Привольно в городе и коровам, население считает их священными и всячески ублажает. Таких коров в Джайпуре более чем предостаточно, они встречаются буквально на каждом шагу.

По широкой главной улице мы направляемся в старинную обсерваторию, навстречу течет шумная, пестрая толпа. Много легковых автомобилей, грузовичков, сплошной поток велосипедистов грозит нас захлестнуть. Велосипедисты мчатся на бешеной скорости, соперничая с мотоциклистами, «тойоты» и «хонды» оглушительно ревут. То и дело возникают пробки, нередко происходящие по вине братьев наших меньших. Вот и сейчас тощая грязная корова преспокойно разлеглась и отдыхает прямо посреди мостовой, создав аварийную ситуацию. Шоферы справедливо негодовали, прохожие им сочувствовали, однако прогнать нарушительницу порядка не осмелился никто: горе посягнувшему на божество!

Инцидент, впрочем, закончился благополучно. Появился ветхий старичок, покопался в своей сумке и почтительно протянул корове апельсин. Животное покосилось на старца недоверчиво, долго созерцало его из-под опущенных ресниц, раздумывая, брать или не брать подношение, затем не торопясь сжевало сочный плод, после чего нехотя поднялось на ноги и соизволило уступить дорогу транспорту. Застоявшиеся велосипедисты рванулись вперед, победно взревели мотоциклы: корова постояла на тротуаре, не спеша подошла к лотку с апельсинами и принялась методично пережевывать спелые плоды — так у нас, где-нибудь на Псковщине, вернувшиеся с пастбища буренки вяло мусолят клок прошлогоднего сена, вроде и есть не хочется, но не пропадать же добру?

Торговец, благоговейно сложив руки, взирал на уничтожение своего ароматного товара. Он был счастлив, его удостоило своим вниманием божество! А божество тем временем продолжало спокойно уплетать апельсины, отгоняя хвостом докучливых мух.

В Джайпуре много слонов, они большие труженики — валят деревья, таскают бревна, придерживая их короткими обломанными бивнями, корчуют огромные пни, используются в качестве транспортного средства.

В расположенную неподалеку старинную крепость при желании можно добраться и на слонах. Неповоротливые гиганты подходят к высокой каменной платформе — своеобразному слоновьему причалу; наверх ведет каменная лесенка. Поднявшись на причал, нужно забраться в закрепленный на спине слона деревянный ящик с балдахином и тонкими перильцами, сесть на мягкие подушки и закрепить скобы перил, дабы не вывалиться на землю, — на ходу изрядно качает, и людям, подверженным приступам «морской болезни», совершать дальние путешествия на слонах не рекомендуется.

Деревянное «седло» рассчитано на четырех пассажиров, пятый — погонщик — сидит впереди и управляет слоном с помощью копьевидной металлической палки. Слон разукрашен красной, белой и зеленой краской, покрыт расшитой попоной и, несмотря на грозные бивни, выглядит мирным и покорным, вероятно, не один десяток лет катает экзальтированных туристов и потому привык, примирился со своей участью — как-никак работенка на лесоповале потруднее…

Заиграла музыка, и слоны вперевалку зашагали по извилистой тропе. Рядом шли музыканты с маленькими, странными на вид инструментами, некоей помесью скрипки и трубы, наигрывая что-то протяжное и печальное. Слоны шагали неторопливо, ящик-седло ритмично раскачивался и поскрипывал, сияло солнце, золотом горели ребристые крыши храмов, чудесный розовый город уплывал вдаль.

Слоны — богатство Индии. Хозяин слона с голоду не умрет, постоянным заработком он всегда обеспечен. Слоны, как и скот, передаются по наследству от отца к сыну. Угоны автомашин в стране нередки, случаются и угоны слонов. Ночами слоны иногда срываются с привязи и отправляются на прогулку, разгуливают по спящему городу, особое внимание уделяя овощным и фруктовым лавкам, а если таковых на пути не окажется, бесстрашно запускают цепкий хобот в распахнутые окна домов и могут стянуть что-либо вкусное. Ночные прогулки слонов довольно опасны. Слоны очень осторожны, однако, задумавшись, могут наступить на спящего человека. При нас в Дели был такой случай. В Старом городе немало бездомных и нищих, которые ночуют прямо на тротуарах под открытым небом. Одного из этих несчастных и раздавил слонявшийся по городу толстокожий гигант.

Домашний слон — ультрамирное существо, однако при всем своем добродушии он порой способен проявлять бешеный нрав, особенно когда с ним дурно обращаются. Опытный погонщик никогда не ударит слона, даже если тот в чем-либо провинился. Слоны обладают прекрасной памятью и однажды могут припомнить обиду, нанесенную человеком. Тогда обидчику несдобровать — если не спасется бегством, от него останется мокрое место.

Однажды несправедливо обиженный хозяином слон внезапно схватил его поперек туловища, поднял высоко в воздух и долго размахивал перепуганным человеком, словно выбирая, куда его можно зашвырнуть. Продержав погонщика над землей более получаса, слон сменил гнев на милость, бережно поставил человека на ноги и тихо отошел в сторонку. К сожалению, столь благополучный исход бывает далеко не всегда…

Высадив пассажиров, слоны поклонились, выпрашивая подаяние. Мы осмотрели дворец магараджей; величие великих подтверждали многочисленные надписи и изречения о их деяниях, вырезанные на камне или металле руками искусных умельцев. Черно-белые плиты пола отполированы ногами десятков тысяч паломников; в одном из покоев установлена шестиметровая статуя Шивы. Хмурый бог-разрушитель мрачно взирает на пришельцев. Перед статуей склонились в молитвенном экстазе монахи, горят тонкие свечи, источая нежный аромат, к ногам бога возложены венки живых цветов.

На мраморном возвышении возле храма табличка с санскритской вязью — это своего рода лобное место, где в древности совершалась слоновья казнь. Нет-нет, лопоухих великанов тут не казнили, здесь они сами выступали в роли палачей. Специально выдрессированный слон подходил к приговоренному высочайшим указом к смерти преступнику и наступал ему на живот. Правитель и пышная свита с неподдельным интересом взирали на уникальное зрелище.

Отель в Джайпуре так же розов, как и прочие постройки. У ворот врылись колесами в землю позеленевшие от времени пушки. Много лет назад британские колонизаторы, расправляясь с восставшим народом, привязывали к их жерлам мятежных сипаев. Потом пушки служили местному магарадже. Нынче магараджи не в почете, правительство вежливо, но твердо предложило им трудиться, а пушки вместе с резиденциями у некоронованных владык изъяли.

По утрам на пушках разминались и неистово орали павлины. Их старались перекричать всевозможные торговцы. Взвалив на плечо тючок с товаром, они подолгу простаивали на улице, дожидаясь покупателей, а завидев их, бросались навстречу, навязывали сувениры из меди, слоновой кости, хрусталя. Предлагали и товары особого сорта — змеиные шкурки. Узорчатая кожа четырехметрового питона продавалась просто за гроши. Разносчик размахивал связкой узких шкурок, украшенных рисунком, напоминавшим очки: кобра!

Галстук из кожи очковой змеи — кто перед таким устоит?

Как же так? — спросит читатель. Благословенная страна, подлинный рай для всех бегающих и плавающих, ползающих и летающих. И наряду с этим баснословно дешевые шкурки. В чем дело? Неужели животные, в том числе и пресмыкающиеся, поставлены здесь вне закона?

Вопрос закономерен, однако ответить на него не просто. С малых лет родители приучают здешних ребятишек любить все живое и бережно к нему относиться. Дети и животные, особенно в сельской местности, постоянно общаются друг с другом и никогда друг друга не обидят.

В некоторых штатах уходящие в поля крестьяне оставляют своих малышей на попечение таких нянек, перед которыми спасуют и свирепый тигр, и коварная пантера, — жилище охраняют питоны — сильные, ловкие, бесстрашные. В случае опасности питоны — надежная защита, на появление в доме чужого человека бдительный охранник отреагирует незамедлительно, и в этом случае незнакомцу, конечно, разумнее всего удалиться, сделав это как можно скорее.