Но мангуст обладал качествами настоящего бойца — хладнокровием, мужеством, выдержкой и расчетом. Мангусты всегда, в любых случаях сражаются до последнего вздоха, зачастую не соразмерив свои силы с силами и возможностями соперника. Прошло еще несколько минут напряженной борьбы, бойцы катались по земле, но вот хвост кобры бессильно повис, тугие кольца разжались, мангуст выскользнул из вялых колец, уперся лапами в извивающееся тело пресмыкающегося. Мгновение — и страшная голова с капюшоном отлетела в сторону, и Рики-Тики-Тави одержал победу.

В возбуждении он продолжал кусать поверженного врага, и хозяину с трудом удалось оторвать зверька от змеи. Однако подобный финал наступает не всегда: мангусту, как и минеру, ошибаться нельзя, одно неточное движение и…

Говорят, что мангуст невосприимчив к змеиному яду, оттого и столь бесстрашен, тем не менее это заблуждение. Храбрый зверек погибает от укуса кобры так же быстро, как и другие мелкие животные. Только неукротимое желание победить, вековая ненависть и опыт многих поколений дают возможность мангустам одерживать победы. Известны случаи, когда мангусты вступали в схватку с двумя или даже с тремя змеями одновременно и дрались, не отступая, до конца — никто не видел мангуста убегающим от змеи. В Индии любят мангустов и всячески их оберегают: этот зверек — бескорыстный друг человека.

Итак, бой кончился. Мангуст еще долго не мог успокоиться и трепал безжизненную змею, когда хозяин опустил его на землю. Гася приступ ярости, факир поднял лихого вояку за хвост, мангуст и тут не угомонился, пришлось хозяину снова упрятать его в мешок. Представление было окончено.

Зрители расходились, взволнованно обсуждая увиденное. Зрелище, признаться, захватывающее, но остается горький осадок: по прихоти человека живое уничтожает живое. В природе подобные схватки дело естественное, однако искусственное создание аналогичных ситуаций удручает.

Подошла другая группа туристов, и факиру пришлось повторить номер. На этот раз в схватке участвовал другой мангуст, худой и малорослый. Но тут факир смухлевал: подразнив двухметровую кобру, он сунул ее в корзинку, ловко подменив другой змеей, по всем признакам неядовитой. Мангуст разделался с нею запросто, публика восторженно ахала. По всей вероятности, факир не захотел рисковать слишком юным и неопытным зверьком и выпустил на «ринг» слабого противника.

Подошли еще несколько факиров, посовещались, готовясь к очередному номеру. Мы наблюдали за их бесстрашными манипуляциями с пресмыкающимися. Факиры обращались со смертельно опасными змеями довольно бесцеремонно, на наших глазах один из заклинателей, стараясь расшевелить, разозлить кобру, медленно раскачивающуюся над корзинкой, несколько раз толкнул ее кулаком. Рискованные штучки: кобра, как и многие другие ядовитые змеи, наносит удар ядовитыми зубами молниеносно, избежать укуса невозможно.

Не избежал его и старик факир, змея цапнула его дважды. Зрители оцепенели от ужаса, однако сам пострадавший отнесся к случившемуся спокойно — запихнул кобру в корзинку и заменил ее другой змеей.

— Он сейчас умрет! — ахнули в толпе туристов, но было уже ясно, что покидать сей грешный мир старичок не собирается. По всей вероятности, он предусмотрительно выломал у кобры ядовитые зубы, и змея стала не опаснее куска веревки. Подобные «фокусы» — редкое исключение. Работающие со змеями факиры прекрасно изучили повадки своих ядовитых подопечных.

Вновь загудели дудочки, застучал маленький барабан. Бородатый факир извлек из мешка ярко-зеленую, с красной пастью, изумительно красивую пальмовую гадюку и показал ее присутствующим. Зрители попятились — ярко-зеленый «хлыст» смертельно ядовит. Потом факир посадил на ладонь двух бурых змеенышей:

— Это бэби-питоны.

Змееныши толщиной едва превосходили дождевого червя. Вслед за ними из большой корзины факир извлек их четырехметрового родителя. Под треск барабанов факир проделал с ним несколько сложных манипуляций — накидывал на плечи, словно сари, смыкал голову и хвост пресмыкающегося у себя на животе наподобие живого пояса, дважды обернул змею вокруг груди и, заканчивая представление, поднял питона высоко над головой, растянув змею на вытянутых руках.

Когда затихли аплодисменты, шелест бумажных рупий и звон мелкой монеты, сыпавшейся в жестяную коробочку, факир сделал зрителям неожиданное предложение:

— Может быть, господа попробуют повторить?

И протянул нам питона. Туристы переглянулись, послышались нервные смешки: страх и предельное отвращение, которое большинство людей питает к змеям, проявились достаточно наглядно. Факир улыбался, призывно махал рукой, и тогда автор этих строк (черт меня попутал!) решил попытать счастья и, приняв из рук факира питона, перекинул его через плечо.

Честно говоря, особого риска в этом не было, змея выглядела сонной, инертной, хотя питоны очень сильны, особенно крупные экземпляры. Работающие с ними дрессировщики никогда не позволяют питону обвить себя трижды: хладнокровный, ловкий, мускулистый человек с трудом выскальзывает из двух колец, а три кольца — это риск, змея может сломать вам ребра, задушить. Правда, некоторые укротители, выступая перед зрителями, плутуют, контролируя движения удава, держат его за шею и, если он пытается сжимать кольца, безжалостно сдавливают горло змее, после чего она немедленно отпускает человека, но это уже не что иное, как обман публики и жестокость по отношению к животному.

Питон мне попался не агрессивный, хотя окольцевал меня добросовестно и плотно стянул «кольца», испытывать крепость моих ребер не пытался, однако напоследок все-таки стиснул меня основательно. Я ответил ему тем же, и после взаимных объятий мы мирно расстались. Синяки на плечах прошли уже дома.

В Индии змеи считаются священными, и хотя от их укусов ежегодно погибают тысячи людей, все же нельзя сказать, что ядовитые пресмыкающиеся здесь приносят один вред. Змеи уничтожают крыс и мышей, помогают крестьянам сберечь урожай. Некоторые крестьяне приручают ядовитых змей, поят их по утрам молоком, позволяют спать у себя в ногах. В городах ядовитые змеи помогают факирам-заклинателям не умереть с голоду, зарабатывать деньги. Владельцы некоторых ювелирных магазинов используют ядовитых пресмыкающихся в качестве сторожей, ночами эти змеи охраняют от непрошеных визитеров витрины с драгоценностями.

О змеях в Индии ходит великое множество легенд.

— Змея никогда не укусит молящегося человека, — сказал нам однажды юный помощник шофера.

— Змеи никогда не кусают людей, стоящих неподвижно, — поправил гид. Помощник шофера промолчал…

Глава тринадцатая

Человек и змея

О происхождении змей сложено немало легенд и преданий. В Древней Греции рассказывали о необыкновенно красивой девушке из Лидийского государства, славившейся своими великолепными волосами. Звали эту девушку Медуза. Никто не мог устоять перед ее чарами: ни простые смертные, ни даже сами боги. Красоте Медузы завидовали многие, особенно богиня мудрости Минерва. Сама богиня, далеко не красавица, от зависти люто возненавидела Медузу.

Разгневанная богиня превратила Медузу в страшилище. Взгляд ее стал ужасен: стоило какому-либо человеку взглянуть Медузе в глаза, и он превращался в камень. Прекрасные волосы Медузы богиня превратила в клубок шевелящихся змей!

Много бед натворила Медуза, от ее взгляда люди каменели от ужаса. Испугались сами боги, но нашелся храбрый юноша Персей, решивший избавить народ от чудовища. Боги предусмотрительно снабдили Персея шапкой-невидимкой, и герой отправился к Медузе. Неслышно приблизившись к ней, Персей одним взмахом меча срубил Медузе голову, вскочил на крылатого коня Пегаса и полетел домой, приторочив к седлу страшную голову Медузы с потухшим взором.

Из головы капала кровь, и каждая капля превращалась в змею. Так объясняла легенда происхождение змей.