— И тебе привет, — хмыкнул я, с удовольствием обнимая друга в ответ. — Как в столице?

— Столицей занимаются Людвиг со Степаном, — тут же помрачнел Камнев. — Ну и наше охранное агентство.

— А Шуйский?

— У него своих заморочек полно. Канцлер ввёл в город армейские части и пригласил английский флот.

— Вот пёс! — не удержался я. — Почему его до сих пор… ну ты понял.

— Не вышло, — пожал плечами Камнев. — Даже у Людвига со Степаном.

— Что с Колизеем? С Ариной? Где Анна?

— Колизей стал центром гражданской обороны, — принялся перечислять Камнев. — Взводы ТМГ вместе с Огненными защитниками патрулируют город и пресекают мародёрство. Арина, даром что беременная, взяла меч и лично порубила пару-тройку мародёров.

— За ней хоть приглядывают?

— Обижаешь, — прогудел Камнев. — Помимо наших ребят за ней так или иначе присматривают все завсегдатаи Колизея. К тому же многие дворяне примкнули к нам только из-за Арины и Колизея.

Вообще-то, на это я и рассчитывал, когда открывал столичную арену. Амазонка по праву стала любимицей воинов и зрителей, и сейчас она во всеуслышание транслировала свою поддержку Императрице.

— Что до Тёмной Матери, — Дмитрий намеренно использовал прозвище паладинши, с целью подчеркнуть нашу с ним договорённость, — то она только и делает, что встречается с военными.

— Красновы?

— И они тоже, — успокоил меня Дмитрий. — Ты уж прости, Макс, но наш род… не пользуется популярностью. И очень многие дворяне недоумевают, с какой стати Пылаевы суют свой нос куда не следует.

— Понимаю, — поморщился я. — Нам бы ещё пару лет… Впрочем, работаем с тем, что есть.

— Что бы мы ни делали, — понизил голос Камнев, — убедить армейцев остаться в стороне не выйдет.

— Значит, готовьтесь, Дим, — я посмотрел другу в глаза. — Я отправлю весточку Людвигу и Степану, ну а ты, как вернёмся, будь готов к массовой инициации наших парней.

— Ифриты? — тут же сообразил Камнев.

— Именно. В идеале произвести привязку во время боя. Будем ловить любой удобный момент.

— Сделаю, — кивнул Камнев.

— И ещё, — я вспомнил главное. — Понятно, что боёв с армейцами избежать не удастся. Но простые солдаты и даже сержантский состав вынужден исполнять приказы своих офицеров. Подумай, что можно сделать, чтобы погибло как можно меньше случайных людей.

— Уже подумал, — удивил меня Камнев. — В моей военной карьере был случай, когда наш полк послали арестовать командира одного пограничного гарнизона.

— Пропускал контрабандистов?

— Наоборот, — усмехнулся Камнев. — У представителей сопредельного государства было много жалоб на его участок.

— Понял, — кивнул я. — Идейный.

— Во-во, — покивал Дмитрий. — Так вот, когда мы осадили его гарнизон, мои бойцы стреляли куда угодно, но не в пограничников.

— Понял твою идею, — протянул я, обдумывая услышанное. — Но как уследить за всеми солдатами?

— Оракул, — Камнев кивнул на фон Штернов. — Заодно и за Ландером присмотрю. Он своими очками и так выделяется из толпы.

— Действуй, Дмитрий.

Предложение Камнева показалось мне интересным, и я дал ему добро.

— Что до ифритов, — вспомнил Камнев. — То, думаю, придётся дождаться возвращения в столицу. Вряд ли по пути в Петербург нам предстоят какие-то стычки.

— Я тоже так думаю, — согласился я. — Так, всё, Галицин взял слово!

— Итак, господа! — голос графа разнёсся по всему подлеску. — Мы выступаем!

Одарённые отозвались сдержанным гулом, и Галицин продолжил.

— Мы направляемся к портальной стеле Лесной заставы. Первыми идут присягнувшие Императору авантюристы. Командир: Яков Медведев.

Тот самый здоровяк, с которым я беседовал, лидер отряда Каменные медведи, отсалютовал Галицину клинком.

— Следом двигается гвардия Демидовых, — продолжил Галицин. — Замыкает движение гвардия Пылаевых. Наша цель — Петербург, Императорский дворец. Выступаем немедленно! Слава Императору!

— Слава! — вразнобой зашумели одарённые.

На лице Императора появилась усталая улыбка, и он махнул рукой, давая сигнал выступать.

Глава Каменных медведей повёл своих бойцов вперёд, а за ними, дождавшись своей очереди, потянулись все остальные.

Император хоть и рвался возглавить практически полутысячную армию, но Галицин ему не позволил, и Его Величество недовольно шагал в центре нашего походного порядка.

Слева от него шёл Демидов, а справа Галицин и… рысь. Ну а чуть позади шли фон Штерны. Ландер при этом нёс на руках Милену.

Мы же с Камневым были замыкающими.

Хоть наёмники, взявшие контракт на уничтожение моей группы, и были обезоружены и конвоировались на заставу моими бойцами, я всё равно не чувствовал себя в безопасности.

Мне казалось, что на нас вот-вот нападут, причём одновременно со всех сторон.

В профессионализме Демидовских бойцов я не сомневался, идущие в авангарде авантюристы были максимально заряжены, а значит, моей задачей было гарантировать безопасность тылов.

— Ты чего такой напряжённый, Макс, — пихнул меня в плечо Камнев. — Считай, до самой столицы можно расслабиться. Люди канцлера банально не успеют организовать засаду. Они попытались, но у них ничего не вышло.

— Я тоже так считаю, — поддержал Камнева Виш. — Шесть-семь портальных прыжков, и привет, столица! А вот в Петербурге будет жарко.

— В таком случае не отстаём, — кивнул я. — И не расслабляться! Вот доставим Императора в Сенат, тогда и отдохнём!

— Так и будет, — заверил меня Дмитрий.

Честно говоря, в глубине души я был согласен с Камневым и Вишем. У противника банально нет столько ресурсов, чтобы перехватить нас по пути. Другое дело — столица… Вот там нужно быть начеку.

До Лесной заставы мы добрались относительно быстро и, оставив там обезоруженных наёмников, окружили портальную стелу.

Первый прыжок, второй, третий… И в каждом городе взмыленные губернаторы встречали Императора хлебом-солью!

Я, который готовился биться за каждый город, находился в приятном удивлении. Неужели получится обойтись без этой никому не нужной гражданской войны? Неужели сторонники канцлера решили отступить?

А когда мы осуществили переход из Тверской губернии в Новгородскую, я и вовсе с облегчением выдохнул. Всё шло к тому, что мы действительно сумеем доставить Императора в столицу уже сегодня.

Потеющий губернатор поднёс Императору каравай с солью, выстроенные не площади армейцы синхронно прокричали здравницу, но когда Его Величество прикоснулся к портальной стеле и отчётливо произнёс: «Петербург!», обелиск… не отреагировал.

Это было настолько неожиданно, что опешили все. И сам Император, и даже Галицин.

И лишь мы с Камневым сразу же поняли, в чём дело.

— К бою! — гаркнул Дмитрий.

— Это засада! — задержавшись на какую-то долю секунды, крикнул я.

Уж мы-то с Камневым — спасибо Уваровым! — хорошо знали, что бывает, когда портальная стела выходит из строя.

Время привычно замедлило свой бег, и мир вокруг замер.

Потеющий губернатор, выронив каравай, целится в Императора из миниатюрного самострела, из дула которого выглядывает жало, мерцающее мертвенно-зелёным светом…

Армейцы, которые ещё недавно славили Императора, медленно опускают копья и вскидывают боевые арбалеты…

Кто-то из военных начальников, кажется, какой-то генерал, надрываясь и растягивая каждый слог, кричит: «О-го-онь по-о-о са-мо-зва-нцу!»…

На крышах окружающих площадь домов появляются Маги, с чьих пальцев готовы сорваться зубодробительные плетения…

А из распахнувшихся ворот новгородского кремля, вылетают всадники со стягами Великих родов…

В голове успела промелькнуть горькая мысль — Ошиблись, недооценили врага! — а затем мне резко стало не до размышлений.

Время стремительным скачком восстановило свой бег, и мы оказались в самом сердце отчаянной схватки.

Схватки за будущее Российской Империи.