Эта книга в основном посвящена жертвам дружественного огня среди гражданского населения, но, конечно, солдаты и полицейские также погибали от артиллерийских ударов по Лондону и другим городам. Одним из таких людей был молодой солдат по имени Уильям Сим.
Уильям Манро Сим родился 11 мая 1915 года в Сандхейвене, небольшой рыбацкой деревушке в Шотландии. В возрасте 20 лет он записался в армию и три года служил в Шотландской гвардии. После демобилизации из армии Сим поступил на службу в полицию Саутенда и с 20 февраля 1939 года патрулировал улицы в качестве констебля. Очевидно, он хорошо устроился в Саутенде, потому что 12 октября того же года он женился на Минни Хейворд. Новобрачные поселились в доме по адресу 32 Seaforth Grove в Саутенде.
Всего через две недели после свадьбы Уильяма Сима отозвали в запас, вернули в его старый полк, Шотландскую гвардию, и направили в лондонский Тауэр. Его жена была беременна и родила мальчика в августе 1940 года. Теперь Сим был улан-капралом, и когда в сентябре начался блиц, он участвовал в оказании помощи аварийным службам. 19 сентября он помогал вспомогательной пожарной службе возле собора Святого Павла. Когда он бежал на помощь кому-то на Ньюгейт-стрит, рядом разорвался зенитный снаряд, и осколок прошел через сердце молодого человека. Ему было всего 25 лет.
Важно помнить, что хотя бомбардировки начались в Лондоне, впоследствии они затронули многие провинциальные города. Теперь мы обратимся к паре других трагедий, типичных для многих. Одна произошла на юге Англии через два месяца после начала бомбардировок, другая - в Мидлендсе месяцем позже.
Город Портсмут, расположенный на южном побережье Англии, был естественной целью для немецких ВВС, поскольку являлся крупной военно-морской базой. Он подвергался бомбардировкам во время "Битвы за Британию" и периодически преследовался с 11 июля 1940 года. В четырех милях к западу от Портсмута, рядом с городком Ли-он-Солент ( ), находился аэродром Королевского флота, который во время Первой мировой войны использовался в качестве базы для тренировки гидросамолетов. В 1939 году он был переименован в HMS Daedalus, и в разное время на нем базировалось несколько военно-морских авиаэскадрилий. Во время войны к HMS Daedalus также были прикреплены некоторые члены Женской королевской военно-морской службы, и эти женщины, известные в народе как Wrens, были расквартированы в Ли-он-Солент, а не жили на базе.
Некоторые из Ренов с HMS Daedalus остановились в отеле Mansfield House, который был реквизирован военным министерством. Вечером в субботу, 23 ноября 1940 года, двадцать четыре человека сели в столовой и приготовились к трапезе. В это время происходил воздушный налет - падали бомбы, а зенитки отстреливались от бомбардировщиков. Сейчас мы отмечаем то, что позже рассмотрим подробнее: удивительный факт, что многие люди просто не укрывались во время воздушных налетов ни в убежище, ни где-либо еще. Даже в Лондоне в разгар блица лишь меньшинство людей укрывались во время налетов. Около 60 процентов либо оставались в своих домах, либо занимались своими делами, как обычно. Почти сразу после того, как молодые женщины заняли свои места, артиллерийский снаряд пробил окно, а затем разорвался над столом, за которым они сидели. Десять человек из присутствующих погибли почти сразу. Самыми молодыми из них были три 19-летние девушки: Джойс Миллисент Беннетт, Винни Блэкетт и Берил Мелита Нортфилд. Большинству остальных погибших было за двадцать. Кроме погибших, тринадцать женщин получили ранения, некоторые из них очень тяжелые. Только одна из присутствовавших в тот вечер избежала травм.
Вокруг Ли-он-Солента находилось несколько зенитных батарей, и невозможно было сказать, с какой из них прилетел роковой снаряд. В паре миль от Ли-он-Солента, в Стоукс-Бей, стояло несколько 4,5-дюймовых морских орудий, которые были задействованы той ночью, а в Портсмуте находились другие тяжелые орудия. В 1996 году на стене здания, в котором когда-то находился отель "Мэнсфилд Хаус", была установлена памятная доска.
На тот случай, если возникнет мысль, что гибель десяти крапивников в Ли-он-Солент была случайным событием, мы обратимся к Мидлендсу, в то время промышленному сердцу Англии, чтобы узнать о событии, которое произошло через месяц после трагедии в Ли-он-Солент. Типтон - муниципальный округ, расположенный между Бирмингемом и Вулверхэмптоном. Во время Второй мировой войны Западный Мидлендс подвергался сильным бомбардировкам, а город Ковентри стал для многих символом разрушений во время блица. Типтон находится в центре этого района, и в нем было немало жертв. Не всем известно, что от британской артиллерии в Типтоне погибло больше людей, чем от немецких бомбардировок. Один особенно страшный случай покажет, почему так произошло.
Вечером в субботу, 21 декабря 1940 года, в Мидлендсе все было спокойно. Хотя на следующую ночь должен был состояться бомбовый налет, в этот день ничего не происходило. На холмах Роули, недалеко от Типтона, были установлены зенитные орудия. Их обслуживал 40-й Вустерширский (Роули-Реджис) батальон Внутренней гвардии, который в тот день отрабатывал упражнения по зарядке орудий и установке времени на взрывателях. В соседней деревушке Тивидейл в гостинице "Лодка" проходил свадебный прием. Сидни Джонс и Флоренс Поттингер поженились днем, и теперь в честь этого события была устроена скромная вечеринка. Часть гостей находилась в баре, который согревала чугунная печь, а другие стояли на улице и курили. Присутствовало несколько детей.
Отряд внутренней стражи на Роули-Хиллз чистил одну из своих пушек, и кому-то пришла в голову идея зарядить ее снарядом, чтобы в следующий раз, когда начнется воздушный налет, она была готова к стрельбе. Сделав это, второй человек быстро подошел, отрегулировал высоту орудия и, не понимая, что оно заряжено, нажал на рычаг выстрела. 28-фунтовый снаряд взлетел в воздух и, вернувшись на землю почти вертикально, упал прямо в дымоход гостиницы "Лодка" в Тивидейле. Долетев до чугунной печи у подножия дымохода, он взорвался с разрушительной силой, убив двенадцать человек и покалечив многих других. Среди погибших были невеста и ее юный брат. Сидни Джонс, жених, не погиб, но в результате взрыва ему оторвало обе ноги.
Приведенные выше два примера гибели нескольких человек от артиллерийского огня отнюдь не являются чем-то необычным. Конечно, чаще погибали один или два человека за раз, а не дюжина или около того, как в Ли-он-Соленте и Тивидейле, но, конечно, так было и при взрывах немецких бомб. Возвращаясь к Лондону, мы видим, что констебль полиции Томас Макхэтти в возрасте 44 лет был убит зенитным снарядом 17 октября 1940 года, а констебль Гарольд Ламберт погиб таким же образом 9 декабря того же года.
Артиллерийский залп, устроенный британской армией перед битвой на Сомме в 1916 году, стал ярким примером операций подобного рода во время Первой мировой войны. За неделю до того, как британские войска пошли "на передовую", артиллерия без устали колотила немецкие позиции, выпустив по ним в общей сложности 1 738 000 снарядов. Для сравнения: британский обстрел Лондона продолжался ночь за ночью, с перерывом всего на одну-две ночи в ноябре, с 11 сентября 1940 года по 11 мая 1941 года. Количество снарядов, выпущенных каждую ночь, было почти невероятным. В ночь на 14 октября 1940 года по Лондону и его окрестностям было выпущено в общей сложности 8 326 снарядов. В другие ночи было выпущено более 13 000 снарядов. Конечно, количество варьировалось от ночи к ночи, но если учесть, что артиллерия вела огонь в течение 240 ночей, то общее количество снарядов, безусловно, превышало то, что использовалось в преддверии Соммы! Помните, что огонь велся не по немецким окопам, а по улицам Лондона и над ними.
Читателям предлагается подумать, сколько жертв можно было ожидать в результате этой массированной бомбардировки, которая была наиболее сильной в столице, но охватила все крупные города Британии. Это часть секретного блица - военного нападения на городские населенные пункты со стороны войск, которые якобы охраняли их и защищали гражданское население от вреда.
