Придет чужеродное Зло, которое захочет создать свое царство

И будет продолжаться битва Зла с Добром,

Пока не истребятся одни или другие»…

Экран погас, а Аргус, вернувшись в кресло, добавил:

— Дамблдор твердо уверен, что Избранный — это Гарри Поттер. Я долго не мог понять, откуда взялась такая уверенность, но разговор, состоявшийся год назад, расставил все по своим местам: тогда Альбус признался, что похитил дочь Кощея Бессмертного…

Маги, не подавая вида, что все эти события им знакомы, выслушали рассказ о Лили Эванс-Поттер, и оживились лишь, когда речь снова зашла о пророчестве:

— Когда Трелони произнесла пророчество, Альбус сказал, что Избранный — это Гарри Поттер, внук Кощея. А я решил потихоньку разобраться, пророчество ли это, или бред несчастной дурочки, накачанной зельями.

Я выяснил, что, во-первых, согласно китайским астрологическим канонам, ближайший к нам Год Металлической лошади — это 1990 год. А в этом году Гарри Поттер как раз должен был поступить в Хогвартс. Во-вторых, Гарри Поттер соответствует всем параметрам пророчества: он сирота, причем не только его родители умерли, но и родители его отца, а Кощей, дед по матери, ухитрился каким-то образом исчезнуть во временной петле. Что касается могущества, упомянутого в пророчестве, Гарри — внук сильнейшего мага современности, а значит, у него, скорее всего, отличный магический потенциал — решил я. Недавно выяснилось, что я был прав: когда он изгнал дементоров, о его могуществе писали все газеты. Ну и окончательно я убедился в этом только что: в девушке на колдографии в газетах я узнал вас, уважаемая мадам…

И он вопросительно посмотрел на Василису.

— Знакомься, это моя неугомонная супруга, Василиса, — с тяжелым вздохом сказал Северус. — Похоже, нет в мире ни одного происшествия, в котором она бы нe засветилась…

Василиса рассерженно взглянула на мужа — тот аж прищурился от бьющей ему в глаза вспышки ярко-зеленого света — a Аргус-Геллерт невозмутимо продолжал:

— К моменту появления Гарри Поттера в школе я был уверен, что упомянутые в пророчестве "сети тьмы" плетутся именно "искусными руками" моего коварного друга, и решил, что по возможности буду оберегать мальчика и помогать ему, ведь Гарри — мой естественный союзник. Но случилось так, что помощь оказал не я вам, а вы мне…

Их разговор внезапно прервал эльф:

— Хозяин Северус, вас вызывают для переговоров кентавры. Они у ворот школы. Что им сказать?

— Кентавры? Интересно. Скажи, сейчас буду, — ответил Принц. — Аргус, мы еще вернемся к нашему разговору, а сейчас нужно выяснить, зачем я нужен кентаврам. Если хочешь, пойдем со мной, поговорим с ними вместе. А миссис Норрис пусть спит, за ней приглядят Поппи и Василиса.

— И я, — добавил кот.

— И ты, — усмехнулся Северус, и они с Филчем аппарировали прямо к воротам замка, где нетерпеливо били копытами мрачные кентавры.

Кентавры поздоровались, и, предупредив, что путь будет не близким, вывели магов на протоптанную дорожку и неспешным шагом двинулись вперед. Маги шли за ними и тихо продолжали разговор:

— Аргус, почему все же ты снял с себя личину и решился на Непреложный обет? Ведь можно было бы обойтись менее радикальными способами... Или это из-за миссис Норрис?

— Я очень привязан к миссис Норрис и благодарен вам за ее спасение, но клятву я принес не из-за нее. Во-первых, я не хочу, чтобы мой род получил печать предателей крови. В Хогвартсе в последние пятьдесят лет этому, конечно, не учили, но в Дурмстранге рассказывали о том, что такое магическая школа, и как осторожен должен быть тот, кто каким-то образом с ней связан. Магические школы начали создаваться тысячу лет назад, в те времена, когда процветала клановая месть и кровная вражда. Школы должны были стать местом, в котором даже дети кровников могли чувствовать себя в безопасности, поэтому нападение на школу и любой вред, причиненный студентам, карается печатью предателей крови. Не зря за века эти устои ни разу не нарушила ни одна из магических школ, кроме Хогвартса, в котором сейчас целенаправленно ведется разжигание вражды между факультетами. Уверен, что ты прекрасно знаешь, что происходит в школе, так что не буду на этом останавливаться. Ну, Альбусу-то до рода нет дела, у него и рода нет, а я — другое дело. А еще я хочу помочь защитить ваших детей.

— Каких детей?

— Гарри Поттера и остальных детей, которые были сегодня у тебя в подземелье. Они тебя явно хорошо знают и любят. Я заметил их, когда присматривался к Гарри, за которым охотится Альбус, а значит и его друзья в зоне риска, и им не помешает лишняя помощь. Дамблдор — серьезный противник, дети непредсказуемы, а я — признанное пугало для нарушителей, поэтому смогу, в случае чего, приглядеть за ними.

Северусу не не доставила удовольствия такая проницательность, но Аргус, продемонстрировав отсутствие окклюменционных щитов, продолжал:

— Как бы я не был убит горем, когда погибло единственное живое существо, к которому я привязан, но кота, который начал принимать боевую ипостась, я заметил. Магическая специфике Руси — тема моей диссертации, а единственный кот в мире, способный к такой трансформации, проживает в Лукоморье, — это кот Баюн, ну и его прямые потомки. Этого кота зовут иначе, значит, это его потомок. Кроме того, вы спасли миссис Норрис с помощью мертвой и живой воды, а она есть только в Лукоморье. Но вряд ли кто-то еще, кроме меня, обратил бы на это внимание.

И Пивза, который никогда никого не боялся, приводит в ужас четверка друзей Кстати, похоже, сбылась его давняя мечта, он все-таки обнаружил в замке легендарную картину "Винный погребок". Опухшие лица бывших директоров и их беспробудный сон днем несомненно вызваны ночными попойками. Это очень хорошо, поскольку в таком состоянии портреты не только не вытягивают магию из студентов, но и не имеют желания шпионить за ними.

Заметил я и другие перемены, начавшиеся после того, как в Хогвартсе появились ваши дети: во-первых, учительскую явно отремонтировали эльфы Хогвартса — домовикам Дамблдора на такой ремонт просто не хватило бы магической силы; затем — обновленная Шляпа, освобожденный феникс...

Как я уже сказал, я на стороне Гарри Поттера, и, разумеется, мне не хочется, чтобы Альбус или кто-то другой пронюхал о тех выводах, к которым я пришел. Окклюменция — окклюменцией, но Обет добавляет надежности.

* * *

Густой и мрачный лес, почти не пропускающий солнечного света, казалось, расступался, давая дорогу кентаврам и их спутникам, и вскоре они оказались у самых дремучих зарослей.

Кентавры остановились:

— Мы пришли.

Северус, ступив на какой-то пушистый мох странного серого цвета, почувствовал, что его ноги с трудом отрываются от земли. Брезгливо взяв в руки странный мох, он понял, что нижняя часть деревьев, кусты, и даже высокая трава, накрыта паутиной.

— Акромантулы? — спросил он кентавров, вытирая липкие пальцы платком. — Сколько их здесь, и какое отношение к этому безобразию имею я?

— Акромантулы, — дружно подтвердили кентавры, — и не только. Посмотрите наверх, люди!

Они взглянули вверх, и ахнули, заметив, что паутина висит на вершинах могучих деревьев, а в ней раскачиваются неподвижные животные, увидеть которых дано только тому, кто своими глазами видел смерть: фестралы.

— Но как акромантулы забираются на такую высоту? — Принц недоверчиво смотрел на смертоносные ловушки. — Такие гиганты не могут лазить по деревьям, не каждое дерево выдержит их вес!

— Это не простые акромантулы, — вмешался кентавр, — а акромантулы-мутанты, которые умеют летать!

— Интересно, как он умудрился скрестить монстра величиной с лошадь еще с кем-то, да еще и научить это чудище летать? — поразился Принц.

— Северус, посмотри сюда, — Аргус указал на громадные черные полотнища, которые неподвижно висели на верхних ветках огромных деревьев, — не пойму, это что же, гигантские смеркуты?Представляешь, что будет, если они вздумают напасть на Хогсмит?