Так вот: я отменяю свое решение оставить тебя в живых! С этой минуты — СМЕРТЬ твой удел! — наместник махнул рукавом капюшона, давая отмашку слугам, но дементоры, рванувшиеся к жертве, внезапно покрылись изморозью и замерли — прекратилось даже их мерное колыхание.

— Вот и ладненько, что все разрешилось к общему удовольствию, — деловито произнесла высокая женщина, задрапированная в белый плащ, негромкий голос которой почему-то был услышан всеми. — Ты меня звал, я тебя услышала, я его забираю!

— Постой, как забираешь? — возмутился наместник, опознавший в женщине саму Смерть. — Я собирался отдать негодяя моим слугам на поцелуй дементора, в наказание за скверную службу! Кстати, ты что, отобрала жизнь у моих слуг?!

— Как можно отобрать жизнь у нежити? Ничего с ними не случится … до поры, до времени. Я всего-навсего заморозила их, чтобы не мешали договариваться. Среди твоих слуг затесался один, обладающий душой, он-то мне и нужен … и хотя душонка у него крайне поганая: мерзкая, продажная, завистливая … но, тем не менее, она есть … за ней я и явилась, по твоей оговорке. Или не ты призвал меня, сказав «Смерть»? А это значит, что с этой минуты я распоряжаюсь Дамблдором и его душой!

— Допустим, я соглашусь уступить его … а как же быть с обещанным мною наказанием?

— Тебе не кажется, что за такой проступок наказание слишком ничтожное? Поцелуй дементора … несколько жалких секунд — и жертва ничего не чувствует! И это все?! Никакой фантазии! — презрительно фыркнула Смерть. — Разве это наказание?! Я приготовила для него кое-что похуже — я превращу его в банши! И нет, это не будет опечаленная длинноволосая красавица, это будет студенистая масса … хотя нет, прежнее лицо и знаменитую бороду я ему оставлю, это будет забавно смотреться в колышущемся желе зеленовато-бурого цвета…

— Твое наказание еще легче моего! — возмутился Демон. — Субстанция, воющая перед домом обреченного … и это все?!

— Нет, не все! Дамблдор будет глашатаем смерти для безнадежных больных, муки которых не в состоянии облегчить лекарства … он будет скрашивать их последние дни, забирая себе их боль! А срок его наказания будет таков: год служения за каждого погубленного взрослого, десять лет за каждого ребенка, который погиб по его вине!

Дамблдор содрогнулся, вспомнив, сколько детей и взрослых, по его «милости», погибло во время Второй Мировой войны, сколько погибло в послевоенных стычках, и понял, что обречен на вечные муки. Он хотел уболтать, словесными кружевами хоть немного смягчить наказание от Смерти, но смог лишь жалобно застонать. Дар речи пропал, тело больше не подчинялось, став желеобразной массой, над которой чуть возвышалось лицо Альбуса со слегка поплывшими чертами, да слегка колыхалась длинная, студенистая борода.

— Я согласен, забирай, твое наказание намного жестче моего, оно меня впечатлило! — на безобразной физиономии Наместника появилась дьявольская усмешка, и он хрипло расхохотался. — А мои слуги в накладе не останутся — совсем скоро их ждет роскошное пиршество! Твоя коса сегодня славно поработает!

— Ты явно поглупел, наместник, деля тело с недоумком Дамблдором! — Смерть откинула капюшон плаща, явив миловидное женское лицо с пронзительными синими глазами, вот только от пристального взгляда этих глаз веяло смертельной стужей. — Сегодня коса мне не пригодится — кровавой жатвы не будет! А твоя нежить не умирает — она осыпается прахом, который разносит ветер. Да и ты косы не заслуживаешь, бездушный, тоже развеешься в свое время … или забыл, что ты, в отличие от твоего господина, долгоживущий, но не бессмертный?!

— И кто здесь, на земле, способен меня уничтожить? Недоразумения, махающие палками? Их волшебный инструмент не способны причинить мне вред!

— А если у них есть оружие гораздо мощнее палочек?! — возразила Смерть, бросив ледяной взгляд на заросли, в которых укрывались маги. — А, впрочем, это не мое дело, мне своих забот хватает, мне еще банши на место доставить требуется: его заждался первый обреченный, страдающий от заклинания гниющей плоти, — договорив, мрачная фигура исчезла, прихватив костлявой рукой воющую от ужаса желеобразную массу бывшего директора.

Жучок, почувствовав себя свободным от ледяного дыхания Смерти, ринулся прочь, стремясь оказаться как можно дальше от опасной поляны.

— Кощей, ты понял, на что намекнула Смерть? — транслировал свою мысль Долохов. — А что, если и впрямь вдарить по Дьяволу с помощью Кристалла?

— Пожалуй, стоит попробовать, терять нам нечего, — откликнулся тот. — Только, сдается мне, вдарить следует не кому-то одному, а всем вместе … братья, приготовились … атакуем бесовское отродье на счет «три»!

Многочисленные лучи сорвались с Кристаллов, направляясь в сторону наместника, и маги облегченно вздохнули, наблюдая, как тушка дьявола, застигнутого врасплох, пронзительно воя от бессилия, втягивается в появившуюся из ниоткуда огненную воронку. Врата Ада мгновенно схлопнулись, забрав своего незадачливого служаку.

— Отправился прямиком в Пекло! — радостно завопил Антон.

— Рано обрадовался, — пресек восторженный вопль советника Бессмертный. — Битва только начинается!

Жук, приземлившийся около Малфоя, превратился в женщину, в которой Люциус опознал Риту Скитер. Рита, стараясь, чтобы ее услышали все, повысила голос:

— Спешила предупредить, что дементоры вас засекли: они видели, откуда полетели смертоносные лучи, так что готовьтесь к нападению — когда я улетала, твари уже обретали подвижность!

— Значит, сейчас кинутся мстить за предводителя, — окинув свое воинство цепким взглядом, Кощей начал отдавать распоряжения, — Зар, Тай Хао, пора становиться драконами, места здесь достаточно… Никки, твои питомцы пусть готовятся … как только дементоры начнут атаковать, задай им жару!

— Китайские Огненные шары уже в Хогвартсе. Заняли подходы к замку, — сказал Тай Хао. — Вызвать их сюда?

— Не стоит торопиться: в Хогвартсе волшебный источник восстановился. Неизвестно, куда кинутся исчадия Ада … а вдруг в замок, жрать магию? Та-ак, теперь и я вижу, что твари приходят в себя… хорошо, что медленно. Хранители, приготовились, всем остальным немедленно превратиться в животных! Антон, а ты перекидывайся в птицу — будешь следить за обстановкой сверху. Тебя, женщина, приказ тоже касается, немедленно превращайся! Кстати, у кого есть глубокие карманы? Отлично. Спрячьте жука, чтобы его случайно не растоптали! — и Рита, покорно вскарабкавшись в подставленную кем-то ладонь, кубарем свалилась в спасительную глубину.

«Когда все закончится, возьму у кого-нибудь из участников воспоминания», — в утешение себе подумала она и успокоилась.

* * *

Похоже, внушением ужаса и чувства безнадежности твари пользовались, чтобы подавить сопротивление жертв, … но, не в этом случае! Нет, ужас Хранители ощущали, но одновременно они ощущали дикий прилив ненависти к тварям, которые посмели явиться на Землю, чтобы нести смерть и опустошение!

— Бей гадов, пока они не очухались! — грозно рявкнул Кощей. — Меч, сто голов с плеч, к бою! — кладенец вырвался из ножен и начал сольный смертоносный танец. Одновременно засверкали лучи Кристаллов, но на дементоров, сомкнувших ряды, их атака не произвела особого впечатления — они рвались к обидчикам. Да, на землю падали остатки тварей, но черные фигуры в драных плащах неумолимо приближались, продолжая насылать на Хранителей леденящий ужас.

— Драконы, работаем! — обратившиеся Салазар и Тай Хао, сверкая янтарными глазами, синхронно выдохнули языки пламени, проделав прореху в плотной массе противника.

— Имеете представление, как маглы стреляют из автоматов, веером от бедра? — вспомнив военный опыт, обратился Долохов к Хранителям. — Вижу, имеете. Отлично! Вот и используйте Кристаллы как автомат!

Новая тактика проделала в утрамбованных в плотную кучу мстителях изрядную проплешину. От попытки взять обидчиков нахрапом, дементоры отказались — зачатки разума у тварей присутствовали, они определили опасность. Тем не менее, зазеркальцы далеко не отлетали, наоборот, они смыкали ряды и готовились к более организованной атаке. Хранители, не давая времени на перегруппировку, продолжали поливать их смертоносными лучами из Кристаллов, а драконы продолжали изрыгать убийственное пламя. Поняв, что нападение в лоб провалилось, дементоры отлетели на более далекое расстояние, но тут им в тыл ударили драконы Фламеля. Их было больше, их пламя было мощнее, чем у Тай Хао и Слизерина, твари Хаоса пронзительно скрежеща, гибли мгновенно, но их была тьма-тьмущая, и они по-прежнему держались вместе. Крайне медленно, но их количество стало уменьшаться, в сплошной массе дементоров появились просветы, и огромная «туча» нежити начала распадаться на «облака»…