— Выбирая между жизнью и рукой, я выберу жизнь, — процедил Император. — Поспеши, Макс. Одно дело потерять руку по локоть, другое — по плечо.

«Виш?».

— Можем рискнуть, — фамильяр перелетел с моего плеча на руку Императора и дыхнул огнём в основание локтя. — Да, можем. Но придётся попотеть.

«Как с Галициным?».

— Ну да, — кивнул Виш. — Зальём золото в кость. Будет больно, другого способа спасти руку я не вижу.

«Работаем!», — отозвался я, а вслух произнёс, — Придётся потерпеть, Ваше Величество.

И, не дожидаясь ответа от Императора, вонзил пальцы прямо в почерневшее предплечье.

Император замычал от боли, а я, дотянувшись кончиками пальцев до кости, направил в неё Золотой поток.

— Сейчас подсвечу, — буркнул Виш и повторно выдохнул пламя на многострадальную руку Императора.

На моих глазах под напором огня ядовитая чернота начала скукоживаться, буквально втягиваясь в кость. А кожа, мясо, сухожилия и вены стали какими-то прозрачными, что ли?

— Действуй, Макс, — скомандовал Виш. — У тебя несколько минут, пока ифрит выжигает остатки яда, а я удерживаю яд в костях.

Я молча кивнул и, абстрагировавшись от мычания Императора, приступил к плавке.

С Галициным всё было проще — я просто залил его скелет жидким золотом, взяв за основу внешний контур костей. Здесь же всё было в разы сложнее. Следовало не только залить кость золотом, но и выжечь весь яд.

Поэтому приходилось действовать медленно…

Не знаю, что ощущал Император, пока золото сжигало отравленную кость, но в какой-то момент на помощь Скауту пришёл Штурм — так сильно бился Его Величество.

Я же старался не отвлекаться на крики, ор, проклятья и перечисление всех небесных кар, пыток и казней. Каким бы крепким ни был Император, но когда кости начинают сгорать в жидком огне, просто перетерпеть не выйдет.

И о чём я думал, когда планировал наскоро и незаметно для местных выжечь яд?

Во-первых, процесс оказался небыстрым, а во-вторых, Император орал так, что скоро к нам прибудет вся Лесная застава.

И я очень надеюсь, что к тому моменту Кирилл успеет осуществить наём…

Сложнее всего оказалось с кистью.

Я, Виш и Скаут, мы не просто выжигали яд жрецов песьеголовых, мы выдавливали его из тела Императора.

И чем меньше места для яда оставалось, тем концентрированнее он был, и тем больнее было Его Величеству.

Спасибо Вишу — его реплики помогали удерживать предельную концентрацию.

— Скаут, пройдись огнём…

— Макс, надрезы на пальцах…

— Скаут, выжигай кровь. Но аккуратно, чтобы не повредить сосуды…

— Макс, обнови надрезы! Регенерация мешает!

— Скаут, сейчас из пальцев польётся яд. Твоя задача — впитать его весь, понял?

— Макс, усиль напор!

— Скаут, вытягивай, вытягивай! Чем больше вытянем сейчас, тем легче будет работать с фалангами!

— Штурм! Держи его крепче! Ещё раз так дёрнется, я лично тебе руку отгрызу!

— Макс, сконцентрируйся! По одной фаланге не успеем. Надо одновременно все пальцы! Надо, Макс, надо! Ты сможешь! Время, друг, время! Ещё чуть-чуть, и он загнётся от болевого шока!

— Скаут! Ты куда смотришь! Одна капля мимо упала!

— Штурм, поаккуратней! Ты же его сейчас обожжёшь!

— Макс, ускорься!

Моё сердце стучало словно отбойный молоток, а пот то и дело заливал глаза. Благо Скаут всё это время был начеку, и раз за разом высушивал мой лоб.

Я печёнкой чуял, что время уходит, как сквозь пальцы — бьюсь об заклад, к нам уже спешит дружина Лесной заставы! Про Императора и вовсе молчу — страшней всего было, что он не выдержит эту боль и сдастся.

Становиться убийцей Императора я не желал, но ещё меньше хотелось пропустить крупицу яда.

Выдохнул я только тогда, когда закончил с последними фалангами пальцев, и из постоянно обновляемых разрезов на подушечках, полилась чистая кровь.

— Всё! — выдохнул Виш. — Справились! Штурм, хватит вдавливать его в землю! Это целый Император на минуточку! Скаут, если выживешь, станешь ещё сильнее. Макс… Макс отработал без замечаний. Хотя нет, есть одно. Про ногти забыл.

Ногти на руке у Императора действительно слезли, но на кой чёрт их делать золотыми?

— Шутка, — буркнул Виш. — Я так, атмосферу разрядить.

Я посмотрел на фамильяра, как на идиота и молча покачал головой. Какие могут быть шутки в такой момент?

— Всё, Ваше Величество, — я ещё разок просмотрел всю руку от кончиков пальцев до плеча и удовлетворённо кивнул. — Готово!

— Ты же не думаешь, — осипшим голосом протянул Император, — что я буду рассыпаться в благодарностях после всего того, что я по твоей милости пережил?

— Да мне, в общем-то, без разницы, — честно ответил я. — Главное, что теперь у меня будет свободный график и мы больше не находимся в цейтноте. А теперь, прошу прощения, мне нужно заняться насущными делами.

— Занимайся, — кивнул Император, с опаской рассматривая свою руку.

«Виш, как у нас дела?».

— Да как тебе сказать, Макс, — протянул фамильяр, вновь обосновавшийся у меня на плече. — Яд выжги — это хорошо. А вот Золотой купол не пригодился — это плохо.

«Бывает, — мысленно поморщился я. — Но лучше так, чем уповать на авось».

— Тут не поспоришь, — согласился фамильяр. — Что думаешь делать дальше?

«Идти на заставу».

По сути, других вариантов у нас нет.

Здравый смысл подсказывает, что сейчас идёт схватка между, как минимум, двумя властными группами. Проимператорской и канцлеровской партией мира.

Канцлер и его партия пошли ва-банк, и обратного пути у них больше нет. Не получится откатить назад и сказать, что произошло недоразумение. Они будут идти до конца, и это значит, что как только просочится информация о возвращении Императора, императрица окажется в смертельной опасности.

Это, конечно, мои догадки, но открытая канцлером охота на меня и моих людей говорит сама за себя. Та гражданская война, которой я так хотел избежать, вот-вот начнётся.

И единственное наше преимущество — это информация и скорость.

Канцлеру и стоя́щим за ним дворянам нечего терять, и они уже давненько играют не по правилам, достаточно вспомнить мой арест на территории Демидовых. А сейчас, учитывая инициативу Людвига и Степана, они и вовсе не будут сдерживаться.

Если нужно, они завалят нас трупами, но ни в коем случае не допустят появления Императора.

Наш единственный шанс — ошеломить противника, выбить землю у него из-под ног!

И здесь есть два варианта. Первый — тайком доставить Императора в столицу и предоставить его на заседании Сената. Второй — устроить победное шествие от Чащобы, считай Сибири, до столицы.

И какой бы вариант мы ни выбрали, наш путь лежит через Лесную заставу.

Обойти её не выйдет, местные знают окрестности как свои пять пальцев, и стоит Рысям встать на наш след, как они поймут, что мы сумели вернуться из третьего круга.

Что будет дальше догадаться нетрудно. Рыси покинут Чащобу — раз. Отправят гонца на заставу — два. Устроят на нас охоту — три. И как только придёт приказ от канцлера, выкупят все контракты, чтобы не оставить нам ни единого шанса — четыре.

Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…

В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.

Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.

Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.

Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.

Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!

— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.

«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!