Особого урона песьеголовому Щит не нанёс, но, судя по недовольному возгласу, больно ударил по самолюбию.

— Ментальная защита… — протянул песьеголовый. — Неужели ты действительно один из потомков… Ануб будет доволен! И запасы Пуповины того стоят…

Последние слова пса мне не понравились, и не зря. Казалось, он впитывает в себя весь тот кровавый туман, который окружал нас всё это время. И чем больше он его впитывал, тем чётче была его фигура.

Не знаю, зачем, но песьеголовый принимал физическую форму, в то время как я, как бы ни сопротивлялся, стремительно угасал.

— А вот теперь пора! — громогласный рёв Виша разом смел всю боль и весь страх.

— Ты не один? — к моему безумному удовлетворению, в голосе пса мелькнул страх. — Но как⁈

Он попытался было развоплотиться, но не тут-то было! Ослепительно-белый вал огня пронёсся по всей Пуповине, или как там называлось то место, где мы сейчас находились?

Причём, насколько я видел, этот вал огня вырывался из распахнутой пасти Виша, а сам фамильяр предстал в образе огромного дракона.

— Не-е-ет! — завыл песьеголовый. — Пощады!

— Р-р-р-р-а-а-а-а!

Пламя прошлось по Пуповине очищающей метлой, и я с нескрываемым наслаждением следил за тем, как сначала сгорает шерсть песьеголового, набухают и лопаются волдыри ожогов, взрываются его налитые кровью глаза…

Это было мерзко, но… приятно.

Этот жрец Крови заставил меня пройти все круги ада, и я, как бы плохо это ни было, с мрачным удовольствием смотрел, как он заживо сгорает.

— Прости, Макс, — голос Виша ударил по ушам. — Раньше было нельзя. В форме кровавого тумана он был неуязвим.

— Ненавижу тебя, — прохрипел я, истово желая лишь одного — снова почувствовать своё тело. — Ты в очередной раз используешь меня, как наживку!

— Не мы такие, Макс, — несколько нервно хохотнул дракончик. — Жизнь такая! Зато сейчас мы знаем, каким образом островитяне вытягивают из Гольфстрима тепло. Жаль, не узнал, как зовут этого лорда!

— Виш, — я не моргал до того момента, пока обугленное мясо песьеголового не сменилось чёрным как сажа, скелетом, который распылался белёсым пеплом. — Я хочу домой.

— Один момент, Макс, — фамильяр обрёл свой привычный размер и протянул мне… золотую монету! — Мне нужна твоя помощь.

— Какая?

От царившей здесь кровавой взвеси не осталось и следа. Единственное, что напоминало об истинной сути этого места, был неисчезающий привкус крови.

— Я выжег запасы ихора, или, как говорят песьеголовые, крови богов. Но это мало. Несколько месяцев или лет, и псы восполнят запасы крови, и Пуповина вновь свяжет наши миры.

— Виш… — я едва слышал свой шёпот. — Кажется, я не в том состоянии, чтобы кому-то помочь.

— Просто выпусти на свободу Золотой огонь, а всё остальное я сделаю сам. Только будь осторожен, Макс! Как бы тебе ни захотелось втянуть это пламя в себя, не делай этого. Вернуться ты сможешь только в том виде, в каком ты находишься сейчас.

— Так себе вид, — выдавил я из себя, — давай сюда монету!

— Мой братишка! — Виш довольно улыбнулся, демонстрируя бритвенно-острые зубы. — Давай, Макс, чуть-чуть осталось!

— Чтоб я ещё раз вписался в такую жесть… — прошептал я, — да ни в жизнь!

— Ну-ну, — усмехнулся Виш. — Дай огня, Макс!

И я дал.

Золото, попав в меня, потекло, словно вода, и я, неимоверным усилием воли проигнорировав этот нектар чистой силы, обратил его в пламя.

— Жги, Виш!

— Жгу! — проревел фамильяр, и действительно, золотой огонь затопил всё вокруг.

Послышался далёкий не то скрип, не то скрежет, не то волчий вой, и я ощутил, как трещит по швам то, что песьеголовый назвал Пуповиной.

А раз так, то безымянный лорд не дождётся ни жрецов крови, ни двух корпусов Кровавых волков!

На душе стало так легко и спокойно, что я, не удержавшись, закрыл глаза…

А открыв их, осознал, что лежу на лесной полянке.

Причём от былой слабости не осталось и следа!

— Ты как? — сидящий на левом плече дракончик заглянул мне в глаза. — В норме?

— В норме, — проворчал я, останавливая взгляд на торчащем посреди поляны каменном обелиске.

— Точно? — не поверил Виш.

— Точно, — подтвердил я, и, посмотрев фамильяру в глаза, добавил. — Кажется, Виш, пришло время для серьёзного разговора.

— Сейчас не лучшее время, Макс, — Виш завёл свою обычную шарманку. — Твоя связь с Чащобой истончается, и как только это случится, мы потеряем возможность дезактивировать ловушки.

— Мы успеем, — нахмурился я. — Для начала меня устроит тезисный ответ.

— Макс, даю слово, что я тебе всё расскажу, — нахохлился Виш. — Но для начала тебе нужно получить десятый ранг. А ранг ты получишь только после того, как закончишь испытание. Не говоря уже о Галицине и остальных.

— Кстати, а где они?

— Скорей всего в таких же временны́х аномалиях, которыми ты так ловко оперировал во время испытания.

— Так, стоп! Испытание же уже закончилось?

— С одной стороны, да, — Виш расплылся в довольной улыбке, — с другой, Говорящий с духами слишком уж увлёкся, и я успел отжать часть силы на поддержание твоего доступа. Десятый ранг, Макс. Но для того чтобы получить доступ к обновлённой стеле, тебе нужно закончить испытание.

Я хотел было спросить, как такое возможно, но не стал. Если Виш сказал, что для начала нужно получить десятый ранг, значит, так оно и есть. Что до испытания, то стоило мне прислушаться к себе, как стало понятно — фамильяр вновь оказался прав.

Да, сейчас я не ощущал себя Древом, но я чувствовал родство с Чащобой! Как будто внутри меня навеки поселилась частичка великого Леса…

Но самое главное, у меня действительно остался доступ к силам Чащобы.

Я знал, что стоит мне пожелать, как прямо на этой поляне появятся все те, кто угодил во временную ловушку! Хорошо хоть у меня осталась связь с рысью, которая… которая всё это время внимательно следила за мной из кустов!

— Иди сюда, моя хорошая, — позвал я кошку, и та, протяжно мяукнув, выскочила на поляну.

На боку болтался внушительный свёрток, но рысь, казалось, уже привыкла к его тяжести. Подбежав ко мне полубоком, лесная кошка потёрлась о мою ногу и заурчала, стоило мне почесать у неё за ушком.

— Забавно, — протянул я. — А что у нас с хвостом?

Я точно помню, что во время испытания, у рыси был длинный хвост, которым она стегала себя по бокам. Сейчас же вместо длинного, пушистого хвоста я видел обрубок.

— У рысей короткий хвост, Макс, — усмехнулся Виш. — А ещё осы не делают мёд. Но об этом мы поговорим после получения десятого ранга.

У меня в голове роились десятки вопросов, но я усилием воли взял себя в руки и кивнул фамильяру.

— Поспеши, Макс, — Виш бросил недовольный взгляд на мурлыкающую рысь. — Время!

— Хватит меня торопить, — буркнул я и потянулся к свёртку.

— Я не тороплю, — возразил Виш. — Просто ещё немного, и на этой поляне появится слишком много людей.

Моя рука, дрогнув, остановилась на полпути.

А ведь действительно! Император, его заклятый не то друг, не то брат, Олег, сбежавший демон, Галицин с Миленой, фон Штерны… И всем им нужна Книга Света…

Выходит, этот артефакт станет яблоком раздора? А оно мне надо?

— Знаешь, что, подруга, — я, погладив кошку по холке, заглянул ей в глаза. — Во втором круге есть одно местечко… Раньше там была обугленная поляна с наваленными на ней каменными валунами, а сейчас…

Стоило завести речь про тот самый портал, с которого и началось моё испытание, как мир поплыл, и я вместе с рысью оказался на каменной площадке.

И поменялся лишь тот самый обелиск, который торчал посередине поляны.

— Связь оказалась даже крепче, чем я думал, — пробормотал Виш, но я не обратил внимания на его слова.

Всё, о чём я мог сейчас думать: «Что делать с Книгой Света?» и « Мне показалось, или обелиск — единственное, что осталось неизменным?».