Из-за секретности, окружавшей бесконтактный взрыватель, его никогда не называли по имени, а скорее называли VT или взрыватель переменного времени. Это было сделано для того, чтобы немцы не поняли, что именно было разработано, и, возможно, не подтолкнули их к приобретению подобной технологии. Когда во время вторжения на Сицилию в 1943 году снаряд не взорвался и оказался на суше, была отправлена специальная команда, чтобы найти его и убедиться, что он не попадет в чужие руки. Именно во второй половине 1944 года бесконтактный взрыватель стал играть решающую роль в обороне Великобритании.
Ранним утром 13 июня 1944 года на юго-востоке Англии прогремели четыре взрыва. Каждый взрыв был вызван тонной взрывчатки, и три взрыва произошли на открытых фермерских угодьях в Кенте и Сассексе. Один из взрывов прогремел у железнодорожного моста в районе Бетнал-Грин в Восточном Лондоне. В результате взрыва погибли шесть человек и было повреждено множество домов. На иллюстрации 20 показана мемориальная доска на железнодорожном мосту на Гроув-роуд, которая отмечает место, где в Лондоне приземлился первый V 1. Ходили разные истории о том, что стало причиной взрыва в Лондоне, поскольку не было ни предупреждения о воздушной тревоге, ни немецких бомбардировщиков, пролетавших над головой. Ходили слухи о разбившемся самолете, но правда открылась через несколько дней, когда на Лондон обрушились семьдесят три беспилотных самолета, каждый из которых был оснащен огромной боеголовкой. Летающие бомбы, которые стали называть "жужжащими бомбами" и "каракулями", появились на сцене на последнем и, по мнению некоторых, самом страшном этапе воздушных атак на Британию.
В Германии новое оружие было известно либо как FZG, сокращенно от Flakzielgerut 76, либо как Vergultungswaffe Eins. Первое обозначение переводится примерно как "устройство зенитной наводки". Как и в случае с британцами, когда они использовали термин "невращающиеся снаряды" для зенитных ракет, целью было скрыть истинную природу этих устройств и гарантировать, что любой, кто услышит о FZG, не будет знать, что это такое на самом деле. Другое выражение, использовавшееся для обозначения летающих бомб, Vergultungswaffe Eins, означает "Оружие возмездия один", и поэтому их стали называть V 1s. V 1 были примитивными крылатыми ракетами. Управляемые гирокомпасом, они появлялись без предупреждения в случайное время. Против этих роботов не было никакой защиты, и тот факт, что они действовали без участия человека, показался многим жутким, хуже, чем бомбардировщики, наносившие удары по Лондону во время Блица. В этой новой угрозе было что-то нечеловеческое.
Хотя правительство уже давно знало о существовании беспилотных самолетов, даже когда они начали наносить удары по Англии, никто не имел четкого представления о том, как с ними бороться. Начнем с того, что их обстреливали как истребители, так и пушки АА. Поскольку V 1, по крайней мере, вначале, были нацелены на Лондон, это означало, что все, сбитые зенитками в Лондоне и его окрестностях, падали на сам город - едва ли идеальное решение. Более того, истребители, пытавшиеся сбить V 1, также попадали под огонь АА. Поскольку радар мог предупреждать о приближении "болванчиков", была выдвинута идея постоянно поддерживать завесу из разрывающихся зенитных снарядов вдоль восточных подступов к Лондону, когда V 1 направлялись в ту сторону. Поначалу считалось, что это лучше, чем ничего, и, как и во время Блица, должно было показать населению, что что-то делается для его защиты. Однако несколько приблизительных расчетов вскоре показали, что такая стратегия, скорее всего, приведет к гибели гораздо большего числа людей, чем простое бездействие. Уже в том году в январе от зенитных снарядов в Лондоне погибло больше мирных жителей, чем от немецких бомб, и перспектива того, что на город обрушатся тысячи других снарядов вместе со всеми самолетами V 1, которые они могут сбить, вызывала тревогу.
Наконец-то до людей дошло, что артиллерийский обстрел большого города может оказаться смертельно опасным для его жителей, поэтому было принято решение попытаться остановить V 1 задолго до того, как они достигнут Лондона. Орудия AA были перенесены подальше от города и сначала установлены на Северных Даунах. Это сработало не очень хорошо, потому что истребители по-прежнему преследовали ракеты, а им в свою очередь угрожали обороняющиеся орудия. По этой причине орудия АА были перенесены на побережье. Огромный участок побережья южной Англии, между заливом Сент-Маргарет в Кенте и Кукмир-Хейвен в Сассексе, стал, по сути, тем, что мы сейчас называем "бесполетной" зоной для самолетов союзников. Эта зона простиралась в море на 10 000 ярдов. Все, что осмеливалось попасть в эту зону, подвергалось жестокому обстрелу из ПТУР. Учитывая успешность сбивания самолетов с начала войны, одно это вряд ли могло бы существенно изменить количество V 1, приземлившихся на Лондон, но на этом этапе войны пришло время снять завесу секретности, которая до этого момента не позволяла существованию бесконтактного взрывателя стать общеизвестным.
Бок о бок с британскими артиллерийскими позициями, целью которых было сбивать подлетающие ракеты, стояли американские орудия, работавшие с той же целью. Американцы были оснащены 90-миллиметровыми орудиями, и как только британцы увидели их в действии, они были поражены очевидной точностью, которую продемонстрировали американские орудийные расчеты. Американцы уже привыкли использовать снаряды с новыми взрывателями, но когда их впервые увидели в действии люди, стрелявшие из британских 3,7-дюймовых орудий, результаты показались им просто чудесными. Один из экипажей Хоум-Гвардии, привыкший выпускать тысячи снарядов, прежде чем попасть в V 1, наблюдал за работой американской команды. Выпустив всего восемь снарядов, американцы сбили четыре V 1. Привыкшие к строгой секретности, связанной с бесконтактным взрывателем, американские солдаты отказались объяснить истинную причину своей меткости, заявив, что, когда их спросили артиллеристы Хоум-Гвардии, их успех был обусловлен тем, что люди, управлявшие орудиями, были родом из Теннесси и хорошо умели обращаться с винтовками!
Вскоре после того, как американцы начали обстреливать V 1, британская армия узнала о великом секрете, и во все зенитные батареи были поставлены снаряды, оснащенные взрывателями ближнего действия. Показатели поражения значительно улучшились. Если вначале сбивалось чуть менее 17 процентов ракет, то после распространения новых снарядов этот показатель вырос до почти невероятных 80 процентов. Конечно, большую помощь оказали радарные установки, но именно бесконтактный взрыватель стал настоящим победителем.
Когда мы читаем об удивительном успехе бесконтактного взрывателя в борьбе с летящими бомбами и предотвращении их попадания в Лондон, в этом есть своя изюминка. Подобно тому, как некоторые средства обороны во время блица 1940 и 1941 годов защищали Центральный Лондон ценой большего количества бомб, падающих на восточные пригороды Лондона, так же произошло и с V 1. Однако на этот раз разрушение районов рабочего класса, а не Центрального Лондона и Вест-Энда было сознательным и хладнокровным решением правительства.
Немцы точно рассчитали, куда полетят их ракеты. Все они были рассчитаны так, чтобы быть нацеленными на Букингемский дворец. Даже если бы они промахнулись мимо дворца, то, скорее всего, попали бы в Вестминстер или в процветающие районы Лондона, такие как Вест-Энд. О точности ракет можно судить, если вспомнить, что 18 июня 1944 года, всего через несколько дней после появления летающих бомб, одна из них упала на часовню гвардейцев в Веллингтонских казармах, всего в двух шагах от Букингемского дворца. В результате этого инцидента погиб сто двадцать один человек. Один V 1 упал на территории Букингемского дворца, разрушив летний домик и повредив теннисный корт короля. Если бы те ракеты, которым удалось прорваться через береговые пушки ПВО, продолжали падать на Вестминстер, то пострадал бы не только Букингемский дворец, но и правительственные учреждения в Уайтхолле, а также другие важные объекты.
