Что?..

С довольной улыбкой всучив Корон карту, он встал и потянулся.

— Вот тут будет ваше новое поселение. А здесь — туннель, который ведет в безопасную подземную пещеру. Мы там, конечно, слегка намусорили, но жить можно. Мы все это учли при эвакуации.

Рику обменялся взглядами со стоящей рядом Шви, и, ухмыляясь, они вместе развернулись и направились прочь.

— Стойте! Подожди, Рику! — оправилась, наконец, от шока Корон. — Без тебя я!.. Без тебя все поселение!.. — крикнула она, еле сдерживая слезы. Как бы она ни храбрилась, никто не мог полностью заменить им Рику. Но брат, обернувшись, обнадеживающе произнес:

— Нет, ты вполне справишься сама. Ведь теперь никто не умрет.

— Что?..

— Короче, доверься мне. Я буду периодически выходить на связь. Поселение я оставляю на тебя со спокойной душой.

Потерявшей дар речи Корон оставалось только немо смотреть им вслед.

— Рику!.. — снова жалобно позвала она и осеклась, поняв, что к ней обернулся совсем не тот Рику, к которому она привыкла. Впрочем, этого нового Рику она тоже знала: это был мальчишка, с которым она встретилась много лет назад, — с яростным пылом в глазах и накрепко запертым сердцем. Вот только сейчас его сердце было открыто, и сделала это не кто иная, как следовавшая за ним Шви. Теперь у Корон не осталось в этом сомнений.

Корон глубоко вздохнула, но в этом вздохе была и доля облегчения. Напоследок она задала вопрос, на который уже ожидала услышать какой-нибудь совершенно невероятный ответ.

— Что ты задумал на этот раз?

И ответ ее не разочаровал, даже наоборот — превзошел все ожидания. Это были слова прежнего Рику: живого, самодовольного, беспечного и явно чем-то вдохновленного.

— Да просто игру. Мы начинаем обычную детскую игру!

Далеко-далеко от нового, основанного Корон поселения в наспех сооруженном внутри пещеры штабе за круглым столом собрались Рику, Шви и 177 «призраков» — тех, кто, заканчивая эвакуацию, «погиб» внутри горного хребта.

Главарь «призраков» — Рику — обвел взглядом всех присутствующих и произнес:

— Больше мы не будем просто ждать и надеяться, что эта война когда-нибудь закончится.

На лицах слушающих отразилось удивление; Рику продолжал:

— Мы боремся за жизнь в этом проклятом мире и дружно молимся, чтобы наши страдания прекратились... Но кому мы возносим молитвы? — по его тону было ясно, что все это накипело у него уже давно. — Скопищу разрушителей, величающих себя богами?! Каким-то там «небожителям», которые уже и сами не в состоянии управлять своими отродьями?! Ну допустим, доживем мы до конца этой никому не нужной войны — и дальше что?! — все больше распалялся он, размахивая руками в воздухе. — Они воюют за титул Единого Бога! А как вы думаете, когда кто-то из них все-таки станет этим самым Единым Богом, для нас что-то изменится в лучшую сторону? А?!

Он вдруг понизил тон и продолжил уже спокойным голосом:

— Пора бы уже, наконец, признаться себе, что в этом мире для нас нет надежды...

«Призраки» понуро опустили головы; лицо каждого скривилось, словно от боли.

В глубине души они это понимали, но признать правоту Рику значило окончательно впасть в отчаяние.

— ...Поэтому мы создадим себе надежду сами, — уверенно заключил Рику, и глаза присутствующих снова поднялись на него. — Способ есть только один, с точки зрения здравого смысла — безрассудный, граничащий с безумием.

Он усмехнулся.

— Мы — призраки. Никто нас не видит, никто о нас не знает, — Рику покосился на сидящую рядом Шви. А затем смело встретился с ней взглядом: с той, кто убедил его, что мечты реальны. — Но все мы движимы одним жгучим желанием... И именно благодаря ему мы все еще существуем, и наш мир тоже.

Рику нахмурился, собирая всю волю в кулак перед следующей фразой.

— Давайте не будем притворяться и умничать, ведь мы, люди — глупы...

И громко заявил:

— Мы должны сражаться, сражаться и еще раз сражаться, а не убегать.