— Ничего не понимаю! — удивился лорд Малфой. — Весь Хогвартс был уверен, что ты любил Эванс, поэтому позволял ей третировать себя.

— А как иначе я мог выполнить просьбу Деллы помогать Лили?! Если бы ты знал, сколько раз я с трудом сдерживал желание высказать то, что думаю об ее безголовом поведении! И «грязнокровка» — слово не случайное: за столько лет учебы, она не удосужилась разобраться, по каким законам живет магический мир. В сказку попала! Так и осталась маглой, слегка научившейся колдовать… Правда, беременность вправила ей мозги, но ее осел-муж — это нечто! Когда я предупредил Лили об опасности, он, вместо того, чтобы спрятать семью, просто запретил Лили выходить из дома. Вот так и захлопнулась ловушка для Поттеров…

— Понятно. А что за история с пророчеством?

— А не было никакого пророчества. Не было встречи Дамблдора и Трелони. Была грандиозная мистификация: все, что я якобы видел и слышал в Кабаньей голове, о чем немедленно доложил Волдеморту, являлось ментальной закладкой господина директора, которая и сработала в нужное время. Я помчался предупреждать Лили об опасности после того, как увидел Петтигрю на собрании невольных слуг Волдеморта. Если бы не дед, я бы никогда не разобрался в этих дебрях и по-прежнему обвинял себя во всех несуществующих грехах. Кстати, моя клятва Альбусу защищать сына Лили — такой же нелепый вымысел, как и все остальное. Еще будут вопросы?

— Как складываются твои отношения с дедушкой? — ухмыльнулся Люциус. — Все, кто с ним был хорошо знаком, говорили, что у него прескверный характер…

— Даже не спрашивай! Ссоримся при каждой встрече так, что того гляди начнем непростительными кидаться! — недовольно проворчал Северус.

— Странно. Тибериус Принц выздоровел, неожиданно заполучил внука, должен сиять от счастья, а он с тобой ссорится, в чем причина?!

— В чем, в чем… Дед решил меня женить, — огрызнулся наследный Принц.

— Женить тебя, Северус, давно пора. У Тибериуса уже есть подходящая кандидатура? — Малфой взял бокал с коньяком и сделал глоток, с ехидством глядя на друга.

Северус, взмахнув палочкой, зло проорал заклинание и перед волшебниками оказался его патронус. Патронус был необычным: девушка в старинном сарафанчике, с косой до пояса, яркими зелеными глазами и лицом, столь хорошо знакомым лорду Малфою…

Коньяком Люциус подавился. Откашлявшись, он спросил:

— Почему твой патронус цветной, а не серебристый?

— А я откуда знаю? — огрызнулся новоявленный Принц. — Что у меня изменился патронус, я узнал случайно — остался долечивать деда, хотел послать патронус в школу, с предупреждением, что не смогу сегодня присутствовать на занятиях. Взмахиваю палочкой, произношу заклинание, а тут вот ЭТО. Так и не стал отсылать странный патронус, послал письмо с совой.

— А почему недоразумение? Цветной патронус-девушка, а какая красавица! — Люциус растягивал слова, сдерживая подступающий хохот. — Не пойму только, какое отношение имеет патронус к женитьбе?

— Мой дед сошел с ума! — не выдержав, заорал Северус. — Он заявил, что я должен жениться на ней, — и он указал пальцем на фантом.

— Никогда не слышал, чтобы ты кричал, — удивился Малфой, — обычно, когда ты злишься, то говоришь саркастическим тоном или шепотом… что тебя настолько вывело из себя? Тебе не нравится девушка?

— Люц, ты не мог настолько опьянеть от бокала коньяка! Смотри внимательно: это ПАТРОНУС! Слушай внимательно: Я ДОЛЖЕН ЖЕНИТЬСЯ НА ПАТРОНУСЕ!

— Ладно, ладно, успокойся, не хочешь жениться — не женись, в чем проблема?

— В упрямстве Тибериуса. Каждый раз, когда я появляюсь в Принц-мэноре, начинается разговор о том, что я должен выполнить долг перед родом и жениться на этой девушке, поскольку она создана для меня. И дед не желает слышать о том, что я не знаю, кто ЭТО и где ЭТО искать. И, если ты ее плохо разглядел, смотри внимательно: она чертовски похожа на Эванс! Я устал объяснять деду, что, если такая девушка и существует, она мне не нужна, несмотря на всю свою красоту! — Северус выговорился и залпом допил свой коньяк.

Люциус молчал, мысленно обрабатывая информацию: «Тибериусу образ невесты Магия подсунула, скорее всего, во сне. И мысль о женитьбе внука в тот сон вплела, вот забавница! И патронус, видимо, — ее работа, недаром она пообещала Лиссе сюрприз. Неприятным он получился, сюрприз этот, кто ж знал, что Эванс вызывает у Северуса такой негатив! И такой патронус, вряд ли предназначен для чужих глаз. Кажется, я догадался, как помочь другу»

— Северус, уточни у своего патронуса, как он будет выглядеть для посторонних, — ухмыльнувшись, предложил он.

— Странная идея, — скривился Северус, тем не менее, выполнив просьбу. Патронус начал меняться, принимая на несколько секунд вид медведя, волка, рыси, орла, ворона… и огромной лягушки, плавно перевоплотившейся в девушку.

Больше сдерживаться лорд Малфой был не в состоянии. Он расхохотался до слез и несколько минут пытался справиться со смехом.

— И что это значит? — удивился Северус.

— Тебе предложили самому сделать выбор, каким будет твой патронус.

— И что в этом смешного?

— Увидев последний патронус, я представил, как ТВОЯ ЛЯГУШКА появляется в кабинете директора с сообщением…

— Пожалуй, я оставлю патронус в виде лягушки, — задумчиво сказал Принц, — уж больно забавная идея, — и друзья дружно захохотали.

— Ну, теперь твоя очередь, Люц, рассказывай, как мой крестник, как Нарцисса. Дома их нет, я правильно понял?

— Северус, в свете последних событий даже боюсь тебе что-нибудь лишнее сказать, как бы опять не сотворил старый паук что-нибудь с твоей памятью. Могу только заверить тебя, друг, что моя семья далеко отсюда и в полной безопасности. Наши общие знакомые, те самые, о которых прошли слухи, что они сгорели, выздоровели и спрятаны там же, где моя семья, так что не принимай за чистую монету то, что о них написано в газетах… Все загадочные события, о которых ты слышал или еще услышишь, осуществились с помощью одной законспирированной особы, имя которой тебе ни о чем не скажет. А теперь пора помочь тебе, поскольку выглядишь ты неважно.

— Рад, что крестник в безопасности, очень рад за друзей. Спрашивать ни о чем не буду, действительно, информацию не стоит рассекречивать до тех самых пор, пока у меня нет уверенности, что я полностью закрыт для «чтения». Не пойму только, о какой помощи мне идет речь?

— Это русский оберег — заговоренные нити из шерсти индрика, — Люциус выудил из кармана кучу разноцветных амулетов, взял один из них и завязал нить на запястье Северуса, — остальные предназначены нашим друзьям с «татуировкой» на плече. Мне сказали, что эти амулеты гасят желание прочитать мысли, показывают посторонние добавки в еде, дарят хорошие сны. Если пожелаешь, твой оберег станет невидимым…

— Ну, добавки я и сам в состоянии обнаружить, — Северус с интересом разглядывал оберег, — плохо, что и без всяких вредных добавок, я действительно стал хуже себя чувствовать в последние дни. Может быть, ты знаешь причину?

— Догадываюсь. Всему виной метка, с помощью которой тянули магию из узников Азкабана, а теперь ее вытягивать не из кого, поскольку узников с клеймом в тюрьме нет. А для кого она нужна, эта подпитка магией, для паука или для нового гомункулуса, остается только гадать…

— Не крестражи, — зло прошипел Северус, — гомункулус… очередная сказка от Альбуса для меня, глупца… «Волдеморт возродится, надо защитить мальчика… ты обязан сделать это, поскольку из-за тебя Гарри остался сиротой»… Нет, ты мне скажи, когда-нибудь закончится этот кошмар?!

— Для тебя этот кошмар закончится прямо сейчас, — Люциус достал хрустальную бутылочку с мертвой водой, которая, с помощью отменяющего заклинания, изрядно выросла, и велел другу обнажить плечо. Через несколько секунд Северус с огромным удивлением наблюдал, как, издавая легкое шипение при соприкосновении с неизвестной жидкостью, исчезает метка…

— Я испробовал десятки самых экзотических рецептов зелий, пытаясь уничтожить эту мерзость, — Северус с недоверием разглядывал абсолютно гладкую кожу руки, — а тут какая-то водичка ее просто растворила.